第12話「カウント・ダウン」
ヒューストンの空が沸騰する。
けたたましいサイレンに背を押されて、摺木統矢は愛機のコクピットへ転がり込んだ。そのままハーネスで自分を固定し、パイロットスーツのヘルメットを被る。
片膝をついて主を待っていた、97式【氷蓮】ラストサバイヴが立ち上がった。
狭いコクピットの中を、錯綜する情報が行き来する。
悲鳴、怒号、嘆き、諦め……無数の声が統矢の中を通過した。
だが、自分でも驚くほどに冷静で、思考はクリアに澄んでゆく。
「れんふぁ！ 天城の打ち上げまであとどれくらいだ？」
統矢の呼びかけに、頭上の【樹雷皇】から通信が返ってくる。
メインモニターには、打ち上げ台に固定された天城が見えた。その姿は、天を衝くバベルの塔……垂直に打ち立てられ、無数のロケットブースターに囲まれている。
『打ち上げまで、あと15分ですっ。ティアマト聯隊は艦内待機のため出撃できません。フェンリル小隊にも帰投命令が出てるけど』
「千雪たちには戻ってもらってる！ 俺は……俺とお前なら、単独での大気圏離脱も可能だ。打ち上げの瞬間まで天城を援護するぞ」
『う、うんっ！』
【氷蓮】をコアユニットとする【樹雷皇】は、その突出した推進力で地球の重力を振り切ることが可能だ。それに、ヒューストン基地の防衛に回る部隊を、グラビティ・ケイジで援護する必要もある。
攻める側から一転して、守る側へ。
しかも、こちらは天城の防衛と打ち上げの成功、この両方をクリアする必要がある。
周囲にも、地球に残る残留組のパンツァー・モータロイドが集結し始めた。
すぐに【樹雷皇】のグラビティ・ケイジが、友軍機に見えない翼を与える。
「数は……多いなら、最初から合体して戦うぞ、れんふぁ」
『待って、統矢さん……え？ これ……敵は、単機。反応、1……でも、大きい』
「たった一機でか？ ……まさか！ れんふぁ、味方を全員地上へ降ろせ！ グラビティ・ケイジを切って上空へ離脱！ 急げっ！」
遅かった。
突然、空中で【樹雷皇】がガクン！ と挙動を乱す。
その巨体を宙に浮かせている、グラビティ・ケイジが急激に弱まったのだ。その理由が、物凄いスピードでレーダーの索敵範囲に侵入してくる。
数は、確かに一つ。
だが、最強にして最悪の敵だ。
「大気圏内じゃ、グラビティ・ケイジを脱がされた時点で【樹雷皇】は危険だ。その巨体で浮いてるためのエネルギーを喰い過ぎる」
『わ、わかりました、離脱しますぅ。最後に、弾幕張りますっ。統矢さん、気をつけて』
高度を上げる【樹雷皇】から、無数のミサイルが打ち上げられる。それは天空で翻って、敵機を阻む炎の壁を拭き上げた。
周囲で着陸した味方も、一斉に銃口をそちらへ向ける。
統矢もまた、【グラスヒール・アライズ】の鐔元からビームガンを引き抜いた。
誰もが皆、口々に意気軒昂を叫んで身構える。
『ヒョォ、派手に燃えてるぜ！ のこのこと一機で……蜂の巣にしてやらぁ！』
『でも、グラビティ・ケイジを使った空戦が不可能、相手は飛んでるから振りじゃ』
『数じゃこっちが上なんだ！ 舐めやがって……ここで家族の仇を、ァ――！』
突然、爆炎を突き抜け光が走る。
苛烈な光条は真っ直ぐに、一番端のＰＭＲを穿った。被弾したのは、TYPE-07M【ゴブリン】だ。その身に纏った対ビーム用クロークが、蒸発しながら熱量を打ち消す。
だが、あまりにも強力過ぎるビームは、あっさりと【ゴブリン】を飲み込んだ。
断末魔の悲鳴すらなく、機体は蒸発し、背後の建造物ごと消滅した。
