リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第16話「凍れる戦姫の素顔」

　乱痴気騒(らんちきさわ)ぎの喧騒と、厳(おごそ)かな儀式にもにた静寂。

　その両方を抱えて、航宙戦艦天城《こうちゅうせんかんあまぎ》は静かに衛星軌道を進んでゆく。

　決戦は数時間後で、それで全てが終わる。

　あちらの地球が勝つか、こちらの地球が勝つか……全ては摺木統矢(スルギトウヤ)たち反乱軍にかかっている。彼らが負ければ、あちらの地球で戦争は続く。そして、こちらの地球はDUSTER(ダスター)能力者を飼育する巨大な兵士牧場になるのだ。

　だが、迫る緊張とは別種の緊張感が、今の統矢を包んでいた。

「……なんで、俺が、こんな」

　統矢は今、一人の少女を背負って重力ブロックを歩いていた。

　否(いな)、既(すで)に少女を脱した大人の女性だ。そのぬくもりと柔らかさは、背中にじんわりと浸透して心をくすぐってくる。

　それで誘惑に負ける統矢ではない。

　誘惑に負けたら、恋人たちの恐ろしい折檻(オシオキ)が待っているだろう。

　だが、誘惑を感じる心は素直で、それが全てだった。

「なんかでも、印象が変わったな。……雅姫(マサキ)さんって、こういう人だったんだ」

　そう、背で眠りこけているのは、雨瀬雅姫一尉(ウノセマサキいちい)だ。ティアマット聯隊(れんたい)を仕切る氷の女隊長、【雷冥(ミカヅチ)】の異名を誇るエース中のエースである。

　その彼女が、乙女のように静かに眠っていた。

　そして、それを統矢が部屋まで運ぶ羽目(はめ)になったのである。

　これには深い訳があって、今から恋人たちへの言い訳を考えている。しかし、なんど思い出しても解(げ)せない、理不尽で不条理な出来事があったのだ。

　反乱軍の全てに許された、六時間程の休息……それは皆にとって、人間らしくいられる最後の時間だった。

　酒が許されたし、煙草(たばこ)や菓子も大量に配られた。

　食堂では、全ての食材が御馳走となって溢れかえっている。

　そして、男は女と、女は男と、そうでなくても恋人同士で最後の時を過ごしていた。

　当然、統矢もそうするつもりで急いでいた。

　それで、近道に無重力ブロックを通ったのが、そもそもの間違いだったのだったが。

「あら、摺木三尉。ふふ、そんなに急いでどこへ行くのかしら」

　展望室でばったりと、雅姫に出会ったのだ。

　普段は艦内の全てが人工重力で覆われているが、今はエネルギーを節約するために無重力の区画が無数に存在する。展望室には雅姫一人で、他に人影はなかった。

　こうした憩(いこ)いの場は軍艦といえど何箇所かある。

　だが、多くの者たちはそれぞれに部屋で過ごしたり、食堂で騒いだりしていた。

「あっ、と、雨瀬一尉」

「雅姫でいいわよ。そうね、じゃあ私も統矢君って呼ぼうかしら」

「ど、どうぞ。……お酒、飲んでるんですか？」

「いけない？　末期(まつご)の盃(さかずき)ってやつ、かもね」

　雅姫の周囲には、空になった瓶が無数に浮いていた。

　目も覚めるような美人が、こんな場所で独り酒とは寂しい話だ。

　だが、統矢は瞬時に察した。

　彼女が杯を交わしたい相手は、もういないのだ。

　ティアマット聯隊は、日本皇国陸軍《にほんこうこくりくぐん》内部に創設された特殊部隊である。各部隊の軍規違反者……その実、無能な上官と大本営によって罪を着せられた、屈強なベテラン兵を集めた懲罰部隊の側面も併せ持つ。

