知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

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　side:マケイド

　レオン殿が急に"孤児院に行く"と言い出した。

　予定では、これから畑の実りを確認し、その後は酒の保管庫を見せてもらうことになっていた。

　あまり勝手な行動を取り、カーハインド側の心証を損ねれば、取引を他へ回される可能性もある。

　本来なら「予定通りに行動していただきたい」と釘を刺したいところだが、相手は皇帝陛下の覚えもめでたい人物。

　少なくとも、私などとは比べものにならぬ立場の人間だろう。

　そんな相手に、こちらから強く口出しなどできるはずもなく、彼に従い渋々孤児院へ向かう。

　孤児院に近づくにつれ、子供たちの賑やかな声が聞こえてきた。

　遊んでいるのか？　孤児が？

　同じように驚いたのであろうレオン殿と共に足を止め、しばし庭を眺めていると――

「じゃあそろそろ、お店屋さんとお客さんを交代しましょうか」

　明るい女性の声が響く。

　お店屋さん？　商売の真似事でもしているのか？

　だが、次に聞こえてきた言葉に耳を疑った。

「値付けは任せるけれど、りんごの原価は五十ジニー、葡萄は百ジニーよ。最後に純利益の高かった人が勝ちだからね」

　原価！？　純利益！？

　しかも子供たちは元気よく返事をすると、楽しげに作戦を立て始めた。

「まとめ買いなら安くするよ！」

「りんごと葡萄をセットにしたらどうかな？」

　口々に売り方を考える様子は、とても子供の遊びには見えない。

「三つ買ってくれたら、おまけで干し葡萄をつける！」

「だめだよ、利益が減っちゃうって！」

「でも回転率が上がれば勝てるかもしれないだろ！」

　子供たちは真剣な顔で議論を交わしながら、木箱や紙片を使って店を並べていく。

　……まるで新人商人の研修場だ。

「孤児院、ですよね？　ここ……」

　隣でレオン殿が引きつった声を漏らした。

「ええ。……少なくとも私はそう聞いています」

　だが、目の前の光景は私の知る孤児院とはあまりにかけ離れている。

　一体どんな人物が教えているのかと視線を巡らせた、その時だった。

「はいはい、喧嘩しないの。値下げ競争をするなら、利益計算も忘れないこと」

　子供たちの輪の中から現れた人物を見て、私は目を見開いた。

　――若い娘？

　陽光を受けて輝くピンクゴールドの髪に、場違いなほど整った容姿。

　服装こそ平民服を着ているが、身分ある者だろうというのは一目でわかる。しかも周囲の子供たちは、彼女へ向ける視線に強い信頼を滲ませている。

　隣のレオン殿が息を呑むのかわかった。

　一先ず玄関に周り、孤児院の者に「寄付に来た」と伝えると中に通された。

「急に押しかけて申し訳ない。私はサイブル帝国で商人をしておりますマケイドと申します。

　こちらは……」

　私が言葉を探していると、レオン殿がすかさず一歩前へ出た。

「レオンと申します。マケイド様の下で見習いをしております」

「ご丁寧にありがとうございます。

　私はこの孤児院の院長をしております、スーザンです。

　それで本日は寄付のお話だとか……？」

　対応してくれたのは温和そうな女性。歳のころは五十代といったところだろうか。

「はい。この度、こちらの領地のハイド商会様とご縁をいただきまして。せっかくですので領地にも少しばかり還元できればと思い、伺わせていただきました。

　こちら些少ですがお役立てください」

「それは遠方からわざわざ……ありがとうございます。ありがたく頂戴いたします。

　ハイド商会というと……熟成酒のお取り引きですか？」

「はい。他にも色々と取引していただいていますが、メインはそうですね」

　やはり熟成酒はこちらでも有名なのか。

「そうでしたか。ではよろしければ寄付のお礼に、こちらをお持ち帰りください」

　そう言って女性が差し出したのは、オレンジ色の液体が入った乳白色の瓶。

「――これは？」

「こちら、孤児院で製造を任せていただいている、果実酒です。領内で採れた果樹を使用しているため数が少なく、領内でしか販売していない物なのですけれど。

　ですが領内では熟成酒と同じくらい、人気なんですよ」

　院長はどこか誇らしそうだ。

　それにしてもあの熟成酒と人気を二分する酒とは。

「……任されている、とは？」

　ここでレオン殿が口を開いた。

「ええ、ええ。実は姫様の元で領内のお酒の製造を取り仕切っているのが、この孤児院出身の者でしてね。

　その縁もあって、お任せいただいております」

　酒を任されたこと以上に、その者の活躍が嬉しいのだろう。

　顔を綻ばせて語る姿は、母親のようだ。

　それにしても、孤児から領主の娘の側近になった者がいるとは。

　先ほどの市場で見かけた子供も、夢物語を語っていたわけではなかったのだな。

「――ところで先ほど、子供たちの姿を見かけたのですが、とても先進的な教えをされているんですね」

　先ほどから何度も孤児院の庭へ視線を向けていたレオン殿が、意を決したように尋ねた。

「ああ、あれは遊びの一環だったのですけれど、姫様が色々とアドバイスをくださるうちに、どんどん本格的になってしまいまして」

　院長はくすくすと笑いながら答えた。

「驚かれました？」

「ええ、とても」

「ふふふ。特に今日は姫様がお越しですから、皆いつも以上に張り切っていたのでしょうね」

「では、先ほど子供たちと共に庭にいた女性が、領主様の娘君で？」

　レオン殿が目を丸くして問いかける。

　私も驚いた。まさか領主の娘が、孤児たちの面倒を見ているとは。

「ええ、おそらく姫様でしょう。お忙しいでしょうに、孤児たちを気にかけて、よく顔を出してくださるんですよ」

「――ぜひ、ご挨拶させていただきたいのですが」

　レオン殿が窺うように言うと、院長は少し困ったように眉を下げた。

「少々お待ちくださいね。お伺いを立ててまいりますから」

　それでも、勝手に判断はできないと思ったのだろう。そう言い残し、部屋を出ていった。