打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第4章

29 邂逅

　各地を巡ること数ヶ月。

　見知らぬ街に降り立ち、怪我人を癒やし、また次の地へ向かう。

　当初の予定は、もう意味をなしていない。

　要請が来れば、行くしかない。

　そんな日々が、いつの間にか当たり前になっていた。

　魔潮が起こるのは、週に2、3回。

　その忙しさにも、もう慣れてしまった。

　きっと、勇者一行の方が長く眠れている。

　そんななか、今日は初めての何もない日だった。

　これから要請が届く可能性もあるが、少なくとも昼まで要請がない日は初めてだ。

　ギリギリまで眠っていよう。

　そんな久々の休みを奪ったのは、オスカーだった。

　「折角だ。観光としゃれ込もうぜ？　聖女サマ」

　オスカーは扉に寄り掛かり、親指で窓の外を指す。

　その背後には、ライの姿もあった。

　オスカーは、最近やけに絡んでくる。

　その瞳には、もう冷たさは見られない。

　一体どんな心境の変化があったのか。

　彼は読みづらくて困る。

　そんな誘いに、正当な断り文句は用意できず。

　私は内心愚痴を零しながら、街へと繰り出した。

　ここは、カラメリア都市。

　その名前の響きは、どこか懐かしい。

　鉱石や宝石が有名とあって、街の至る所で魔道具店や宝石店が見られる。

　街並みはきらびやかで美しく、すれ違う住民たちにもどこか品がある。

　オスカーはこの都市の中心街出身らしく、案内を買って出た。

　彼の話を聞き流しながら、左手を緩く握り込む。

　掌に当たる爪の感覚。

　一時的になくなった腕の感覚は、肩の方から徐々に戻り、数日前にやっと、指先の感覚が戻ったところだ。

　しっかりと休んでいれば、もう少し早かったのかもしれない。

　私はこれを、赤い紐の代償だと思っている。

　……それが一番、辻褄が合う。

　学園で、私は紐を倉庫のようだと推測した。

　しかしおそらく、それは違う。

　確かに、紐に宿る力にも限りはあるだろう。

　だがその前に限界が来るのは、私の身体の方だ。

　私は元々、聖の力を持っていない。

　そこへ無理やり力を流し込んでいるのだ。

　感覚がなくなるなどの症状が出てもおかしくない。

　一応の対策として思いつくのは、力を大規模に使わないこと。

　ラザルによる半年の演習地獄では、指先の感覚が鈍くなる程度だった。

　実戦演習で、数人に加護を付与した結界をかけた時も、なんともなかった。

　強いて言えば、倦怠感があったくらい。

　しかし、あの砦での大規模な結界。

　あのとき、私の左腕の感覚は無くなった。

　そこから推測するしかないが、どっちみち、正解など知る術はない。

　正直、こんなに危うい代償があると分かった以上、早く聖女を退きたい。

　欲を言えば、評価は落とさず地位もそのまま。

　……他に地位を確立する方法を考えるか？

　そのとき、ふと肩を叩かれる感覚に、後ろを振り向く。

　「大丈夫？」

　ライだった。

　眉を下げ、上目遣いでこちらを見下ろしている。

　「あー、悪かったな」

　がさつに頭をかきながら、オスカーはそう零す。

　「疲れてるだろうに連れ出しちまって……あっ、じゃあ詫びとしてそこの店で何か買ってやるよ」

　「……隊長サイテー」

　じゃれ始めた2人をよそに、オスカーが指さした店に目を向ける。

　看板には『鉱石専門店エルツ～アクセサリー売ってます～』という文字。

　「あそこの親父は腕が良いんだ。鉱石の質もいい。商業ギルドの連中も出入りしてる」

　そう話すオスカーに目を向け、再び店に視線を戻すと、店に入っていく人影があった。

　紺の髪を短く乱雑に括った、目の下のほくろが印象的な青年と、薄紫の髪をした、青年と同じくらいの年の女性との2人組。

　「そうですね。折角ですし、行ってみてもいいですか？　私からもこれまでのお礼に、お二人に何かプレゼントさせてください」

　言葉と共に笑顔を向ける。

　実際、2人には何度も助けられた。

　それが彼らの役目とは言え、ぜひ今後もやる気を出して頑張ってもらいたい。

　これはその“報酬”兼“前払い”のようなものだ。

　まあ、王からよこされた彼らに、信頼なんてものは微塵もないが。

　店内に入ると、こじんまりとした空間が広がっている。

　客は先ほどの男女しか居らず、店員の姿も見えない。

　カウンターから地続きになったショーケースには、色とりどりの鉱石が入れられている。

　店内右側にはアクセサリー棚が置かれ、イヤリングからブレスレットまで、種類は様々だ。

　カウンターにいる男女を横目に、アクセサリーの方へ足を進める。

　話し込む彼らは、こちらに気づく様子もない。

　「今日テーブルに置いた手紙見た？」

　「いや」

　オスカーがイヤリングを手に取り、私に合わせる。

　私が顔を向けると、首を傾げてから元に戻した。

　「やっぱり……商業ギルドからだったよ。部門長のスカウトじゃない？」

　「興味ねえ」

　「どうしてよ？　お師匠さんもそうだったじゃん」

　私も目についた紐型のブレスレットを手に取った。

　「俺は魔道具製作で忙しい」

　青色のそれを、ライに合わせる。

　「まだやってるの？　お師匠さんの悲願も良いけど、そもそもあれ、作るの無理じゃん。聖の力が必要なんでしょ？　どこの神官が協力してくれるのよ」

　「神官じゃダメだ。聖女くらいじゃないと」

