第18話「FINAL MISSION！」
摺木統矢を包む漆黒の宇宙に今、巨艦が騒がしく震えている。
航宙戦艦天城は目標ポイントへ特攻するため、全搭乗員の退艦が始まっていた。救命ポッドに向かう反乱軍のメンバーたちで、今頃艦内はごった返している筈である。
救命ポッドは、自力での航行と大気圏突入が可能だ。
そして、短い間の我が家だったが……天城は今、最後の航海へと舵を切る。
それを感慨深くモニターの向こうに見ていると、頭上を巨大な影が覆った。
更紗れんふぁの乗る【樹雷皇】だ。
『統矢さん、ドッキングをっ』
「れんふぁか、頼む！」
『レーザー同調、誘導します……アイハブ』
「ユーハブ」
【樹雷皇】から光が伸びて、統矢の97式【氷蓮】ラストサバイヴが吸い込まれる。それ自体が巨大な砲身にして武器庫という、強力な兵装へと合体した。
こちら側の人類が運用する、最強にして最大の兵器である。
その役割も今、最後の戦いを迎えようとしていた。
周囲をよく見れば、【樹雷皇】もあちこち無数の傷でボロボロである。
それでも、【氷蓮】が跨るコントロールユニットが沈んで、周囲が装甲でロックされた。同時に、統矢側にメインコントロール系のナーヴが回ってくる。
軽く感触を確かめ、チェックして異常ナシを確認した。
「れんふぁ、他のみんなは？」
『もう発艦してるみたい。それと、後ろでティアマト聯隊の戦闘、始まったよ？』
「……足止めしてくれてるか。誰も死んでくれるなよ」
『うんっ。もう、これで最後にするから……その先に、未来にみんなで辿り着くんだ』
れんさの声は、珍しく強い意思が感じられた。
そして、周囲の宙域に広域公共周波数で声が走る。
少女の声は鋭く尖って硬かったが、いつもの厳しい口調に小さな哀愁が感じられた。
『総員、傾注！ 艦長代理の御堂刹那だ。これより本作戦は最終シークエンスに突入する。よって、最後の命令を改めて伝える』
静寂は、一瞬。
それが統矢には、酷く長く感じた。
今まで、刹那の命令のもとに何度出撃してきただろう？
最初は復讐、私怨だった。
だが、今は戦う理由と意味を知っている。守るべきものが見えて、守りたい未来があった。そのために、断ち切らねばならぬ因果も自覚している。
刹那は小さく息を吸って、吐いて、そして次の呼吸に言の葉を乗せた。
『全員、死ぬな！ ――以上だ』
酷く簡潔で、誰にも等しく伝わる内容だった。
非情にして冷徹、パラレイドを狩る復讐の女神……そんな少女からは信じられない言葉だ。
だが、酷く実感があって、統矢と同じ気持ちが誰の胸にも広がるのを感じる。
「死ぬな、か……こりゃ、難しい命令だな」
『でも、無理じゃないですよねっ？ 統矢さんとわたしと、千雪さんとみんなとなら』
「ああ。言われるまでもなく生きてやるさ。死なないだけじゃもう、俺たちの明日には少し足りない。生き残って、生き抜くために……やるぞ、れんふぁ！」
『はいっ！ ……わたしからも、お願いです。一緒に生き残ってくださいっ』
その頃にはもう、周囲に僚機が浮かび上がっている。
どの機体も皆、改造と応急処置の連続でボロボロだ。整備に奔走してくれた人たちの、魂の結晶とも言える。
今、【樹雷皇】を囲む数機のパンツァー・モータロイド……これが、反乱軍の最後の戦力。そして最強の戦力でもある。その自負があるからか、隊長である五百雀辰馬の声は軽妙だった。
『よぉ、揃ってるな？ 野郎共、これで勝って終わりにするぜ？ 覚悟はいいよな？』
いつもと変わらぬ、チャラついた緊張感のない声だった。
笑っていた。
この状況下で笑えるものかと、統矢も口元に笑みが浮かぶ。
辰馬の声色はあまりに自然で、なんの気負いも気概も感じられない。まるで、いつもの青森校区でパンツァー・ゲイムに興じるかのような気楽さが感じられた。
『背後の追跡艦隊と同時に、小規模な部隊が連続して前方に次元転移してくるぜ……俺が敵の指揮官なら、そっちが本命だ。それを俺たちで叩く』
皆が無言で頷く気配があった。
その中に、兄を見詰める千雪の呼吸も確かに感じられる。
ことここに至っては、特別な言葉を交わす必要はなかった。
覚悟は今、とっくにだ。
決意と共に、常に胸の中に燃えているのだ。
『俺たちで天城をエスコートする。出てくる敵は全て、これを駆逐、殲滅する。いじょ！ ……ま、あとは軽くいつもの流れでやってくれ。多くは言わんが――』