「くっ、この火力……お前なのかっ、レイル・スルーツッ！」
統矢の噛み殺した叫びが、死の熾天使を浮かび上がらせた。
燃え盛る炎の中から、闇の翼を広げてメタトロン・ヴィリーズⅡが現れる。その姿は、以前に北極で見た時よりもさらに禍々しい。
背にグラビティ・イーターの翼と干渉しない角度で、巨大なビームキャノンが搭載されている。その火力は先程見た通りだ。
地上を睥睨するように、そのツインアイには冷たい光が灯っていた。
『反乱軍に告ぐ……投降は許さない。トウヤ様へ歯向かう者たちには、死ですら生ぬるいと知れっ！』
レイルの声は平坦で、凍れる刃のように鋭い。
同時に、メタトロンから無数のミサイルがばらまかれる。脚部に増設されたウェポンベイから、裁きの雷にも似た死が降り注いだ。
咄嗟に統矢は、【氷蓮】へと鞭を入れる。
【グラスヒール・アライズ】からもう一丁のビームガンも引き抜き、同時に巨大過ぎる刀身そのものを捨てる。この局面では、取り回しが悪過ぎるからだ。
そのまま集中力を極限まで研ぎ澄ませば、脳裏に未来が無数に浮かぶ。
統矢はそのまま、雌雄一対の二丁拳銃でミサイルを狙撃した。
面での制圧攻撃として圧してくるミサイルを、残らず全て撃ち落とす。
『……またお前か、トウヤ様の名を語る重罪人。咎人には死を持って罰とする！』
「レイルッ、思い出せ！ 俺だ、統矢だ！」
『トウヤ様の名を、軽々しく口にするな！』
上空でメタトロンが、ライフルを構えて旋回する。
ひとまず敵の注意を引けたので、心のどこかで統矢はしめたと思った。だが、こうなるともうレイルとの決着は不可避だ。
ここでどちらか一方が、死ぬしか無い。
その覚悟が向こうにあって、奪われた記憶と引き換えにレイルを突き動かしている。
それに比べて、統矢はまだ死ぬのが怖かった。
大切な仲間と、恋人たち。
死ねない理由のほうが、今の統矢を突き動かす力になる。
「レイル、お前のメタトロンはもう見切った！」
『それで勝てると思ったか！ 見て知っても、避けられぬ死！ それこそが本当の力だ！』
「そうだな、恐ろしい力だ……だがな、レイル。力は力でしかない。本当に俺が欲しいのは、力じゃなく強さだ。大切なものを守る、強さなんだっ！」
あっという間に、【氷蓮】の周囲にビームの礫が降り注いだ。
だが、対ビーム用クロークが擦り切れてゆく中、統矢は完全に回避しつつ空を撃つ。
敵もまた、統矢の射撃を完全に回避しながら攻撃を強めてきた。
これが、DUSTER能力者同士の戦い。
互いの攻撃を読み合い、互いに避け合う千日手が続くのだ。
そのため、実力は拮抗して膠着状態の応酬が続く。そうなると、パイロット以外の小さな差……機体の性能差や支援体制等が、大きな影響力を持つのだ。
「レイル、お前のメタトロンは……コアになっているコクピットブロックだけは以前と同じだな！」
『それがどうした……クッ、やはり当たらない！』
「つまり、コアへの直撃を避ければお前は死なない。お前を殺さず、メタトロンは破壊する！ 今、ここで！」
『なにを――』
メタトロンのライフルから、外付けのグレネードランチャーが発射された。
その着弾点が統矢には見えていが、敢えて避けずに突っ込む。
同時に、至近距離に迫った弾頭をビームで撃ち抜いた。
激しい爆発の炎に、コクピットが揺れる。
ダメージが瞬時に計上され、サブモニターを文字列の嵐がスクロールしてゆく。そんな中で、爆炎を利用して身を隠しながら、統矢は機体の対ビーム用クロークを外す。それでビームガンの片方を包むと、炎の外へと投擲した。
