第35話 灰かぶり姫は己の筋肉を反省する
膨大な量の支払い催促状と、領収書の写しの山。
それらを交互に眺めて、ルーカス伯爵は深く、重いため息をついた。
レティシアが魔女から買い付けた「惚れ薬」の代金——借金取りの手数料という法外な上乗せ付きの負債——については、彼女自身が熟女バーへとドナドナされていったことで、一応の決着はついた。
だが、問題は山積みだった。
彼女が日々重ねてきた贅沢な衣装代。
屋敷のあちこちに刻まれた、凄まじい破壊痕の修理代。
そしてトドメとなったのが、レティシアが見栄を張った大宴会の支払いである。
到底、今ある伯爵家の財産だけでどうにかできる金額ではない。
もはや、王都のこの屋敷を売り払い、田舎の領地へと引きこもるしか道は残されていなかった。
ルーカス伯爵は、ぐりぐりと自分の腹を押さえた。
精神的な絶望もさることながら、先日、愛娘（？）のアシュリンに無理やり食べさせられた「なんとも言えない料理」のダブルパンチにより、彼の腹具合はすこぶる悪かったのである。
「ハンス……悪いが、胃薬を持ってきてくれ……」
「旦那様！ 大丈夫ですか！？ 顔色が……」
ハンスの呼びかけが届いたかどうか。
次の瞬間、伯爵の身体は「バタッ」という重苦しい音を立てて、床に沈んだ。
直ちに主治医が呼び出され、緊迫した診察が行われる。
下された診断名は、あまりにも無情なものだった。
「過度な心労によるストレス、並びに……何か形容しがたい変なモノを摂取したことによる、急性胃腸炎です」
一切の刺激を避け、白湯以外は口にさせないように、と主治医による厳命が下された、その直後。
厨房では、そんな医師の言葉など微塵も耳に入っていないアシュリンが、腕まくりをして鼻息荒く立ち上がっていた。
ドゴォォォォン!!
「大変だわ！ お父様が倒れるなんて……きっと栄養が足りていないのですぅ。私が最高のスタミナ料理を作って、元気にしてあげなくちゃ！」
「お、お嬢様！ いけません、おやめください！」
料理長が顔を真っ青にして割って入ったが、アシュリンの決意は鋼鉄よりも硬い。
「弱った胃腸には、やっぱり獲れたての『野生のイノシシの心臓』と、血の巡りを良くする『激辛ハバネロ・マッスル薬草』の煮込みが一番ですぅ！」
「それは元気な人間でも絶命するメニューです！！」
料理長や下働きの料理人たちが必死に調理器具を隠そうとするが、アシュリンはそれらを軽々と持ち上げ、凄まじい手際で「調理」を開始した。
モワッ！モワッ!!モワット！
厨房に立ち込めるのは、およそ病人食とは思えない、鼻を突くような刺激臭とドス黒い蒸気。
そして数十分後。
お盆の上で、何かが「シュワシュワ」と不気味な泡を吹いている深皿を手に、アシュリンは伯爵の寝室へと続く廊下を猛進した。
「お父様ぁ！ 特製・栄養満点スープを持ってきましたですぅ！！」
ババァン！！
扉を蹴り破らんばかりの勢いで突撃しようとしたその時。
仁王立ちで立ち塞がったのは、執事ハンスであった。
「お嬢様ッ！！ そこで止まってください！！」
「ハンス、どいて！ お父様にこれを飲ませれば、すぐに筋肉が……じゃなくて、元気になるわ！」
「お嬢様、その手に持っている『煮え滾る紫色の物体』は何ですか！？ 先生からは白湯以外は厳禁だと言われているのです！ それを旦那様に一口でも飲ませてごらんなさい、伯爵家は今日が命日になりますぞ！！」
「失礼ね！ 愛情を込めて煮込んだのですぅ！」
「その愛情が重すぎるのです！ いいですか、今は絶対安静！ 旦那様をこれ以上苦しめたいのですか！？」
ハンスの必死すぎる形相と怒号に、さしものアシュリンも一歩後退した。
寝室の中からは、「……た、助けてくれ……勘弁してくれ……」という伯爵の、蚊の鳴くような震える声が漏れ聞こえてくるのであった。
「だいたい、旦那様が急性胃腸炎になられたのは、お嬢様のせいです！」
ハンスの容赦ない言葉が、廊下に響き渡った。
「私のせいですって！？ 失礼ね、私はこんなにお父様のことを心配して……！」
「いいえ！ 旦那様はお嬢様の毒……いえ、個性的すぎる料理と、積み重なった借金のストレスで倒れられたのです！」
「し……借金？」
アシュリンの手が止まり、スープの入った深皿がわずかに揺れた。
「左様です！ レティシア様の浪費もさることながら、この屋敷のあちこちにある『謎の破壊痕』の修繕費が、どれほど家計を圧迫しているかご存知なのですか！？ 壁、床、そして正門……すべてお嬢様の『日々の鍛錬』の副産物ではありませんか！」
ハンスが突きつけた真実に、アシュリンは絶句した。
言われてみれば、バルクアップにばかり気を取られ、力の制御――バルクの調整が完全に疎かになっていたのだ。
それは、かつてあの森の魔女の屋敷を壊してしまった時もそうだった。
アシュリンの胸が、チクリと痛んだ。
「（森の魔女の屋敷を壊したうえに、魔法の鏡まで割ってしまって……あの時も、魔女さんには散々迷惑をかけたのですわ。リチャード様の屋敷の庭だって、私が丸太を投げたせいで穴だらけ。公爵様はいつも笑ってらっしゃるけど、本当は迷惑をかけていたのかしら……？）」
己の筋肉が、愛する父を病に追いやり、家計を破綻させ、思い出の詰まった屋敷を売り払うところまで追い詰めていたのだ。
力加減を知らない己が悪い。
アシュリンは、手に持っていた「特製・栄養満点スープ」を見つめた。
愛情を込めて煮込んだはずのそれは、不気味な泡を立てながら、今の彼女の心境を映すようにどす黒く濁っていた。
寝室の奥から聞こえる父の苦しげな吐息が、今の彼女には何よりも重い「バルク」となって、その肩にのしかかるのであった。
