第14話「涙を拭いて」
蒼と翠の星、地球。
その美しさを見れば、自然と摺木統矢は戦いを忘れられそうだ。
だが、忘れてはいけない。
一生、一時たりとも忘れてはならないのだ。
今、航宙戦艦天城は大気圏を離脱し、化石燃料を燃やし尽くした巨大ブースターをパージしたところだ。パイロットスーツで統矢は、デッキに出ていた。
あの水の惑星で、自分たちのために散っていった命がある。
そして、自分たちのためだけに命を搾取する者たちがいる。
「統矢君、これを……食堂にあったものをもらってきました」
振り向くとそこには、恋人の五百雀千雪の姿があった。
パンツァー・モータロイドのパイロットに、専用のスーツが開発されたのはごくごく最近である。女子供まで巻き込んでの総力戦を前提としているＰＭＲには、着の身着のままで乗ることが想定されていた。せいぜい、ヘッドギアで頭部を守るくらいである。
だが、今や戦場は宇宙へ広がり、統矢は再び星の海へと戻ってきた。
千雪が向けてくる花束を受け取り、再度統矢は地球を見上げる。
「なあ、千雪……大尉は、グレイ大尉は、俺たちを宇宙へ上げるために」
「ええ。グレイ大尉とその仲間たちがいなければ、天城はヒューストンで沈められていました」
「それが今、こうしてまだ無事に作戦を次の段階へと進めてる。けど、感謝しようにもさ……大尉はもういない。声も手も届かない場所にいってしまったんだ」
千雪が一瞬、躊躇うように俯いた。
だが、次の瞬間には彼女は抱き着いてくる。その慣性のついた抱擁で、統矢の脚は合金製のデッキから離れた。艦と自分とを結ぶ安全帯のケーブルが、ゆるゆると流れてゆく。
千雪に抱き締められながら、統矢は宇宙遊泳の中で泣いた。
ヘルメットの内側に、粒となって涙が浮かぶ。
「泣いたってさ、大尉は生き返らない。みんなもだ。そして、泣いたままでいちゃ、今度は大尉の奥さんや娘さんだって……だから、俺は」
「統矢君……なら、今のうちに泣いておいてください。ちゃんと、泣きましょう。……親しい人の死に泣けなくなったら、私たちも人間ではなくなってしまいます」
身体の半分以上を義体にした千雪の言葉は、重みがある。
統矢は小さく頷いて、千雪の胸に僅かな時間だけ甘えた。そうして、気持ちを整理するとゆっくり顔をあげる。ヘルメットのバイザー越しでも、澄ました無表情の美貌はいつも通りだった。
「悪い、もう大丈夫だ。大尉は花ってガラじゃないだろうけどさ」
「花が嫌いな人なんて、そうそういるものではありませんよ」
「だな」
そっと統矢は、手にした花束を放った。
真空の宇宙では、それはゆっくりと艦尾の方へと流れてゆく。今、天城は推進力をカットして惰性で航行中だ。宇宙に出たことで、改めて艦内の機密チェック等で忙しい。
そうこうしていると、回線にもう一人の声が割り込んでくる。
「よぉ、統矢。大尉になら、花よりこっちだろ」
振り返ると、千雪の兄である五百雀辰馬が近寄ってくる。その手には、酒瓶らしきものが握られていた。どうやらウィスキーのようである。
相変わらず顔の半分は包帯で隠れてるが、そこには普段のへらりとした笑みが浮かんでいた。
「っととと、あっぶね！ 無重力ってこれだからよ」
「辰馬先輩、それは」
「ああ、厨房からくすねてきた。なに、弔いに一本拝借するくらいいいだろ」
「ですね。ありがとうございます」
「うちの愚妹だって、花を盗ってきたんだろ？ 気にするなよ、統矢」
千雪が真顔で「私は許可を得てもらってきたんです」と横やりを入れる。
辰馬はそのまま瓶のキャップを開け放った。そして、軽く振れば琥珀色の水滴が丸く流れてゆく。まるで海に溶けた人魚姫の泡のように、跡切れ跡切れに流れ出していく。
半分ほど星屑に飲ませたあとで、辰馬は瓶ごとそれを放った。
クルクルと永遠の回転を与えられたまま、小さなデブリとなって酒瓶は遠ざかった。
「よし、こんなもんだろ。……辛ぇな、統矢。未来を託されたら、もう勝負から降りられねえ。逃げることもできないよな」
「……はい。でも、逃げられないんじゃないですよ。逃げないです……絶対に逃げません」
「ハッ、言うねえ！ お前さんなあ、うちの愚妹とれんふぁちゃんと、普通に隠れて暮らしててもよかったんだ」
そう言う辰馬は、重傷をおして早くから反乱軍で戦っていた。
統矢が占領下の街で再会した時、彼はいわくつきの89式【幻雷】改型零号機に乗っていた。本来の愛機である壱号機は、以前の月の作戦で破壊されてしまったからだ。
全身に火傷を負って、今も包帯まみれでまるでミイラだ。
それでも彼は、惚れた女を取り戻すために戦い、奪い返したのである。
「ま、とりあえずは休んどけよ、統矢。愚妹もなー？」
「兄様、なんだかムカつきます」
「おーおー、怖い顔すんなって」
「でも、確かに今が最後の休息になるでしょうね」
千雪の言う通りだ。
