打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第4章

30 正体

　「勇者様の剣技をみたか！？」

　「それなら剣士様だって負けてないさ！」

　「魔法師様の魔法は凄かった！　あんなものは見たことがない」

　「聖女様の優しいことよ！　あたしらにまで声をかけてくださって」

　リーゼマッツ都市。

　四天王討伐の熱気に包まれたその一角で、人々は口々に勇者一行の雄姿が語られていた。

　しかし勝利の裏では、戦闘の痕が色濃く残っている。

　四天王という統率者を失った魔物の暴走による被害は大きい。

　戦った兵士や冒険者たちを癒し終わり、民衆の治療に移る。

　私の治療が必要なほどの怪我を負った者たちだ。

　大半は素直に感謝をくれる。

　しかし、一部の民衆からは、まったく違う声が上がっていた。

　「ティラミア様は身を挺して守ってくださったのに」

　「癒しの聖女とは言うが、安全な場所で怪我を治すだけじゃないか」

　口さがない者の声が耳を刺す。

　戦う者たちから、そのような声が上がったことはない。

　所詮は治療の有り難みが分からない人間の戯れ言だ。

　憤るオスカーとライを制し、次の患者へと足を進めた。

　ノアとの約束から、2週間の時が過ぎていた。

　＊＊＊

　今一度地図を確認し、目の前の扉を叩く。

　連日各地へ駆り出され、その左手の甲には何も伝わらない。

　数秒おいて出てきたのは、ノアだった。

　彼は扉を叩いたのが私だと分かると、僅かに目を見開く。

　「時間が経ってしまって、ごめんなさい」

　「……気にしなくていい。入ってくれ」

　彼はそう言うと、身を引いて道を開けてくれた。

　礼を言いながら中に入る。

　「あんたらも来んの？」

　オスカーたちへそう話す彼の声を背に、中を見回す。

　狭い部屋だ。

　ざっくばらんにおかれた鉱石や工具。

　分解された魔道具など、素人目にはよく分からないものがほとんどだ。

　「で、協力するんだよな」

　「はい、そのつもりです」

　彼は私の言葉にうなずき、奥へと続くカーテンをくぐる。

　その背を見送り佇んでいると、彼はカーテンの隙間から顔を出し、手招いた。

　僅かに呼吸が乱れる。

　……なんだ、いまの。

　胸に手を当てるが、特に異常はない。

　気にしないことにしてカーテンをくぐり、真っ直ぐに伸びる廊下を横目に、左の部屋へ入る。

　そこには四角いテーブルと、椅子が2脚。

　部屋の中心におかれたそのテーブルには、掌サイズの水晶が置かれていた。

　彼に促され、椅子に座る。

　オスカーたちは私の背後に控えた。

　対面に腰掛けたノアが、水晶を私に近づけ、話し出す。

　「これが、イニーグだ。……要点だけ話す」

　そうして彼が取り出したのは、束で括られた白い糸。

　「これは魔紡糸。動力の元になる」

　それは、上級ダンジョンで年に1、2回しか手に入らない、大変希少なものらしい。

　「研究を進める中で、師匠は気づいた。属性を込めず、特定の編み方をすれば、注いだ魔力が半永久的に留まることに」

　瞬きが止まった。

　「これがその布」

　彼は更に、30センチ四方の布を取り出す。

　思考が働かない。

　「一部の地域に伝わる、民族布の編み方らしい」

　喉が詰まる。

　気づけば、腕に括った紐に触れていた。

　私が、見間違えるはずもない。

　――その布は、あの村の祭壇にあったものと、同じ編み方だった。

　「これに、あんたの魔力を注いで欲しい」

　そこで彼は口を閉じた。

　彼の声だけが、妙に鮮明に届く。

　正面から、視線が刺さる。

　努めて自然に、震えを抑えて息を吐く。

　「これは――」

　――私のものと、同じ。

　零れそうになった言葉を呑む。

　喉が渇いていた。

　「この糸は、白以外にも？」

　結局投げたのはそんな意味もないような問い。

　彼は当然の如く訝しげに見て、肯定した。

　「色は6つ。赤・青・緑・茶・黒・白。……魔法属性が関係してるんだろうが、その辺はよく分からない。ただ、属性に適応してるなら、これでいいだろ」

　「そうですね」

　私はおざなりにそう返し、置かれた布に手を伸ばす。

　視線を上げられない。

　何も、考えられなかった。

　手に取ったそれに、力を使う要領で魔力を注ぐ。

　はじめは何もなかった。

　数秒して僅かに光が生まれ、十数秒もすれば、布全体が白い光に包まれた――その瞬間。

　静寂が、腕を駆け上がった。

