第17話「惜別なき出撃」
摺木統矢は結局、軽い仮眠を取ってから格納庫に戻ってきた。
勿論、五百雀千雪と更紗れんふぁ、二人の恋人と一緒に過ごした。
肌と肌とで体温を分かち合う、そういうこともできたが、誰も求めなかったのだ。ただ、一緒に過ごして、話して、三人で身を寄せ合って眠っただけだ。
そして、遂に運命の決戦を迎えるに至ったのだ。
「おはようございます、瑠璃先輩」
「おう、統矢！ なんや自分、めっちゃサッパリした顔してるやないの」
愛機である97式【氷蓮】ラストサバイヴは今、フル装備でケイジに固定されている。キャットウォークをコクピットへと向かえば、整備担当の佐伯瑠璃がニッカリと笑ってくれた。
彼女が這い出てきたコクピットへと、入れ替わるようにして統矢は収まる。
すぐに瑠璃が覗き込んできて、コンソールのタッチパネルに指を滑らせた。
「完調状態、ベストのセッティングや。なにせ、今ある資材は全部使い切ったさかいな」
「助かります。……これで最後、ですね」
「せやな。終わりにするんやろ？」
「はい」
統矢は、狭いシートに自分を沈めただけで悟った。
今まで以上に、かつて無いほど機体の調子が良さそうだ。それは、微動で震える愛機の振動を感じるだけでわかる。狭いコクピットの中で、パイロットという名の部品になれば自然と知れることだ。
今まで、反乱軍は物資も人手も不足していたし、補給は満足に受けられなかった。
だが、この戦いには次はない。
次のいらない戦いを、終わらせるために始めたのだ。
「千雪やれんふぁちゃんとは、もうええのん？」
「ええ。終わったらまた、会えますから」
「せやなあ……ちゃんと抱いたかぁ？」
「いえ、そういうのは」
統矢の言葉に瑠璃は、露骨に「はぁ？」と表情を歪めた。
そう、抱き締めたけど、抱かなかった。
裸じゃなくても、男と女じゃなくてもよかったのだ。
それを口にする必要さえ、今の統矢には野暮に感じる。
それがどうやら、瑠璃には不満らしい。
「統矢、そういうとこやで？ 自分なあ、ほんまに……ふふ」
「そういう瑠璃先輩はどうなんです？」
「それを聞くかあ？ ……ろくに寝てへん。これから打ち上げる、でっかい花火の調整にてんてこまいやってん」
「核、本当に使うんですね」
「せやで、地球を何十個も粉々にできる量やけど……大昔の骨董品やからなあ。上手く爆発せんかったら、堪忍な」
「大丈夫ですよ、瑠璃先輩と整備班のみんななら」
人類はかつて、大量の核兵器を互いに突きつけあっていた。それをどうにか、北の海に集めて封じるところまで持ち込めたのである。人類同盟の発足と絶対元素Gxの発見は、閉塞感に行き詰まっていた地球文明の確かな進歩だった。
同時に、もう一つの世界線では人類は滅びかけていた。
異星人との宇宙戦争の挙げ句、ようやく訪れた和平すら飲み込めない人間がいたのである。その男が今、統矢たちの地球を脅かしている。
だから、その男と同一人物である統矢自身が、決着をつけねばならないのだ。
「よし、チェック完了。出ますよ、下がってください」
「ちょい待ち、統矢っ！」
「ん？ なんです、瑠璃先輩」
「……手ぇ、出し？ ほら、はよう！」
一度背後を振り返り、左右を見渡してから瑠璃が顔を近付けてくる。
なんのことかと思ったが、統矢は言われるままに右手を差し出した。その手を瑠璃はひっつかむと……驚きの行動に出る。
「ちょっ、瑠璃先輩！」
「どや、統矢」
「……やわらかい、です」
「せやろ」
あろうことか、瑠璃は統矢に自分の胸を触らせた。
握らせたのだ。
くたくたの作業服の上からでも、確かなぬくもりが感じられた。その奥の鼓動さえ、手の中に浸透してくるようだ。パイロットスーツ越しにも、はっきりとわかる。
瑠璃は自分の胸に統矢の手を当て、更に手を重ねた。
「この手で、操縦桿を握って、敵を倒して、帰ってくるんや。ええな？ 統矢」
「は、はい」
「この手の感触、覚えとき。忘れたらあかんよ……それに、ホントはあの娘らに触れなあかんのやからな」
「……はい」
「よしっ、行ってきい！ ぜーんぶっ、やっつけたれや！」
「はいっ！」
瑠璃は手を引っ込めると、統矢のヘルメットをポンと叩いて下がった。
そして、ハッチが閉じる。
周囲に光が満ちて、狭いコクピット内に数字が無数に浮かぶ。
統矢は、触れたものを慈しむように拳を握って、そして開いて、操縦桿を握り直した。内包されたGx感応流素を通して、思念と意思とが愛機に注がれる。
鋼鉄の相棒は今、最後の戦いへと統矢を誘おうとしていた。
