打算的聖女の幸福論 〜前世を思い出した迫害娘は、すべて利用して幸福への道をひた走る〜

第3章

22 編成

　「久しぶりだね。同じ班になったからには、僕に君を守らせて欲しい」

　洞窟のようなダンジョンの入り口を背に、王子はにこやかにそう言った。

　引きつりそうな口角を引き上げ、挨拶を返す。

　視界の端でティラミアを探すと、誰とも知れない3年の生徒と和やかに話していた。

　そんな彼女に、是非とも、声を大にして伝えたい。

　“こういうのはそっちの役目だろう”、と。

　＊＊＊

　気づけばあっという間に2年生になっていた。

　学年が上がっても、クラスの顔ぶれは変わらない。

　1年の最後にあった進級試験。

　アーデルス科はともかく、ヘルデンス科は地獄だった。

　魔王四天王のうちの1人が誕生したとかで、診療所が修羅場と化す中、私の試験担当はあのラザル。

　結果は……ラザルを鬼と幻視するほどだった、とだけ言っておこう。

　ブルリと全身に走った悪寒を払い、立ち上がる。

　進級に伴って追加された科目、実践演習。

　その説明会が、ヘルデンス科で行われる予定だった。

　教室から出ようと歩き出し、視界に映ったのは、ピリピリとした空気を纏うオフェリアの姿。

　……原因は大体、見当がつく。

　私の視線に気づいたのか、オフェリアがチラリとこちらを見る。

　しかし、目が合う前に、彼女は視線を戻した。

　私もそれに倣って目を逸らし、教室を後にした。

　＊＊＊

　ヘルデンス科の訓練場には、候補生たちが疎らに集まっていた。

　ティラミアの姿もある。

　実践演習というのは、どうやら候補生たちと合同で行うらしい。

　ティラミアとは離れた位置で佇みながら、何気なく周囲を見回す。

　ジワジワと集まり並び出す彼らは、どうもいつもより少ない気がする。

　いないのは、全体の3割程度だろうか。

　首を傾げていると、教師が到着した。

　規則正しく並ぶ候補生たちから少し距離を空け、ティラミアと共に待機する。

　教師がまず話したのは、数名の脱落者が出たこと。

　進級試験に合格できなかったらしい。

　人数が少なかったのはそれでか。

　合点がいった。

　続いて、演習の編成と方式が説明される。

　「現在の2年は、5クラス合わせて全126名。演習では6人ずつの班に分かれて、ダンジョンに潜ってもらう」

　それを聞いた候補生たちの反応は、期待に湧く者、不安を隠せない者など様々だ。

　「静かに！」

　ざわざわと騒がしい空間に、教師の喝が飛ぶ。

「ダンジョンとは言っても、お前たちが最初に潜るのは初級だ。長年使われている場所だからな。……まあ、怪我で済むだろう」

　続いた言葉に、場は一気に静まり返った。

　怪我で済む。

　その言葉に含まれた私たちの存在に、思わず目が遠くなる。

　どうせ「聖女がいるから」とか言い出すんだろう。

　ダンジョンに挑む彼らを治すのは良い。

　だが、もし。

　もし、ダンジョンの中までついて行けと言われたら……断固として拒否してやる。

　「最初の1ヶ月は3年との合同演習になるから安心しろ。……それに、お前たちは運が良い。今年は聖女様がいる」

　ほら見ろ。

　思い切り息を吐き出したくなった。

　「それぞれの班に1回はつくからな。早く攻略すればするだけ、聖女様2人と行動を共にすることも増えるだろう」

　途端に、候補生たちから雄叫びが上がる。

　突然のそれに、肩が跳ねた。

　先ほどまでの締まった空気感はどこへ行ったのか。

　「ああ。言い忘れていたが、ダンジョンでの演習は月に3回ある。もちろんその都度ダンジョンの難易度は上がるし、同じダンジョンに3回挑戦して攻略できなければ失格となる。……つまり、進級はできない。心して掛かるように」