　手首で止まっていた境界が、音もなく上腕へと這い上がる。

　慌てて注ぐのを止め、布を置く。

　瞳が揺れているのが、自分でも分かった。

　冷や汗が、背中を伝う。

　これに力を注いだだけで――左肩までの、感覚が消えた。

　「これで、やっと……」

　彼の声に、意識を戻す。

　視線を向けた彼は、前のめりで目を輝かせていた。

　彼はそのまま布を取り、何やら作業を始めた。

　だが私に、それを気にする余裕はない。

　心臓がうるさい。

　たった一度で、ここまでの代償が伴う。

　……止めるべきだ、協力を。

　だが、止めてどうする。

　各地を巡り、感覚を失い、それでも癒し続ける。

　なぜ私が、国に利用されなければならない。

　このまま力を使い続ければ、遅かれ早かれ、私の身体は壊れる。

　そもそもこの布はなんだ。

　この紐は、なんだ。

　誰が作った。

　私の紐に宿るのは、誰のものだ。

　彼の師匠は何者で、何なんだ――。

　目を強く閉じる。

　長く、深く、息を吐く。

　今、考えるべきことじゃない。

　今はそれじゃない。

　切り替えろ、思考を。

　自分に言い聞かせる。

　ゆっくりと、目を開いた。

　今考えるべきは、魔道具についてだ。

　開発に協力して、完成して、私が得られる利は何だ。損は何だ。

　利は魔物の被害が減ることによる、要請の減少。

　そして、国に対する聖女以外の価値の証明。

　損は私の身体の限界。

　いつ失われた感覚が戻らなくなるか分からない。

　もしかしたら、身体が動かなくなるかもしれない。

　……利を取るべきだ。

　損は私の想像でしかない。

　そのために、私が今やるべきことは――。

　――パリン。

　私の思考を切るように、乾いた破裂音が響いた。

　音の元に目を向ければ、目を見開いたノアと、その前に転がる水晶の破片。

　彼は呆然とするでもなく、顎下に手を当て、何やらブツブツと呟き出す。

　それを気にせず、声をかける。

　「設計図を、見せて頂けますか」

　私の言葉に、彼はゆっくりと振り向いた。

　「見てどうする」

　「完成する保証が欲しいのです」

　「見て分かるのか？」

　「いいえ」

　間髪をいれず否定すると、彼は訝しげに片眉を上げる。

　それを何も言わずに見返すと、「待ってろ」と言葉を残し、部屋から出て行った。

　その背を見送り、耳を澄ましたまま、口を開いた。

　僅かに、声量を上げて。

　「オスカー、ライ」

　私は背後の2人を呼ぶ。

　顔は向けない。

　足音はゆっくりと遠ざかっていく。

　「気づいていたかもしれませんが、私は聖の力を使う度、身体の一部の感覚をなくしています」

　淡々と、しかし声がよく通るように、話す。

　静まり返った室内。

　耳に入っていた足音が、止まった。

　「あー、まあ。気づいてたよ、さすがにな」

　そう言って頭を掻くオスカーと、その隣で静かにうなずくライの姿が目に浮かぶ。

　当然だ。

　隠しきるのは難しすぎる。

　彼らは優秀な騎士なのだから。

　「魔力は25歳で衰える。たとえ魔王が倒されても、決して魔物がいなくなるわけではありません。……この魔道具があれば――」

　「代わりにしようってか？　あんたの」

　続く言葉は、オスカーに遮られる。

　「今だって、左腕の感覚ないだろ。1回補充しただけでこれだ。……あんたのことは、陛下から任されてんだ。許可できない」

　やはり、オスカーは王の回し者か。

　そこに驚きはない。

　はじめの彼の目は、聖女に向けるようなものじゃなかった。

　それに今は、どうでもいい。

　足音が近づく。

　「……俺が、なんとかする」

　ノアの声が、妙に部屋に響いた。

　上がりそうになる口角を抑える。

　顔を向ければ、入り口に立つ彼の姿があった。

　「力は欲しい。だがなにも、あの布じゃなきゃいけないわけじゃない。どっちみち水晶も耐えられなかった。別の動力の器を探す」

　彼は言葉を重ねる。

　先ほどまでの無口ぶりが嘘のようだ。

　だが、欲しいのはそれじゃない。

　立ち上がり、彼の元へと歩み寄る。

　「どれくらいかかりますか？」

　「おいっ」

　制止するオスカーの声をよそに、彼の目を見る。

　視線は逸らさない。

　彼の瞬きが増える。

　逡巡の後、彼は覚悟を決めたように、私を見据えて口を開いた。

　「魔王が討伐されるまでには、必ず仕上げる」

　真っ直ぐな視線と、交わる。

　私ははじめて、他人に自分の未来を賭けた。