そんな時、完全に密封される瞬間のコクピットに声が刺さった。
「ん？ な、なんだ？ この期に及んで揉め事か？」
統矢は、カタパルトへの誘導を待ちつつ愛機の首を巡らせる。
カメラをズームして格納庫内を見渡せば、隅の方で声を拾えた。若い少年たちに詰め寄られているのは、ティアマット聯隊の隊長代理である雨瀬雅姫だ。
センサーを操作して、ついつい音を言葉へ変える。
そこには、血気に逸る若い滾りが感じられた。
それは統矢には、もうずっと前の自分を見るかのよう。
『隊長っ、聯隊長！』
『何故です、僕たちだって戦えます！』
『最後まで御一緒させてください！ 決して足は引っ張りません！』
中等部くらいの子供だ。
見た目はラスカ・ランシングの方が小さく幼いが、それでも少年たちは必死に食い下がっていた。そして、それを冷ややかに雅姫は睨めつけている。
どうやら、ティアマット聯隊の新しい補充要員たちが揉めているようだった。
そして、よく通る雅姫の声が冷ややかに響く。
『ティアマット聯隊は、決して幼年兵を使わない部隊よ。諦めて頂戴……それが、あの人の意思だったから』
『しかし！』
『いらないとは言ってないわ。出撃後、会敵したら距離を取って援護射撃。弾薬を使い切り次第、戦線離脱して大気圏突入。そう教えた筈よ』
今、最後の場所へと翔ぶ航宙戦艦天城の背後に、敵の追撃艦隊が迫っている。
その足止めのために、ティアマット聯隊は出撃するのだ。
それも、母艦へは戻らぬ片道切符の最後の出撃である。
「あの装備、防御重視のファランクス・プリセット……それと、背中のは」
統矢は思わず、メインカメラの映像に向かって身を乗り出してしまう。
ティアマット聯隊が使用する97式【轟山】はどれも、両肩に対ビーム用クロークと一緒に巨大なシールドを装備していた。それが、もともとボリュームのある重装甲をことさら厳つくしている。
敵の足止めに徹するためのセッティングで、火器も積載限界ギリギリまで盛っているようだ。
そして背には、増設したプロペラントタンクとブースター、そして大気圏突入パックを背負っていた。
『もう一度言うわ。ティアマット聯隊はこれより出撃、敵の追撃艦隊に対し遅滞戦闘を敢行します。作戦完了と同時に各自、大気圏に突入……以後は機体を捨て、支援組織の救助を待つこと。以上』
『隊長っ！』
『悪いわね……ルーキーを連れ回すほど、私たちには余裕はないの』
『隊長だって、そう歳も変わらない女の子じゃないですか！』
『戦士に歳や性別は関係ない、そういうものよ。さ、いい子だから機体へ戻って頂戴』
詭弁ですらない、非論理的な話が打ち切られた。
納得した様子を見せぬまま、少年たちは各々自分の機体へ戻ってゆく。
雅姫を少し心配したが、そんな統矢の視線に気付いたのか彼女はこちらへ向き直った。【氷蓮】のカメラを通して見られているのを知ってか、敬礼して小さく笑う。そんな彼女もまた、コクピットの奥へと消えていった。
今、反乱軍の最後にして最大の作戦が始まる。
乾坤一擲、この星の明日を賭けた戦いだ。
「……よし、行こう。行って……征って、終わらせる。俺が、この手で」
ようやく誘導員が、両手に光をともして振りかざした。
ゆっくりと【氷蓮】は、カタパルトへ向かってオートで歩き出す。統矢は自分へと気合を入れ直し、最後にもう一度だけ格納庫を見渡す。
疲れ果てた整備班の面々が、そこかしこに浮かんでいた。
皆、敬礼で見送ってくれる。
統矢も自然と、愛機に敬礼を命じて答礼とした。
耳元では、ブリッジからの管制員の声が響く。
『フェンリル小隊、摺木統矢三尉。カタパルト接続を確認、ユー・ハブ！』
「アイ・ハブ。……千雪は？」
『もう出ました。【樹雷皇】も合体待ちです。ですから、さっさと出てください。あと、つっかえてますから』
「あ、ああ、ごめん」
『ふふ、なんで謝るんです？ さ、いい子だから行ってください。……グッドラック！』
「ありがとう」
不思議と緊張は感じない。
オペレーターの少女もそうらしく、その背後には忙しく声が行き交っていた。だが、そこに悲壮感や絶望は感じられない。
今日で終わらせ、再び始める。
次は、地球の復興という大きな仕事が待っているのだ。
そのためにも、くだらない戦争は終わらせなければいけない。
「……よしっ！ 摺木統矢、【氷蓮】ッ！ あれこれ全部っ、終わらせてくるっ！」
こうして、統矢は暗い宇宙へと射出された。
これが彼の、正真正銘の最後の出撃となるのであった。