　ブレスレットを持った手が、僅かに止まる。

　オスカーたちも2人に視線を向けたが、何事もなかったかのように物色を続けた。

　「なおさら無理じゃない！　……無理して作らなくても、ノアがすごいのは、みんな知ってるよ？」

　「あれが完成すれば、魔物はいなくなる。……師匠の作品を世に出すのは、弟子として当然だ。俺の評価はどうでもいい」

　そこへ、店員が戻ってくる。

　彼らは事前に頼んでいた鉱石を取りに来たらしい。

　店を出ようとする彼らを横目に、私は手に取ったブレスレットを戻した。

　「お待ちください」

　気づけば、声をかけていた。

　オスカーたちの視線を感じる。

　こんな突発的な行動、私らしくない。

　それでもなぜか、身体が動いてしまった。

　「そのお話、詳しく聞かせていただけないでしょうか」

　2人の内、女性の方が目を丸くする。

　男性の表情は変わらない。

　「癒しの、聖女様……？」

　女性がポツリと言葉を漏らす。

　癒しの？

　そんな渾名がついていたのか。

　そんな女性にチラリと視線をやった男性は、私の方を見据える。

　「あんた、聖女なのか」

　不遜な物言いに、女性がギョッとした表情で止めに入る。

　オスカーたちが動こうとする気配を、視線をやって制した。

　「はい、そうです」

　「……ノア・マイラン。魔道具師をしてる」

　彼はそこで口を閉じる。

　その視線に促されるように、こちらも名前を名乗った。

　「私はセラ・ヴェイルンと申します」

　「あんたが俺の開発に協力してくれるなら、話してやる」

　随分と傲慢な物言いだ。

　だがおそらく、彼にとっては賭けに近い。

　額に滲む汗と、僅かに上下する喉仏が、その証拠。

　「……後悔は、させない」

　その言葉に、私は意図して表情を緩めた。

　ギルドからスカウトが来るほどの実力。

　女性の、周りが実力を認めているという発言。

　なにより、魔物がいなくなるという魔道具。

　この船に乗っても、損はない。

　……いや、違うか。

　そんな大層な理由はない。

　だが、なぜか確信に近いものがあった。

　“彼を選ぶべき”だと、そう思った。

　「分かりました。できる限り、全力でご協力いたします」

　私の言葉に、彼はほっと肩の力を抜く。

　「よろしく頼む」

　彼は言葉と共に、手を差し出す。

　それをゆっくりと握り返し、同じ言葉を返した。

　胸の奥で揺れる何かを、笑みを深めて誤魔化した。

　＊＊＊

　その後。

　一連の流れを見ていたらしい店の店主が、店の奥の空間を貸してくれた。

　小さな机を挟み、彼と対面に座る。

　椅子は2つずつしかないため、ライは立ったままだ。

　「で、聖女サマは一体どうしたんです？　らしくないでしょ、突然話しかけるなんて。まさか、一目惚れとか？」

　オスカーが茶化すように言う。

　向けられたその目は、探るようにこちらを見ていた。

　話は聞いていたはずなのに、一体何を探っているのか。

　溜息と共に首を振り、彼――ノアを見つめて口を開く。

　「“魔物がいなくなる”……そんな魔道具があれば、今よりずっと被害者が減ります。苦しむ人が減ります」

　ついでに、私の負担も減る。

　「……浄化魔道具『イニーグ』。設計は、俺の師匠がやった。師匠が死んだあと、俺が開発を引き継いだ」

　浄化魔道具。

　それが名前通りの性能だとすれば、確かに魔物の発生は減らすことができるかもしれない。

　彼の師匠が完成させられなかった理由も予想がつく。

　魔道具は大抵、魔力か属性、もしくはその両方を込めた鉱石を動力として動く。

　つまり、浄化の効果が欲しければ、聖の力の篭もった鉱石が必要なわけだ。

　「大枠は完成してる。だが、動力がない。聖女級の聖の力が必要なんだ」

　今までは、聖女は1人。

　魔王討伐の旅が終われば庶民には手が届かず、かといって旅の途中で協力を仰ぐのはまず不可能。

　どうにか接触の機会を窺おうにも、魔力の最盛期という問題もある。

　彼の師匠がそれを完成させることは、机上の空論だったのだろう。

　だが、聖女級の聖の力、か。

　無意識に左手の指先に爪を立てた。

　そこから彼が話したのは、魔道具の詳しい構造について。

　それを専門としていない私たちには、何が何やらさっぱりだ。

　とりあえず、その魔道具は特殊で、動力を鉱石に頼らない、ということは分かった。

　一般的な鉱石では効果が持続しないとかなんとか……。

　そうして日が落ち始めた頃。

　ようやく解散する運びとなった。

　「俺はヌガートフィアの中心街の外れに工房を持ってる。そこへ来てくれ」

　彼は言葉と共に、即席の地図を渡す。

　ヌガートフィアといえば、職人文化が有名な都市だ。

　数回前の要請で訪れたが、どこもかしこもマーブル色の土をしていて、どうにも不思議な場所だったのを覚えている。

　彼らと別れ、宿に向かう途中。

　受け取った地図に視線を落とす。

　どうせ力に限りがあるなら、これに賭けてもいいかもしれない。

　彼の発明が成功すれば、国にとって偉大な功績になるだろう。

　少なくとも、彼の言うような魔道具の話は聞いたことがない。

　それに協力し、王との繋ぎを果たせば……。

　……保険にはちょうどいいかもしれない。

　唯一の懸念は、動力に必要な力の量だが、一度試してから判断すればいいだろう。

　ふと、僅かに心臓が跳ねる。

　どこかいつもと違うその微かなざわめきに、1人首を傾げた。