【完結】知識チートで目指せ独立国家〜王家とのご縁は遠慮します！〜

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「やりましたね！」

「ああ。うまくまとまって良かった」

「ヒヤヒヤする場面もあったけどね」

　教皇聖下と別れ、レオ様と共に飛行艇に戻った私たちは、喜びと労いの声を掛け合いながらハイタッチを交わします。

「レオ様も、本当にありがとうございました。まさか王都まで来てくださるとは」

　私が声を掛けると、

「カーハインドの危機に、自国でじっとしていられなくてな」

　そう言って照れくさそうに笑われました。

（――ああ……本当に独立できたのですね……）

　じわじわと込み上げてくる歓喜と同時に、どこか浮き足立つような感覚を覚えながら、思わず握りしめた手にぎゅっと力を入れた――そのとき。

「で、ローラの返事は？」

「……はい？」

「俺の求婚について」

「…………え？」

　私はぽかんと口を開けました。

「あれはカーハインドを守るための方便だったのでは？」

「いいや。本気だ」

　レオ様は真っ直ぐ私を見据えます。

　その熱を孕んだ目には、真剣な色が浮かんでいます。

（冗談……には見えません）

「帝国の皇太子として、嘘や気まぐれであんなことは口にしない」

　心臓がどくりと跳ねます。

（どういうこと……！？）

　思わず助けを求めるように辺りを見回しました。

　けれど家族は皆、示し合わせたようにそっぽを向き、こちらを見ようともしません。

「……カーハインドとの繋がりを強固なものにするためですか？」

　家族の助けは期待できないと悟った私は、混乱しながらも、考えられる理由を口にしました。

　もしそうであるならば、『皇太子の婚約者』という貴重なカードを切らなくとも、他にやりようがあるはずです。

「まさか。もちろんカーハインドとはこれからも友好的な関係を続けていきたい。だけど、ローラと婚約したいのはそれが理由じゃない」

「……？」

「――俺が、ローラに惚れたんだ」

　レオ様は顔を赤くしながらも、私から目を逸らすことはありません。

「最初は……カーハインドの領民が、皆誇らしげにローラの名を口にするものだから、どんな女性なんだろうと興味を持った。――会ってみれば、孤児院の子どもたちと笑い合いながら、本格的な商売まで教えている。そんな令嬢は見たことがなかった」

　思い出すように、くすりと笑われます。

「それからは驚かされることばかりだったよ。けれど話を重ねるたび、その突拍子もない行動の裏にある、深くて温かい考えを知って……いつの間にかローラから目を離せないようになっていた」

　レオ様はわずかに姿勢を正されます。

「ローラの隣に立てる男になりたい。君と同じ景色が見たい」

　そしてすっと膝をつくと、私に向かって右手を差し出されました。

「ローラ=カーハインド嬢。私と婚約してくださいませんか？」

「……」

　言葉が出ません。

　色々な感情が胸の中に渦巻いて、差し出された手を見つめることしかできませんでした。

　レオ様のことはずっと尊敬しています。いつだって国や民のために努力されていて、私たちが困っている時には、当然のように手を差し伸べてくださって……。だから、そんなレオ様からの求婚はとても光栄で嬉しかったのです。

