打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第3章

25 【令嬢視点】オフェリア・インガーライン：在り方

　勇者一行の任命式。

　謁見の間で行われた式典を、貴族席から見ていた。

　勇者カイゼル様には、勇者の剣を。

　聖女ティラミアには、聖杖を。

　剣士レオンには、国一番の名工の盾を。

　魔法師ゼオリスには、国一番の鉱石で出来たロッドを。

　陛下直々に手渡される。

　本来、この式に出席するはずのお父様とお兄様は、領地で魔物の対策に追われている。

　元々、我が領は魔物が多いが、今回はどうにも嫌な予感が拭えなかった。

　自然と俯く視界を上げ、目に入るのは、ティラミアを優しく見つめるカイゼル様の姿。

　貴族として、式を見ないわけにはいかない。

　分かっていても、胸がチクリと痛む。

　それでも、その痛みは以前よりもずっと薄れていた。

　＊＊＊

　カイゼル様は、幼い頃から努力を欠かさない方だった。

　そして、その姿を頑なに隠す方でもあった。

　身分が釣り合うからと、彼の婚約者候補となったとき、飛び跳ねるほど嬉しかった。

　だってカイゼル様はとてもかっこよくて、いつも飾らない褒め言葉をくださったから。

　勇者になれる年代と重なるから、正式な婚約者にはなれなかったけれど、それでも構わなかった。

　待つつもりだった。

　カイゼル様が勇者になって、魔王を討伐する、その日まで。

　学園に入学する年になっても、それは変わらなかった。

　それでもセラを見たとき、少しだけ焦りが生まれた。

　彼女ほど綺麗で、謙虚な人は、初めてだったから。

　聖女という立場なら、カイゼル様とも釣り合いが取れる。

　初めに声をかけたときは、粗を見せてくれないかと、そんな悪いことも思っていた。

　でも彼女は、完璧に対応して見せた。

　何より、彼女の貴族文化を学んで理解しようとする姿勢に、好感を覚えるのはすぐだった。

　そんな彼女に対して、私はティラミアを、どうしても好きになれなかった。

　悪い人じゃないことは、分かっていた。

　それでも、話し声や歩く姿勢、食べる仕草に、優雅さはなかった。

　同じ環境にいたはずのセラは、あんなにも優雅なのに。

　それでも決して、嫌ってはいなかった。

　彼女は明るくて、周りを笑顔にするのが上手だったから。

　多少の粗は見逃されるのも、納得できた。

　しかし、それが覆ったのは、すぐだった。

　ある日。

　私は珍しく、ヘルデンス科に足を運んでいた。

　今となっては、理由はよく覚えていない。

　廊下を歩く中で、ふと聞こえたカイゼル様の笑い声に、足を止めた。

　彼が、声が響くほど笑うのは珍しい。

　きっと相手はセドリック様だろう。

　そう思って、声のする方に足を進めた。

　そして見えた光景に、私は咄嗟に、柱に身を隠した。

　相手はティラミアだった。

　セドリック様もいない。

　完全にふたりきり。

　そっと覗いた先で、カイゼル様は屈託のない満面の笑みを浮かべていた。

　あんな笑顔、見たことない。

　いつもは、穏やかに微笑むのに。

　それが、彼の笑い方だと、思っていたのに。

　気づけばその場から逃げ出していた。

　自室で呆然と天蓋を眺めて。

　私が抱いたのは、ティラミアへのどうしようもなく強い感情だった。

　次の日。

　友人らしき令嬢と話す、彼女の姿があった。

　それを視界に入れた途端、言葉が漏れていた。

　「あんなに大口を開けて……はしたない」

　思いのほか大きく出た声は、彼女の元まで届いた。

　私の左右に立つ友人から、驚いたような視線が刺さる。

　彼女が振り返る。

　もう、取り消すことは出来なくて、少し顎を上げて、見下ろした。

　「ご、ごめんね？　これからは気をつける！」

　彼女は笑顔でそう返す。

　そう。

　彼女はこういう人。

　彼女はいつも通り、返しただけ。

　それが私には、どうしようもなく癇に障った。

　それからだった。

　「声が大きい」

　「姿勢が悪い」

　「食べ方が汚い」

　そんな、ケチを付けるようになったのは。

　口に出す度、胸がざらついた。

　しかしそれも、友人たちが同じように彼女に接するようになれば、感じなくなった。

　気づいたときには、どうして彼女に突っかかるのか、よく分からなくなっていた。

