第13話「未来で、待ってる」
猛烈な爆音と激震、そして煙。
全てを塗り潰す煙幕のように、ロケット燃料の燃えた成れの果てが広がる。視界を奪われながらも、摺木統矢は落ち着いて戦闘態勢を維持した。
今、煌々と燃える炎の尾を引いて、航宙戦艦天城は蒼穹へと駆け上がる。
その航跡をなのるように、メタトロン・ヴィリーズⅡが肩のキャノンを向ける。
だが、その射線を厳つい巨神が遮った。
統矢は思わず、驚きに声が裏返る。
「これは……大尉っ！ グレイ大尉なのか！」
そう、目の前には今、メタトロンに勝るとも劣らぬ巨体が立っていた。
セラフ級パラレイドは、どれも人型の機動兵器の姿を取っている。だが、パンツァー・モータロイドとは違って、そのサイズはあまりにも大きい。
セラフ級では最小の現在のメタトロンでも、ＰＭＲとは二倍の差があった。
だが、目の前の機体は、メタトロンと肩を並べる巨体だ。
そして、ふてぶてしく頼もしい声が返ってくる。
『驚いたか、ボーイッ！ こいつが俺たち、アメリカ海兵隊の切り札……アトラス・ユニットさ！ ハッハッハー！』
「アトラス、ユニット？」
『対セラフ級用強化装甲骨格……こいつは、ＰＭＲのサイズ問題を無視する、最高にイカれたオモチャって訳よ！』
よく見れば、太い手足は全て格闘用に誂えたスペシャルだ。強化装甲骨格の名の通り、グレイのTYPE-13R【サイクロプス】を中心に、装甲を着せて両手両足を大きく長くしたシルエットになっている。
神々の世界であるオリュンポスを支える巨神、アトラス。
その名の如く今、死の熾天使に巨大な壁となって立ちはだかっている。
流石に、メタトロンからも驚きの声が響いた。
『ばかな……そんなもので、このメタトロンがっ！』
『ハッ！ 動揺してるな？ 声が震えてるぜ、お嬢ちゃん』
『ボクは平常心だ！ トウヤ様の偉業を邪魔するものは……殺ス！』
『やってみな、お嬢ちゃん。お前さんを統矢は殺せねえ……けど、俺は違う』
メタトロンが、前腕部に格納されていた剣を取り出す。それを握れば、すぐにビームの刃が発振された。唸りをあげる光の剣が、大きく振り上げられる。
だが、グレイの【サイクロプス】もまた、肥大化した両腕を振りかぶった。
激しい衝撃音と共に、重金属の質量がぶつかり合う。
アトラス・ユニットの豪腕が、その四本指の無骨な手で攻撃を受け止めた。
『なにっ!? このメタトロンがパワー負けしている!? ヴィリーズⅡだぞ！』
『イカすだろう？ 単純なパワーじゃこっちが上だぜ……常温Gx炉をそれぞれ、両手両足に突っ込んでるんだ……【サイクロプス】のも合わせて、五基の動力なんだよぉ！』
グレイは手練の軍人、ベテランのＰＭＲ乗りだ。
その技量と経験は、DUSTER能力を持つ統矢をも唸らせる。
数多の戦いを勝ち抜いてきた彼には、セラフ級パラレイドへの対策が染み付いている。例えば、今もそう……強力なビーム兵器を多数運用するセラフ級だが、基本的に人の姿をしているため、動きは読みやすい。
全てを溶断するビームの刀身も、それを持つ手そのものを受け止めればなにも斬れない。
アトラス・ユニットの手は、メタトロンの腕をしっかりと掴んでいた。
「大尉っ、援護する！ ……でもっ！」
『わかってるぜ、ボーイ。お前じゃこいつは殺せねえ。顔見知りか？』
「そ、それは」
『辛いぜ、泣けてくらあ……だが、それが戦争だ』
グレイの声は、酷く落ち着いていた。
神の使徒に叛逆する蛮族にも似て、シンプルなパワーの権化が力を拮抗させている。その背はとても逞しく、また悲壮感も見て取れた。
その証拠に、安定しない駆動音が不協和音を奏でている。
もしかしたらアトラス・ユニットは、まだ調整不足なのかもしれない。
晴れつつある煙の中で、それでも巨神は唸りをあげて一歩踏み込む。
『ボーイ！ お嬢ちゃんが死んじまったら、そんときゃ俺を恨んでくれていいぜ』
『なにを……こんなことでメタトロンがっ！』
『そして、聴きな！ お嬢ちゃん！ 俺たちは自分の地球のため、大切な者の明日のために戦っている。……お前さんの言うトウヤ様が、それを壊してまでやり遂げたいこと……そいつに、失われるもの以上の価値があるのかい？』
『当然だっ！ 今、人類がDUSTER能力に覚醒して、一丸となって戦う時なんだ！』
『異星人って奴とか？』
『そうだ！ お前たちの言う、大切な者を……奴らは、巡察軍の連中は皆殺しにするぞ！』
『ハッ！ 俺たちはもう皆殺しにされかけてるぜ！ お前たち新地球帝國に……パラレイドになあ！』
グレイの声が雄叫びとなって響く。
軋む巨体を震わせながら、アトラス・ユニットが徐々にメタトロンを押し返そうとしていた。今がチャンスとばかりに、統矢は戻ってきたビームガンを【グラスヒール・アライズ】に装着する。
今、メタトロンは動きを止めている。
一度鞘に戻してエネルギーを充填すれば、必殺の一撃を叩き込める筈だ。