　けれど……

　カーハインドは、やっと独立を果たしたばかりです。

　領地へ戻れば、やらなければならないことが山ほどあります。

　もし私がレオ様の婚約者になれば、妃教育を受けるため帝国へ移り住むことになるでしょう。

　そうなれば――。

　今までのように、カーハインドのために駆け回ることはできなくなってしまいます。

　……きっと今を逃せば、レオ様の手を握るチャンスは二度と訪れません。

　皇太子殿下であるレオ様に婚約者がいないことの方が、本来は不思議なのです。

　今回の話がなくなれば、帝国はすぐにでも相応しい令嬢を選ばれるでしょう。

　私に向けられているこの熱を帯びた眼差しが、その方へ向けられるのだと思うと、胸がチクリと痛みました。

　ですが、やっと歩き始めたばかりのカーハインドを残して、帝国へ向かうことはできません。

　私は一歩後ろに下がります。

　そして頭を下げました。

「申し訳ありま――」

「ちょっと待った！！」

　断りの言葉を告げようとした私を、レオ様の大きな声が遮ります。

「今のは忘れてくれ！　もう一回！　やり直しだ！」

　目を丸くする私にレオ様は焦ったように言い募ると、姿勢を正します。

「ローラ=カーハインド嬢、婚約を前提として、お付き合いしていただけませんか？」

「えっ……？」

「ローラが今すぐカーハインドを離れられないのはわかってる。なら、今すぐ婚約なんてしなくていい。だから、それが理由ならば断らないでほしい」

　レオ様はぺしゃりと眉を下げて、私を見つめています。

　いつもの自信に満ちたお顔とのあまりの違いに、私は目を瞬かせました。

「俺は待てる」

「カーハインドが落ち着くまで、何年だって待つ」

「だから、今は婚約を前提に付き合ってほしい」

　黙り込む私にレオ様は言葉を重ねます。

　帝国の皇太子殿下が、何年も待つなど……そんなことが許されるとは思えません。

　ですがこのお方が口にされたのです。約束を違えることは決してなされないでしょう。

　自然とそう信じられました。

「はい……。よろしくお願いいたします、レオ様」

　言葉は、するりと口をついて出ました。

　きっとこれが、迷いも責任も不安も――全てを取り払ったあとに残った、私の素直な気持ちだったのでしょう。

　胸の奥に温かなものが広がり、気付けば涙が頬を伝っていました。

「……！　ありがとう」

　レオ様はそう呟くと、私をきつく抱きしめてくださいました。

　レオ様の香りに包まれて、心臓が大きな音を立てます。

「――はい、そこまで」

「うちの妹から離れてくれるかな」

「殿下には節度を持った付き合いをお願いしたいものですな」

　お父様、ハイリお兄様、おじい様の声が飛んできて、私は我にかえりました。

（……そうでした。家族の前でした）

　慌ててレオ様から離れようと身じろぎますが、レオ様からはより強い力で抱きしめられてしまいます。

「……レオ様？」

「悪い。今だけは離したくない」

「……！」

　その余裕のない声に、私の心臓はまた大きな音を立てました。

　しばらくして。

「レーオ」

　マルクお兄様の嗜めるような声に、レオ様は渋々といった様子で腕を解きます。

　ですが距離は近いまま。手が触れ合うほどの位置から離れることはありません。

（そんなに心配しなくても、逃げたりしませんよ）

　でもそんな様子も嬉しくて、思わず笑みがこぼれます。

「気持ちはわかるがな。そういうのは二人きりのときにしろ」

　不満気に唇を尖らせるレオ様に、マルクお兄様はニヤニヤとしながらおっしゃいました。

「……！　そうですね。失礼しました」

　レオ様は一瞬目を見開き、すぐに表情を明るくされます。

（それは……私の心臓が持つでしょうか）

「マルク兄様、何言ってるんだよ！　二人きりなんてもっとダメだよ！」

　アルフお兄様が慌ててこちらに駆け寄ると、 私を庇うように引き寄せながらおっしゃいます。

「そうだ。二人きりになどさせるものか」

　眉を寄せて頷くお父様に、マルクお兄様とおじい様が呆れた目を向けました。

「……全く、父上の過保護は困ったものですね。だが――私もこればかりは同感かな」

　そう言って前に踏み出したのは、ハイリお兄様でした。

　レオ様と視線を交わし、不敵な笑みを浮かべます。

「殿下、どうぞ私たちを納得させてくださいね。ローラは私たちの至宝です。そう簡単にさらわせませんよ」

　挑むようなハイリお兄様の視線を、レオ様は逃げることなく真っ直ぐに受け止めました。そして、どこか楽しそうに口元を緩めます。

「望むところです。あなた方に認めていただけるまで、何度でも挑ませていただきます。……覚悟しておいてくださいね、ハイリ義兄さん」

「っ、義兄は気が早いのでは」

　涼しい顔で宣言するレオ様に、お兄様がこめかみを引きつらせます。

「そうだな。それは早すぎる」

「うん。僕も認めない」

　お兄様方が一斉に声を上げる賑やかな声を背に受けながら、私は甘い胸の疼きをごまかすように、そっと俯くことしかできなかったのでした。