打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第4章

28 危機

　ゲートを潜った先の景色は、ほとんど変わらない。

　だが、上から響く騒音が鼓膜を刺激する。

　目覚めた兵士はトムと名乗った。

　彼を先頭に、地上への階段を駆け上がる。

　その先の扉を開けると、一気に違う空気が流れこむ。

　それと同時に、あらゆる音が鮮明になる。

　魔物の咆哮。

　兵士の怒号と悲鳴。

　門壁を叩く振動で、地面は絶えず揺れていた。

　「こちらです！　あのテントに、怪我人がッ！」

　埃と鉄の匂いがする。

　トムが指さした方に目を向ければ、血にまみれた兵士が、仲間に運ばれていくのが見えた。

　そちらへ走る彼に続こうとして、ふと、足を止める。

　「聖女様！？　お早く！」

　振り向いたトムが声を上げる。

　オスカーとライも、こちらを見ていた。

　でも、ダメだ。

　やけに冴えた頭は、今やるべきことを弾き出す。

　「まずは、魔物をどうにかしなければいけません。……指揮官の元へ、案内してください」

　私の言葉に、彼らは目を見開く。

　そのなかで、オスカーだけは、僅かに眉を上げていた。

　……私だって、後方に行きたい。

　だが辺りには、今にも門壁を突き破らんとするほどの音が響いている。

　人間の声よりも、魔物の声の方が多い。

　ここも、いつまで持つか分からない。

　ここが陥落すれば、私たちは終わりだ。

　渋々と言った風に歩き出すトムを追う。

　私の身の安全と立場。

　どちらも守れる策が、ひとつだけ。

　最善ではない。

　だが、これよりマシな手も、思い浮かばなかった。

　トムに案内されて辿り着いたのは、門上部の見張り部分。

　そこには、指示を出しながら魔法を放つ青年がいた。

　目に痛いほどの金髪に、青い目。

　既視感のある色彩に、やっぱりかと、得心した。

　「ルドルフ様！」

　トムが呼びかけると、青年はバッとこちらに振り向いた。

　私を視界に留め、目を細める。

　一歩、彼に歩み寄る。

　彼が口を開く前に、言葉を投げた。

　「結界を張ります。魔物を出来るだけ一箇所に集めてください」

　一瞬の沈黙。

　それを破ったのは、オスカーだった。

　「……なるほど？　攻撃を集中させて上から叩くのか」

　彼は小首を傾げながら言う。

　それにうなずきを返すと、ハッとしたような視線が集中する。

　同時に、トムから唖然としたような目が向けられる。

　「門壁には、魔道具で結界が張られていますよね？　私がその上に結界を施し、補強します」

　元々、防衛拠点の胸壁となる部分には、魔道具で結界が張られているはずだ。

　だが、それの耐久値はそれほど高くない。

　だから、私がそれを補強する。

　砦全体に結界を張れるほど、私の力は便利じゃない。

　でも、箇所を絞ればなんとかなる。

　その間、彼らに加護や結界を施すことは出来ないが……頑張って貰うしかない。

　「確かに、それなら……」

　ルドルフと呼ばれた彼は、胸元の赤いブローチを握り、呟く。

　彼らは砦を守りながら戦っていたのだ。

　それがなくなれば、多少は状況も変わるだろう。

　やがて彼は、まっすぐにこちらを見据えて、うなずいた。

　「やろう」

　彼はそのまま兵士たちへと指示を出す。

　遠距離攻撃を持つ者は歩廊に集まるように、と。

　「き、危険です。ルドルフ様！　それを使うのはここでも良いじゃないですか！　それに、囮なら俺が！」

　トムが声を上げる。

　指揮官に渡される赤く濁ったブローチ。

　魔力を流すことで魔物を引き寄せるそれは――引き寄せの石と呼ばれている。

　トムが私に、信じられないものを見るかのような視線を向けたのも当然だ。

　私ははじめから、指揮官である彼に、囮になれと言っているのだから。

　「ダメだ」

　彼はトムの言葉に短く返し、視線を下に向ける。

　その先では、今も兵士たちが戦っている。