　それでも考えるのは、カイゼル様と彼女のことばかり。

　どうして、彼女なの。

　どうして、私ではいけないの。

　あの子の、何がそんなに……。

　そんな思考ばかりが巡って、浮かんだのは、あの白い髪。

　どうせなら。

　どうせなら、セラのような子なら。

　彼女ならまだ、納得できたのに。

　そんな日々が続いて、学園生活も終わりに差し掛かった頃。

　久しぶりに、セラと話す機会があった。

　ティラミアに突っかかるようになってから、なんとなく顔を合わせづらくて、避けていたから。

　話の内容は、覚えていない。

　それでも、ふと彼女がくれた言葉は、鮮明に覚えている。

　「オフェリアは、気高くて優しいから。だから人が集まって、あなたを慕うんでしょうね」

　誰よりも気高く優しい彼女が、私に、そう言った。

　『オフェリアは、気高くて優しいから』

　それは以前、カイゼル様にもらった言葉と、同じだった。

　つられるように、思いが巡る。

　可愛い。

　美しい。

　カイゼル様からのその言葉を、素直に受け取れなくなったのは。

　他人にも言っているのだと、嫉妬が勝るようになったのは、いつからだろう。

　カイゼル様と、最後にふたりきりで話したのは、いつだろう。

　今の私は、“気高い”かしら。

　“優しい”かしら。

　目の前の2人に意識を戻す。

　カイゼル様への想いが、完全になくなったわけではない。

　ティラミアへの感情が、消えたわけじゃない。

　それでも。

　彼らの門出を見届けるくらいは、できる。

　＊＊＊

　卒業パーティーの日。

　ドレスに着替えた私の元に、手紙が届いた。

　侍女から渡されたそれを開く。

　送り主は、お兄様だった。

　そこに書かれていたのは、私の卒業を祝う言葉。

　思わず口角が上がる。

　しかし、読み進めていった先。

　そこには、領地に四天王が出現したことが書かれていた。

　一瞬、時が止まる。

　その部分の文字は荒れていて、お兄様らしくない。

　それが、内容の真実味を高めていた。

　手紙には、お兄様とお父様が指揮を執る旨が書かれている。

　領地に戻ってこないように、とも。

　「お嬢様？」

　掛けられた侍女の声に、ハッと意識を戻す。

　侍女を見て、もう一度手紙に視線を落とした。

　親指部分がくぼみ、手紙に線が出来る。

　目を閉じて、深呼吸を1つ。

　目を開けたときには、もう意思は固まっていた。

　侍女に手紙を預け、そのまま卒業パーティーへと赴いた。

　笑みを浮かべながら、会話を交わす。

　友人たちと適度に食事を楽しみながら、知り合いたちへ挨拶に回る。

　ダンスを踊って、また話して。

　いつも通り、気高く、優雅に。

　そんな中、ふと視界をかすめる銀の光に、視線が吸われる。

　セラだった。

　ペールグレーのドレスに身を包む彼女は、壁の花と化している。

　その神聖な空気に尻込みし、彼女の周りに人はいない。

　彼女の元に歩きながら、ほつれそうな緊張の糸を繋ぎ止める。

　「ごきげんよう、セラ」

　こちらに向いたセラの瞳が、僅かに揺れる。

　それに思わず、口が緩んだ。

　彼女は、強い色が苦手なようだから。

　私の髪と、真っ赤なドレスは目に痛いのだろう。

　私に挨拶を返す彼女の声は、いつもと同じ。

　どこまでも澄んだ海のようだった。

　「私、本家はケークスヴィアにありますの。防衛拠点の1つを指揮しているのは、私のお父様でしてよ。……そのときは、私も精一杯、力になりますわ」

　彼女はケークスヴィアから巡る予定だと、そう聞いている。

　崩れそうになる貴族の仮面を保つため、無意識に、胸を張った。

　「心強いです」

　セラの言葉に笑みを返し、その場をあとにする。

　そのとき。

　わっと襲う笑いの波。

　目を向けた先には、人に囲まれるティラミアがいた。

　――まるで、月と太陽のよう。

　脳裏に浮かんだ言葉が、そっと胸に落ちた。

　＊＊＊

　パーティーが終わり、辺りがシンと静まる時間。

　オフェリアは領地へのスクロールを手に、屋敷の地下ゲートの前に立っていた。

　見上げれば、小窓には美しい半月が輝いている。

　背筋を伸ばす。

　差し込む月明かりが、ゲートへの道を指していた。

　迷いは、ない。

　前を見据えて、ゲートの先へ足を踏み入れた。