天城がヒューストンから打ち上げられた宙域は、丁度パラレイドの……新地球帝國の本隊が合流する場所とは逆側だ。わざと地球の影になるように、ぐるりと180度逆側に飛び出したのである。
旧世紀の核兵器を爆発させる地点は、地球の裏側だ。
勿論、敵側は二重三重の防衛ラインを構築して待ち構えているだろう。
その全てを突破し、敵の本隊が次元転移してきた瞬間に核を爆発させる……ほぼ全ての敵を一網打尽にする、乾坤一擲の捨て身の作戦だ。
「ま、泣いても笑っても最後の戦いだからな。統矢、お前さんも悔いを残すなよ？ やれることはやっておけ、やりたいことも、やりたい子ともやっておけ、ってな！ じゃ！」
「辰馬先輩、どこへ？」
「決まってるだろ、桔梗のとこだよ！ 作戦前に一生分甘えてベタベタしたいからな！」
清々しいまでにスケベ根性丸出しだったが、正直な人だと統矢は思った。怯える自分を隠さないし、恐ろしいからこそ恋人を求めて、そのぬくもりに甘えたいのだ。それができたなら、きっと彼はそれなりに戦えると知っているのだろう。
統矢は、自分はどうかなと考えてみる。
千雪とれんふぁの裸体が脳裏に浮かび、慌てて彼は頭を左右に振った。
回線を通してカタパルトの方から、轟音が響いたのはそんな時だった。
「なにか、機体が上がってきますね。あれは」
「ん、沙菊の改型伍号機だな……って、なんだありゃ!?」
イエローのカラーリングも鮮やかな機体は、その各所が歴戦の古強者を思わせる。細かい傷が無数にあって、塗装も一部剥げかけていた。
だが、統矢が驚いたのはそこじゃない。
恐らく空間戦闘用の調整を行ったのだろうが、それはもう人の姿をしていなかった。
「あれは……両脚をブースターに換装してるのか？ 背部にもブースターとプロペラントタンク。完全に宇宙仕様だな」
「急造仕様の突貫工事みたいですが、今の沙菊さんなら使いこなせるかもしれませんね」
「……俺は前の、微妙にへっぽこだった沙菊の方が好きだったけどな」
「はい……」
渡良瀬沙菊は変わってしまった。
まるで別人で、それも一度死んで蘇ったに等しい。生き返る時に、今までの全てを捨ててきたような少女なのだ。もう、以前のような笑顔は見せてくれない。暗く濁った瞳には、憎しみと怒りが渦巻いている。
そして、短期間で彼女は一流の兵士へと自分を作り変えた。
大怪我の治療とリハビリ、そして過酷なトレーニングが沙菊を戦士にしたのだ。
「あ、発進するみたいですね。多分、航路索敵です。少し下がりましょう、統矢君」
「あ、ああ」
素人が楽に扱えるよう、登場者である女子供と同じ人型をした陸戦兵器……パンツァー・モータロイド。通称はＰＭＲだ。それが今、再び戦場を宇宙に移したことで、人のシルエットを完全に脱ぎ捨ててしまった。
もともと、今の仕様の改型伍号機は砲戦特化型の機体だった。その背には、46cm砲が搭載されているのである。射撃時に姿勢を安定させるため、両腕は一回り大きく長い。そして今は、脚部も巨大なブースターユニットに換装されていた。
異形の兵器と化した改型伍号機は、もはやカタパルトには乗らない。
唯一自分を繋ぎ止めるケーブルが、高鳴るロケットモーターの轟音と共に張り詰めた。そして、グリーンのランプが灯ると同時に解除されて、飛び出してゆく。
「行っちまった……なんて推進力だ」
「あれは、ラスカさんが黙ってませんね」
「まあ、そうだろうなあ。でも、改型四号機はもう改造の余地ないだろ。いじりすぎだ」
「安全マージンが全くない機体ですからね」
「よくまあ、あんなおっかないのに乗る気になるもんだ」
「いい子ですよ？ アルレインは」
「アルレイン、か……」
いよいよこれから、最後の作戦が始まる。
勿論、統矢たちが宇宙へ上がったことで、新地球帝國の全軍が反乱軍の意図を察知した筈だ。つまり、次元転移での合流地点には、過酷な戦いが待っていることになる。
天城は単艦で突入……否、特攻する。
片道切符で進む先は、闘争の荒波で沸騰する戦いの星海だ。
だが、波濤を越えて進まねばならない。
同じ地球人でありながら、統矢と連中とは相容れない存在だから。地球を守って異星人と戦うためとはいえ、平行世界の別の地球を犠牲にしていい理由などない。
「なあ、千雪……このあとだけど」
「あ、統矢君。私はれんふぁさんと先約がありますので」
「えっ？ あ、えと、うん……そ、そうなのか」
「はい。あとは」
「あとは？」
「今の改型伍号機、凄くなかったですか!? 整備班にスペックを聞いてこなければいけません。私の【ディープスノー】にも、プロペラントタンクを増設してはいるんですが！」
統矢は呆れると同時に、妙にホッとした。怜悧な美貌のサイボーグ戦士は、ただのＰＭＲオタクな女の子なのだった。
そして、この時はまだ思いもしなかった。
最後の作戦が発動するまでの間に、とんでもない大騒ぎが始まるなんて。