　無数の反対を押し切り、部隊を創設した男は……もう、いない。

　そして、その背を追ってきた少女もまた、以前のままではいられなくなったのだ。

「えっと、雅姫、さん。未成年、ですよね？」

「ええ、そうよ。でも、成人を前倒しするくらいいいでしょう？　それに、私たちは泣く子も黙る反乱軍なの。どこの国の法だって、縛れやしないわ」

「まあ、そうですね。じゃ、じゃあ、俺は約束があるんで」

　逃げるように統矢が去ろうとした、その時だった。

　少しムッとした顔を雅姫が見せる。

　一瞬だけ、年相応の女の子の表情を見た気がした。

「待ちなさい、統矢君」

「は、はい。……まだ、なにか」

「ええ。ちょっと君、付き合いなさいよ」

「へっ？　いやあ、あの、俺は約束が」

「……【閃風(メイヴ)】ね？」

「はい。それと、れんふぁとも」

「そう。それで？　ねえ、どっちが本命なのかしら？」

　うわっ、絡んできた……面倒臭い人だ。

　素直に統矢はそう思ったが、口には出さなかった。

　だが、顔には出ていたらしく、雅姫はグイと身を乗り出してくる。

「堂々と二股をかけて、まさかそのまま？　どうなのかしら、君」

「ええ、まあ。でも、俺も真剣ですよ。千雪とれんふぁ、二人を幸せにする。そのためにも、俺は決着をつけなきゃいけない。なにより、俺自身のために」

「ふぅん、そう。ま、無宿無頼(むしゅくぶらい)の反乱軍ですもの？　……そういうのも、いいわよね」

「ですよね。じゃあ、俺はそろそろ」

　だが、雅姫はガシリ！　と統矢の腕に抱き付き引き寄せる。

　微(かす)かにお酒の匂いがしたが、そのまま統矢は巨大な超硬質硝子(ちょうこうしつガラス)の前に並ばされた。外には地球が、蒼い水と大気を湛えて広がっている。

　こんなところを見られたら、あらぬ誤解を誘発させるであろうことは明白だ。

「ねえ、統矢君。【閃風】は……どうして強いと思う？」

「えっ？　うーん」

「天性のセンスは認めるわ。努力もしてる。けど、それは私も同じだと思うのだけど」

「うわっ、しれっと自分もセンスある人間だって言った」

「なによ、いけない？　事実だもの」

「……ハイ」

　ますます面倒なことになってきた。

　だが、雅姫にとって【閃風】……五百雀千雪(イオジャクチユキ)は宿敵、そしてライバルだ。彼女の高校生活での華々しい戦果は、千雪によって唯一の汚点を残していたのである。

　それにずっと雅姫は、強いこだわりを見せていた。

　しかし、そこに恨みや憎しみは感じられない。

　そればかりか、高潔さからくるリスペクトさえ感じられた。

「できればお互い、こうなる前に一度また手合わせしたかったわ。せめて一勝一敗で引き分けにしておきたいもの」

「はあ。……でも、千雪は強いですよ。弱点もありま――っとっとっと、ちょっと雅姫さん!?」

　酔っているからか、雅姫はグイグイくる。

「ちょっと、何？　弱点？　教えなさいよ」

「い、いえ、戦闘とはあまり関係ないというか」

「統矢君、教えて。ほら、いいからお姉さんに言ってみなさい」

「も、黙秘します……駄目、ですか？」

「駄目よ。却下だわ。自白剤の使用も考慮しなきゃね」

　悪戯(いたずら)っぽく笑って、雅姫は未開封の瓶を押し付けてくる。

　飲めということらしく、少しだけならと断って統矢は付き合う羽目になった。

　だが、貴重な時間を雅姫はずっと、一方的に喋った挙げ句……酔い潰れて寝てしまったのだった。

　そういう訳で、統矢は雅姫を自室まで運ぶことにしたのだ。

　流石(さすが)に放り出してはいけないし、女の子にそういうことをしたら二人にもっと怒られてしまう。

「とはいえ、完全に遅刻だよなあ。トホホ……っと、この部屋だ」

　雅姫はティアマット聯隊の隊長で、高級将校が使う個室をあてがわれていた。このクラスの部屋を使っているのは、他には艦長代理の御堂刹那だけだと思う。

　ドアの前で、ちょっと手を拝借……雅姫の指紋を使ってセキュリティを解除する。

　シュッ、と圧搾空気が抜ける音がして、扉が横にスライドした。

　室内は広く、どこか閑散としている。

　当たり前だが、調度品の類は最低限だ。

「ん、これは……」

　雅姫をベッドに降ろして、ふと枕元を見やる。

　小さな棚の上に、写真立てがあった。

　その中に、とてもかわいらしい少女が微笑(ほほえ)んでいる。多くの大人たちに囲まれ、若い士官と並んだ写真だ。

「ティアマット聯隊の集合写真……美作総司三佐(ミマサカソウジさんさ)。あ、今は昇進して一佐か」

　雅姫の直属の上官で、ティアマット聯隊を立ち上げた青年が微笑んでいる。

　彼と初めて会った時は、酷く頼りない感じだった。育ちがよくてお坊ちゃんという感じの、抱えた理想に押し潰されて溺(おぼ)れそうだった。

　だが、地獄を見て彼は変わった。

　理想を捨てることなく抱え直し、鍛えた自分で支え始めたのだ。

　それが形になったのが、幼年兵を絶対に使わない部隊、ティアマット聯隊だったのである。

　そのことを思い出していると、雅姫が寝言と共に寝返りを打った。

「ん……総司、さん……もうすぐ、ですから」

　統矢は溜息(ためいき)を零(こぼ)しつつ、雅姫に毛布をかけてやる。

　彼女も言っていたが、既にもうティアマット聯隊はかつての戦力を激減させている。屈強な古参兵集団(こさんへいしゅうだん)だったのも今は昔、苛烈な戦闘が続いて戦死者が続出しているのだ。

　そして、補充される人員は皆、若く未熟な新兵ばかりなのである。

　それでも、雅姫は戦い続ける……愛した男の仇を取るために。

　統矢は最後に、写真の中の全員へ敬礼して部屋を辞するのだった。