　教師から淡々と爆弾が落とされる。

　候補生たちは、先ほどの盛り上がりが嘘のように打ちひしがれていた。

　それを哀れみながらも、視界に入ったラザルの存在に、私も思わず背筋を伸ばした。

　＊＊＊

　そうして迎えた演習当日。

　ダンジョンで演習を行う日は、アーデルス科での授業は休みだ。

　そのため、私は再び、ヘルデンス科で待機していた。

　全員が集まったところで、用意された乗り合い馬車に乗り込む。

　そうして辿り着いたダンジョン手前の開けた場所には、10人ほどの冒険者が集まっていた。

　安全のため、班ごとに1～2人ほど付くらしい。

　まあ、王子や聖女がいるのだ。

　当然だろう。

　整列すると、教師から改めて説明がなされる。

　そしてその最後。

　教師が放った言葉は「今回の班は、実力を見極めるためにクジで決める」だった。

　そのときはなんとも思わなかった。

　強いて言えば、魔法があるのに古典的だと思ったくらいだ。

　候補生たちに続いてクジを引き、ふと、なんとなしに王子を見た。

　心なしか残念そうな表情を浮かべる王子の視線の先には、ティラミアがいる。

　班が分かれてしまったらしい。

　それに漠然と「意外だな」という思考が浮かぶ。

　そのまま視線を外そうとして、チラリと見えた王子のクジに、慌てて頭ごと視線を戻した。

　教師の号令に、同じ班同士で集まる。

　見間違いであってくれという願い虚しく、歩を進めた先には、王子の姿があった。

　ついでに、セドリックも。

　＊＊＊

　本当に、運が悪い。

　残りの3人と挨拶を交わす王子を横目に、クジを提案した教師を恨む。

　……まあ、嘆いていても仕方がない。

　小さく息を吐き出し、思考を切り替える。

　彼らと関わるのは避けたいが、実力は本物だ。

　……多分。

　それに、王子と高位貴族、そして聖女がいるこの班には、集まった冒険者の中で最も実力のあるベテランが付くらしい。

　これだけでも、他の班と比べれば安全性は段違いだ。

　班内の挨拶が済んだ頃。

　教師から「準備ができた班から入れ」との声が掛かる。

　こういうのは、最初に行かない方が無難だ。

　中に何があるかもわからない。

　しかし、次の瞬間。

　それがフラグだったかのように、王子がピンと手を上げた。

　「僕たちに挑戦させてください。みんなも、いいだろう？」

　その問いに、他のメンバーは当然のようにうなずく。

　咄嗟に、出かかった声を飲み込んだ。

　先ほどまでの、私の脳内を見せてやりたい。

　というか、お前が仕切るな。

　そんな私をよそに、王子は意気揚々とダンジョンへ向かっていく。

　……せめて1人くらい、反対してくれ。

　届かぬ悪態をつきつつ、重い足を動かし彼らを追った。

　＊＊＊

　ダンジョンに足を踏み入れた途端、降り注いでいた日光が遮断された。

　咄嗟に後ろを振り返る。

　入り口には暗い幕のようなものが降りていて、外がよく見えない。

　僅かに背筋が冷えた。

　閉じ込められたのか。

　ふと、横から手が伸びる。

　班員の1人が、恐る恐るというふうに手を翳すと、音もなく、スルリと幕を突き抜けた。

　その様子にほっと息を漏らす。

　周りからも同じような溜息が聞こえた。

　思い返してみれば、外からは中の様子が一切見えなかった。

　同行している冒険者――ザックさんが何も言わない辺り、ダンジョンでは当たり前なのかもしれない。

　ダンジョンの中は、入り口の大きさから想像していたよりも、ずっと広かった。

　私たちが横並びになっても、あと1、2人分は余裕がある。

　光源もないのに、辺りは問題なく見えている。

　不思議だ。

　班員たちは、道中出てくる魔物を倒しながら進む。

　その合間に挟まれるザックさんの解説によれば、ダンジョンによって内装はまったく異なるらしい。

　人一人分ほどしかない狭い道が続くもの。

　はたまた、広大な自然が広がるもの。

　そんな多様に渡るダンジョンで、唯一共通するのが、“潜れば潜るほど出てくる魔物が強くなる”という法則だそう。

　「まあ、そうは言っても、ここは超初心者用だ。あんたさんらでも問題ないさ」

　おどけて話すザックさんに、2年の3人はムッとした顔を見せる。

　だが、口答えすることはなく、黙って話の続きを促した。

　それに応えてザックさんが話したのは、演習方式について。

　どうやら、このダンジョンは地下に10階層あり、最深部にボスがいるらしい。

　それを倒すのではなく、気絶させるのが合格条件だと。

　「この後にも控えてるモンがいるからな。倒しそうになったら俺が止めに入る」

　その言葉に、僅かに眉が上がる。

　そこまでするのか。

　確かに、授業という枠組みで時間が限られている以上、後続はボスの復活なんて待っていられないのは分かる。

　にしても、倒さないというのは、なかなか難易度が高い気もするが。

　考えを巡らせていると、前方に魔物が見えた。

　私はすぐさま一歩下がる。

　その間に3人が剣を構え、一斉に飛びかかった。

　彼らが戦っているのは、攻撃性の高いコウモリの魔物。

　魔物の中では最も弱い、下級魔物に位置するものだ。

　先ほどから出てくる魔物は、スライムや大型ネズミなどの下級種ばかり。

　2年の3人も、危うげなく倒している。

　王子たちは少し離れて見守っており、時折近寄る魔物を倒すのに、当然苦戦の様子はない。

　……倒さない、という条件で難易度を調整しているのだろうか。

　そんな考えを抱きながら、倒した魔物を横目に足を進めた。