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　side:レオン

「どうであった？」

　マケイド殿から献上された黄金酒と琥珀酒の香りを楽しみながら、陛下が愉快そうに問いかけてくる。

「……陛下は一体、どこまでご存知だったのですか？」

「どこまで、とは？　儂は何も知らぬ。それゆえ其方を向かわせたのだ」

　歴代皇帝たちは帝国を拡大することに心血を注ぎ、周辺諸国を次々と飲み込んできた。

　その結果、帝国は強大な国となった。――だが同時に、その繁栄は大きな歪みも生み出した。

　広大になりすぎた国土は王都の目が届かぬ地方を増やし、膨れ上がった貴族社会は国の意思決定を鈍らせる。さらに官僚の腐敗、民族間の対立……帝国の内側は、既に綻びだらけだった。

　陛下はそれらを立て直すため、即位以来、一貫して内政改革に力を注いでこられた。

　ゆえに他国――それも辺境の一領地について、そこまで詳しくないというのも理屈としては理解できる。

　……理解は、できるのだ。

　だがこの陛下が、何の考えもなく俺をカーハインドへ向かわせるだろうか。

「それで、面白いものはあったのか？」

　― ―黙り込み思考に沈みかけていた俺を、陛下の声が呼び戻した。

「ええまあ。……あれを"面白い"と言ってしまってよいのかは甚だ疑問ですが」

　人も領地も気の抜けないものばかりだった。

　特にあのハイドという商人。

　ずっと笑顔を保っていたが、目の奥は笑っていなかった。

　それに……領主の娘であるはずのローラとも、随分親密な様子だった。

「ほう……。あの地をお前はどう見る」

　試すような目で俺を見据える陛下に、言葉が詰まる。

　――俺自身まだ答えが出ていないのだ。

「……ケルファの中枢が知れば、間違いなく潰しにくるでしょう。それも全力で」

「そうであろうな。

　あの国は潰すことと奪うことしか知らん」

「それを防ぐほどの力はないように思えます」

「ならば、どうする」

　陛下は静かに酒杯を揺らした。

「見捨てるか？」

「……」

「あるいは、帝国が囲うか」

　その言葉に、俺は思わず顔を上げた。

　囲う。

　つまり帝国の庇護下へ置くということだ。

　だが――。

　脳裏に浮かぶのは、ローラの菫色の瞳。

　王都へ依存しないために、あの領地は築かれていた。

　あれほど警戒していた理由も、今なら分かる。

「……あの地は、他国の庇護など望まないでしょう」

　すると陛下は、愉快そうに目を細められた。

「であろうな」

　酒杯を揺らしながら、陛下はふと口元を緩める。

「……ならば、いっそ支店でも出させるか」

「支店、ですか？」

「あの酒を扱っているマケイド商会だ。カーハインドに支店の一つでも置けば、交易もやりやすくなるだろう」

　支店。

　その言葉に、俺は思わず目を細めた。

　国として手を伸ばせば、あの領地は警戒する。

　だが商会を介した交易であれば――。

「……確かに、表立った干渉よりは受け入れられやすいかもしれません」

「今抱えている仕事は早めに片付けておけ。どうせお前も行くのだろう？」

　見透かしたような目に、俺は思わず視線を逸らした。

「いえ、別に」

「ほう？　では帝都で大人しくしているつもりか？」

「……」

「無理であろう？　強がるでないわ」

　陛下はくっくっと喉を鳴らし、肩を揺らして笑う。

「ああそれから、果実酒は分けてくれぬのか？」

　ニタリと口元を歪める陛下に、俺は鼻白らんだ。

　――さっきまでの威厳はどこへ行ったのだ。

「……どうぞ。あまり日持ちしないそうなので、お早めに」

「待て待て。たまには二人で飲み交わすのも良かろう」

　果実酒を渡し部屋を辞そうとした俺に、陛下から声がかかる。

　二人で飲むなど、いつ以来だ？

「これは大切な者と飲む酒だろう？」

　話の些細までご存じとは。……確かに護衛は付けていた。ただ、その中にまで陛下の手の者が紛れていたとは。

　俺を案じてのことなのはわかるが、まだ判断を委ねるには未熟と見られているのも一因だろう。

「いつまでも見習いのままではいさせてやれんぞ」

　俺が内心で反応したのが分かったのか、陛下は試すように、しかしどこか愉しげに目を向けてきた。

　余裕のあるその姿に、まだ敵わないと痛感させられる。

　だが、だからこそ俺はあの地をもっと知りたい、あの地で学びたい。

　あの地で得るものは、必ず俺の糧になるはずだ。

　皇帝と二人きりで飲んだ果実酒は、甘さの奥に、かすかな苦味を残した。