だが、周囲の機体が統矢の97式【氷蓮】ラストサバイヴを遮る。
『ボウズ、大尉の援護は俺たちに任せろ！』
『お前は上へ……宇宙へ行きな！』
『邪魔だぜ、ボウズ！ いいからさっさと行けよ！』
残存部隊も既に、かなりの損耗を被っている。
セラフ級はまさしく、最小単位の戦略兵器……メタトロン一機の攻撃で、既にヒューストン基地の防衛力は半減している。切り札のアトラス・ユニットも、戦いが長引けば無事では済まされないだろう。
だが、それでも大人たちは統矢に行けと言う。
そこに既に、死を覚悟した男の決意を統矢は見て取った。
「……グレイ大尉」
『ああ？ なんだボーイ、まだいたのか。さっさと行っちまいな、ヘッ！ クソ、出力が安定しねえ！ こら、しっかり動けぇ！ 墓穴掘るならもうちょい先だぜ！』
まるで悲鳴のような駆動音を巻き上げ、アトラス・ユニットはメタトロンに組み付いている。その膨大なエネルギーは、両肩と両脚に内蔵された動力源から絞り出されていた。
だが、設計の不備か、それとも未完成故なのか。
徐々にだが、メタトロンが体勢を回復しつつあった。
そんな中で、統矢はまだ決断できずにいる。
ここで生まれる犠牲も、統矢が脱出しなければ無駄になってしまうだろう。だが、その犠牲を少なくすることもまた、統矢にしかできないことだ。
先程は辛い決断を、自分の甘さゆえに更紗れんふぁにさせてしまった。
本当は、誰よりも痛みを引き受けねばならないのは自分なのに。
「……わかった、大尉！ この場は任せた」
『おう、行っちまえよ！ 決戦は宇宙だ、ボーイ！ やっちまえよ……やっつけちまえ！ 異星人のことはわからねえがよ、こいつらは敵だ！ 俺たちの世界を脅かす、侵略者なんだぜ！』
グレイの言う通りだ。
そして、頭上からも声が降ってくる。
『統矢さんっ、今からピックアップします！ 【樹雷皇】と合体してくださいっ』
「れんふぁか！ あまり高度を落とすな、やつはグラビティ・ケイジを喰う！ 重力制御が弱くなって、そのデカブツじゃ墜ちちまうぞ」
『大丈夫ですっ、グラビティ・アンカーを射出するから……ケーブルの長さ、ギリギリだよっ』
【樹雷皇】の下部にマウントされている、巨大な鉤爪……その片方が射出された。グラビティ・アンカーは、ケーブルで有線制御される格闘用の武器である。
それが降ってくると、統矢はすぐに【氷蓮】を寄せた。
だが、ケーブルを掴んだ、その時だった。
『反逆者、トウヤ様の名を騙る咎人！ お前は、ボクが殺ス！』
あっという間に、メタトロンはアトラス・ユニットを振り払った。どうやらアトラス・ユニットは出力で上回る反面、安定性や耐久性に難があるようだ。
だが、よろけながらもグレイは諦めずに藻掻く。
なりふり構わず、メタトロンにすがるように抱き着いた。
「あ、危ないっ！ グレイ大尉！」
咄嗟に叫ぶ統矢の声が、悲劇へと吸い込まれてゆく。
そう、メタトロンはコアユニットの上下にパーツが合体した人型……故に、いつでも自由に分離できるのだ。そして、レイルはその複雑な変形合体機構を完全に使いこなしている。
グレイの最後の足掻きを嘲笑うように、メタトロンの上半身が分離した。
そして下半身は、のしかかるアトラス・ユニットを受け止め下がる。
その時にはもう、二刀流に剣を持ち替えた上半身が、その斬撃をクロスさせていた。
アトラスの巨人は、無防備な背に罪の十字を刻まれ……そして、爆散した。
「大尉ィィィィィッ！」
統矢の絶叫と共に、爆炎の中からメタトロンが歩み出る。
悔しいが、再合体したその姿は無傷だ。
しかし、動きが鈍い。
よく見ると、強化装甲骨格部分をパージした【サイクロプス】が、ボロボロになりながら片足にしがみついていた。そこには、男の執念が見て取れた。
「グレイ大尉っ！ 今行くっ！」
『来るんじゃねえ、ボォォォォォイ！ 手前ぇのやることを見失うな……俺がここまでしてやってんだ、無駄にするんじゃねえ！ ここにいる奴ぁみんな、お前たちに賭けた！』
「……あ、ああ」
『へへ、あばよ戦友……未来で、待ってるぜ』
「未来？ それは」
『明日の先、未来だ……普段はおっかねえかみさんがよ、笑っていられる世界だ。娘も毎日、学校に行ったり遊び回ったり……週末は海や山でバーベキューよ』
「……そうだな。そういう未来を、俺が……俺たちが取り戻す」
『ならよ……先、行ってるぜ？ 未来で、待ってる……！』
メタトロンの剣が、逆手に握られ、振り下ろされる。
そして、再度の爆発が響いた。
その時にはもう、【樹雷皇】がケーブルを巻き上げ、統矢の【氷蓮】は空へと吸い込まれる。どうやらメタトロンは、ビームキャノンによる追撃を諦めたようだった。
統矢の視界で、炎に包まれるヒューストン基地が小さくなってゆく。
そこにまだ、花が咲くように友軍機の命が爆ぜ散っていた。
次第にその光景も、歪んで滲む中に濡れてゆく。
無重力の真空に包まれるまでの間、統矢は声を殺して身を震わせるのだった。