統矢も改めて、自分の役割を振り返る。
自分たちは、|皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊《こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい》……誰が呼んだか、またの名はフェンリル小隊だ。幼年兵ながらも、使い捨てられることを拒絶する一騎当千のパイロットたちである。
『沙菊、改型伍号機。援護射撃、なるべく派手にやってくれよな？』
『了解であります』
『ラスカ、改型四号機は遊撃戦力だ。引っ掻き回して沙菊の射線に連中を踊らせな』
『言われなくてもっ！』
渡良瀬沙菊の声は、少しだけ柔らかい。以前の溌剌とした明るさはないが、不思議とマシーンのような無感情の奥に気持ちが感じられた。
彼女もまた、静かに猛り昂ぶっているのだ。
ラスカにいたっては、言わずもがな。
砲戦仕様の89式【幻雷】改型伍号機は、脚部を大型ブースターに交換して既に人の姿を失っている。ラスカの改型四号機も、今日は対ビーム用クロークを重ね着してその奥に無数の火器を満載していた。
ありったけの装備を持ち出して、勝っても負けても次はない。
次の戦争を勝ってなくすのが統矢たちの戦いなのだ。
『うーし、あとは統矢！ れんふぁちゃん！ 最大戦速で突っ込め。千雪、お前は【樹雷皇】のデカいケツを守ってやれ。俺は天城の直掩に入る……後ろは見なくていいぜ？』
統矢も頷き、コンソールのパネルをタッチする。
側面の補助モニターに、ひときわ厳ついＰＭＲが浮いていた。星の海に浮かぶ深い青は、五百雀千雪の【ディープスノー】だ。その頭部で六つのアイセンサーが光っている。
声をかけようかとも思ったが、今は兄と妹の時間をそっと見守った。
『当然です。兄様は小隊長なんですから……周りにいられても邪魔です』
『かーわいーくねぇぇぇぇ！ だーっ、ヤな娘だな、お前！』
『……改型零号機、大丈夫でしょうか。その子、不安定でいつも……なんだか怯えてるみたいで』
『ま、乗り手がいいから最後まで持つだろ。じゃじゃ馬でも完全に乗りこなしてっからな』
『自分で言いますか……ま、そうですね』
『ああ、そゆこった』
いよいよ、最後の戦いが始まる。
不思議な程に気持ちが済んで、とても落ち着く。
統矢は静かに操縦桿を握り直し、内包されたGx感応流素を通じて機体へ意思を注いだ。
そんな時、不意にイレギュラーな声が走る。
『辰馬さん、皆さんも……お待たせしました』
不意に、緑色に塗られたＰＭＲが戦列に加わった。
天城の主砲ユニット、その二番砲塔の一部を携えた改型弐号機だ。狙撃戦用の頭部ユニットが特徴的で、扱える人間は一人しかいない。
かつて【吸血姫】の異名を誇った少女もまた、静かに心をそよがせているようだった。
『なっ……おいおいっ、桔梗！』
『後ろで銃爪を引くぐらいはできます。それに……もう、一人は嫌ですから』
『危険だろ！ それにお前っ、病気は』
『薬もありますが、今の私には……辰馬さん、貴方が一番の薬です。もう、側を離れませんから』
『ったく、うちの女連中はこええなあ！ な、統矢！』
御巫桔梗の声に、意外な言葉が続いた。
『辰馬殿。桔梗殿は自分が必ず守るであります。この人は母親になる身でありますからして……二人は必ず死守でありますよ』
『ふふ、そういうことだから、辰馬さん。最後まで私、御一緒します。最後だからこそ』
もはや、辰馬に言葉を挟む余地はなさそうだった。
これがフェンリル小隊のフルメンバー、誰が欠けてもいけないし、もう他に誰もいらない。この七人で、一つのチームなのだ。
これから桔梗は、辰馬と一緒に人の親になる。
そしてもう、沙菊に昔の笑顔は戻らないかもしれない。
普段と同じラスカだって、これからどんどん変わっていくだろう。
もう何年も一緒のようで、一つの過去から今まで、そして未来へと繋がっていた。
『うーし、それじゃあ行くかよ……気合を入れろよ！ 死んだらブッ殺すからな、お前らぁ！ ――SALLY FORTH FENRIR!!』
今、狂った世界の終焉を告げる神狼が走り出す。
その胸に闘志を燃やし、眩しい未来へ向かって馳せる。
そして、統矢たちを闇の深淵で不気味な光が待ち受けていた。
無数の次元転移反応が、虚空の宇宙に虹を広げる。
だが、誰もがフル加速でその中へと飛び込んでゆくのだった。
