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side:カロルド
私はカロルド=カーハインド。
伯爵位を賜り、この地、カーハインド領を治る領主だ。
我がカーハインド家は元々商人であった曽祖父が、国が飢饉に陥った際に、他国からの食料輸入の道筋を立てた功で男爵位を賜ったことが始まりの家。
その後も商人として培った人脈で他国との折衝をするなど代々功を重ね、男爵から子爵、そして父の代には伯爵となった。
そのため私を含めて歴代の当主は商人であったことを誇りに思っており、私の父など領主より商人になりたかったと常々公言していたぐらいだ。
その言葉通り私が妻を迎え長男が産まれると、父は早々に当主の座を私に譲り「商人になる」と言い残すと、母と二人で仲睦まじく旅に出てしまった。
止める間もないスムーズな出立に、一体いつから計画していたのかと呆気に取られたものだ。
だが夢が叶った父は諸国を巡る商人としてなかなかの成功を納めているようで、ローラの探し物を見つけるときには培った知識や人脈を活かして、大きな力になってくれている。
いきなり当主にさせられた私は本当に大変だったが、今思えばこれで良かったのだろう。
そういった経緯もあり、当家は商人を下賤なものとして扱う王都とはあまり良い関係とは言い難い。
ならなぜ王都と関係が希薄だった父が伯爵にまでなれたのか。
そもそも下級貴族と呼ばれる子爵以下から、王族との拝謁が許される上級貴族である伯爵以上への叙爵は特に難しいとされているのにも関わらず、だ。
なんのことはない、父の叙爵は王都の都合だったからだ。
当時些細なことから緊張状態となった国と、和解の証として両国がそれぞれ姫を出し婚姻を結ぶこととなった。
しかし国同士に物理的な距離があり親しい国ではなかったことで、多くの貴族は相手国を見下し、「そんな蛮族の娘を迎えるなどごめんだ」と言い放った。
そこで白羽の矢が立ったのが、その国との折衝を担った使節団にいた父の息子、すなわち私だ。
ところが姫を迎えるのに子爵位ではさすがに相手国の神経を逆撫でする。非常識なことをして、ここまで整った和解の道を潰してしまうと、我が国の周辺国への面目が立たなくなる。
そこで父が叙爵し伯爵となり、伯爵家の嫡男となった私が姫を迎えることとなったのだ。
そもそも王都の貴族は戦争賛成派が多数を占めており、勝って国土を広げるチャンスだと騒いでいた。
だが他国を知る使節団からすれば、王都の見立ては甘すぎだった。
彼らは非協力的な者たちを宥めすかし、苦労して話し合いで事を納めたと聞く。
相手国を知りもしないくせに、甘い見立てで戦争に踏み切ろうとするなど、どれだけ愚かなのかと、この国の行く末を危ぶんだものだ。
まあこのように紆余曲折あり、国を出て私に嫁いできてくれたのが私の最愛の妻、ユリアだ。
◇
私が日々忙しい領主の仕事を続けられているのは、偏に妻と四人の子供たちのおかげだ。
親バカかもしれないが、皆それぞれ素晴らしい子供たちだ。
知力に優れた長男、武力に優れた次男、発想力に優れた三男。
中でも末娘のローラは格別だ。
カーハインド領が今のようになったのは全てローラのおかげと言っても過言ではない。
初めて領地を独立国家にする計画を聞いたときには頭を抱えものたが、この国の現状に憂いを抱えていたのは私も同じ。
それにローラの計画を聞けば、例え独立が上手くいかずともカーハインド領のためになることだった。
だから一先ず、やりたいようにやらせることにした。
一つ一つ確実に、決して周りに無理強いすることなく改革を進め領地を富ませていくローラを見て、いつしか私にも独立国家への道筋が見えるようになった。
気付けば今では改革を推し進める側だ。
まあ例えローラに特別な力がなくとも、私にとってはたった一人のかけがえのない娘。
残念ながら私には、伝統と格式を重んじ、我らを成り上がり者と軽んじる王家に嫁いで、ローラが幸せになれるとは到底思えない。だから王家との婚姻など絶対に許可できない。
ローラには怒られるだろうが、私は例え王都と争ってでも娘の幸せを守るつもりだ。