『そこかっ！ ――いや、フェイクか！ 小癪な！』
「それを読み間違えられちゃ、困るんだよ！ レイルッ！」
レイルは統矢のフェイントに引っかからなかった。
当然だ、見えているから。
それは統矢も同じで、逆側へと【氷蓮】を押し出す。紅蓮の炎を抜けた先には、降りてきたメタトロンが光の剣を抜き放っていた。ＰＭＲより二倍以上も大きなメタトロンが、大上段から刃を振り下ろしてくる。
射撃の応酬では互いに、決定打を打ち込むことができない。
だから、近接戦闘になることはわかっていた。
レイルから見れば、統矢が【グラスヒール・アライズ】を持っていないことも、決断を後押しするだろう。そこまで読んで、さらに統矢は前へと踏み込む。
『なっ……読み負けているっ!? このボクが！』
「前にも言ったぞ、レイル！ 互いにDUSTER能力があっても……それ以外の強さが、お前と俺とじゃ違うんだ！」
『ボクが劣っていると言うのか、統矢ッ！ ……ハッ!? 今、ボクはなにを……何故、こんな奴を統矢と。トウヤ様じゃなくて、偽物の名前で、ああ！』
「今だっ！ お前は……お前は一人で居過ぎるんだっ、レイルッッッッ！」
メタトロンを含む、いわゆるセラフ級パラレイドは、高出力の動力部を搭載する大型の人型機動兵器だ。
そう、ＰＭＲより圧倒的に大きい。
故に、互いに動きを読み合っても、機体へ直感がフィードバックされる時間、そして機体が動く時間が違うのだ。メタトロンの腕は長く、手に持つビームの刃を振り下ろす力は速い。速いが、物理的なリーチの長さは、その内側に隙を作っていた。
なにより、幾度も鎬を削ってきた中で、統矢はメタトロンの間合いを見切っていたのだ。
懐へ入れば、背後の大地が光の剣で裂けてめくれ上がる。
それにも構わず、統矢は【氷蓮】に両手でビームガンを構えさせた。
「零距離、これならっ！」
『甘いっ！ 機体のサイズ差は補正する、ボクの思考、ボクのDUSTER能力は完璧なんだ！』
「チィ！ まだ先に読み抜けるのかッ！」
統矢は、頭部を狙った。
まずはメインカメラを破壊し、少しずつ戦闘力を削ぎ落とす。メタトロンはその構造上、コアとなるコクピットブロックの防御は完璧に近い。幾度も激戦の中で、中枢部に戦闘データを蓄積しつつ、手足を乗り換えてきたのである。
今回もまた、乾坤一擲の統矢の一撃を、レイルはすり抜けてゆく。
メタトロンの上半身だけが分離して、掠めるビームに表面を灼かれながらも飛んだ。上下に分離した、その下半身に【氷蓮】が蹴り飛ばされる。
『再合体を……お前はあ！ どこまでも小賢しい！ ……ハッ！ しまった、罪を前に我を忘れて！』
激しい地響きと振動が、ヒューストン基地全体を揺るがす。
冷却材の白い煙に包まれていた天城が、轟音を響かせリフトオフしようとしていた。赤々と炎を吐き出し、その巨体がゆっくりと持ち上がってゆく。
そして、統矢と共に防衛に当たるＰＭＲ部隊の中から、いつもの頼もしい声が響いた。
『ボーイ、熱くやってるじゃねえか。ええ？ こういう時こそクールにだ。……そろそろお前さんも宇宙に行きな。ここは俺たちに任せてもらおうじゃねえか』
振り向けば、先程投げたビームガンと対ビーム用クロークを拾う、巨大なＰＭＲが立っていた。それはグレイ・ホースト大尉のTYPE-13R【サイクロプス】だが……そのシルエットは、一つ目鬼というよりは……既に巨神の如く膨れ上がっているのだった。