　彼は視線を戻し、トムに向き直った。

　その瞳に、迷いはない。

　「これは私が父上から託されたもの。……私の役目だ」

　彼の言葉に、トムは拳を握り締める。

　その肩を、オスカーが軽く叩いた。

　「俺に遠距離手段はないんでな。……俺も行く。ライ、聖女サマを頼んだぞ」

　オスカーはそう言って、彼に続いて下へと降りていく。

　止める暇もなかった。

　慌てて振り向き、彼らの背に言葉を投げる。

　「ご武運を」

　＊＊＊

　――パキリ。

　結界が音を立てる。

　またひびが入った。

　魔道具の結界は、もうほとんど意味をなさない。

　私の結界が命だ。

　すぐさま修復し、結界の維持を続ける。

　頭痛がひどい。

　あれから、どれくらい経った。

　周囲は既に闇に包まれ、光源は門壁に埋め込まれた魔道具の僅かな光のみ。

　「矢が切れたぞ！」

　「なんでもいい！　とにかく投げろ！」

　「魔力も限界だ！」

　「補充鉱石は！？」

　「もうとっくに切れてるよ！」

　歩廊にいる兵士たちからは常に怒号が響く。

　「まだ持つ？」

　ライが魔法を放つ合間に問う。

　「……もちろんです」

　そう言いながら、左手で補充鉱石を握り、魔力を補充しようとして――。

　掌からこぼれ落ちた鉱石が、コツンと音を立てた。

　「聖女様？」

　ライの声に、意識を割けない。

　左手の感覚が――ない。

　ゾッと、背筋が凍る。

　手首から下。

　動かすことは出来る。

　だが、どんなに強く握り込んでも。

　爪を肌に立てても。

　何も、感じない。

　触っている、はずなのに。

　痛みが、あるはずなのに。

　呼吸が浅くなる。

　そのとき、パキリという音が鼓膜を揺らした。

　一瞬で音が戻り、ハッと顔を上げる。

　隣から、ライの視線を感じた。

　「……なんでもありません」

　辛うじて彼の言葉に返しながら、右手で鉱石を拾い、結界を修復する。

　ぼやける視界は、強い瞬きで誤魔化した。

　＊＊＊

　魔物の波が途切れたのは、それから1日後の夜だった。

　歩廊を見れば、疲労で倒れ込む兵士たちが、折り重なるように転がっている。

　私も見張り部分から降りようとして、グラリと身体が揺れた。

　「大丈夫？」

　ライがそんな私を受け止める。

　差し出された手を掴み、再び足を動かした。

　足元がフワフワして、覚束ない。

　なんとか降りきると、そのまま怪我人のテントへ向かう。

　そこには数え切れないほどの兵士たちで埋め尽くされていた。

　数人の女性たちが動き回り、簡単な治療を施している。

　ライの手から離れ、声をかける。

　彼女たちは、私を見て驚きを見せた後、すぐさま近くの椅子を勧めてくれた。

　このテントの癒し手は、村の女性たちが担っているらしい。

　男だけに任せていられない、と。

　逞しい女性たちだ。

　頭が重いのを無視して、立ち上がる。

　止めに入るライと女性たちの声を聞き流し、重傷者から治療に当たる。

　いつもより光が弱い。

　私だって、やりたくない。

　もう眠ってしまいたい。

　でも、ここで休んだら、それは“私”じゃない。

　その意思だけで動き続けた。

　左腕の感覚は、もうなかった。

　＊＊＊

　「ありがとう……ありがとうッ」

　私の手を掴み、泣き崩れるのは、ルドルフ・インガーライン。

　その姿に、砦での勇敢さは見る影もない。

　ベッドで静かに眠る初老の男性に目を移す。

　彼はインガーライン侯爵家の当主。

　ルドルフの父親だった。

　あのあと、魔潮が一時的な収まりを見せたことを確認し、私は侯爵家へと招待された。

　ルドルフに急かされるように屋敷に上がり、通された部屋にいたのが、荒い呼吸を零す当主の姿だった。

　彼は第一砦の指揮の際、魔物の攻撃を受けたらしい。

　それによって、戦線を離脱。

　代わりの指揮役としてルドルフが駆けつけたときには、第一砦は壊滅状態だったと。

　「砦があの状態で、神官の元にもいけなかった」

　ルドルフはそう口にすると、僅かに唇を噛んだ。

　彼に頼まれ、周りにメイドやオスカーたちがいる中、断れるはずもなく。

　私は疲労状態のまま、当主の傷を癒したのだ。

　私の左手を取ったまま泣き続けるルドルフ。

　取られたその手からは、相変わらず何も伝わらない。

　窓の外には、嫌味なほど綺麗な月が輝いている。

　瞼が重い。

　頭が重い。

　身体が重い。

　私の腕は、どうなった。

　早く休ませてくれ。

　1人にしてくれ。

　そればかりが浮かぶ。

　すると、突然。

　部屋の扉が勢いよく開かれた。

　目を向けるより先に襲う、ドンという衝撃。

　それを感じるのと同時に、床に身体を打ち付けた。

　肺から空気が押し出される。

　「オフェリア！？」

　ルドルフが声を上げると同時に、オスカーが私の上から彼女をどける。

　遅い。

　喉に出かかった悪態を飲み込み、身体を起こす。

　そのまま、オフェリアの方へと視線を向けた。

　「セ、セラ。……あり、がとう。お父様を、お兄様を……民を、助けてくれて。ありがとう」

　顔中を湿らせ、くしゃくしゃにしながら、彼女は泣いていた。

　私は無言で立ち上がり、彼女にハンカチを差し出す。

　「私は、私の出来ることをやっただけですから」

　抱きついてくる彼女をそのままに、小さく息をつく。

　――なんでも良いから、早く休ませてくれ。

　胸に抱いたその言葉は、誰にも気づかれることはなかった。

　＊＊＊

　侯爵家に泊めてもらい、迎えた次の日。

　メイドに叩き起こされた私は、再び第二砦へと戻って来ていた。

　身体の疲労は取れていない。

　背後に立つオスカーからも、あくびを零す声が聞こえた。

　先導するルドルフに、それを気にした様子はない。

　よほど社交が苦手らしい。

　「見てくれ」

　歩廊に登って足を止めたルドルフは、言葉と共に下を指さす。

　その先を辿ると、あるのは宙に留まる黒い靄。

　「黒溜まりだ。まだ小さいが、明日になれば更に大きくなる」

　そこで言葉を切ったルドルフは、こちらに向き直る。

　続く言葉は想像に難くない。

　心底聞きたくない。

　しかしそんな私にはお構いなしに、彼は話す。

　「四天王が誕生したのは知っているだろう。……こんなもので終わるはずがない。襲撃の波が途切れているうちに、第一砦を立て直すつもりだ。聖女セラ……あなたに、その道中の浄化を頼みたい」

　オスカーに視線をやる。

　「俺は良いですよ？　聖女サマ」

　肩を竦めて言う彼の隣でライも同意するようにうなずいた。

　断れよ。

　お願いだから。

　やる気をみせる彼らに、内心毒を吐く。

　こうなってしまっては、私にはもう拒否権はない。

　「……わかりました。微力なが――」

　「聖女様！」

　言葉の途中で、私を呼ぶ声が被る。

　そちらに目を向ければ、巻物を持った兵士が、こちらへ駆け寄ってくる。

　「こちら、至急の伝令ということでお持ちいたしました」

　渡された巻物を開く。

　そこには、元々行くはずだった領からの要請が記されていた。

　それと共に巻かれていたスクロールが、ヒラリと落ちる。

　……これなら、仕方がないな？

　「申し訳ありません。他にも、助けを待つ方がいるようです。浄化はこの砦周辺のみになってしまいますが……」

　窺うようにルドルフを見る。

　僅かに肩を落としながら、彼は了承を示した。

　オスカーたちに視線を送り、歩廊を後にする。

　足が少しだけ軽くなった気がした。

　しかしそんな気持ちも、数十分かけて浄化を済ませる頃には消えていた。

　考えてみれば、行く先にあるのは休憩ではない。

　力を酷使する場所が変わるだけだ。

　こんなことが続くのかと、溜息を零す。

　重い身体のまま、ゲートに向かった。

　起動したゲートを前に、この先がここよりもマシなことを祈る。

　頬を撫でた生ぬるい風が、答えを教えていた。