リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第11話「宇宙へのきざはし」

　ヒューストン基地は、あっけなく陥落(かんらく)した。

　守備隊が全滅したとあっては、武装解除もやむなしという感じだった。無血開城どころか、防衛戦力を殲滅(せんめつ)された上での全面降伏だった。

　摺木統矢(スルギトウヤ)は機体を降りると、複雑な気持ちで敷地内へと降り立つ。

　既(すで)に背後では、巨大な発射台へと天城が垂直に立てかけられようとしていた。

「これからロケットブースターをありったけ背負って、宇宙へか……それより」

　基地の人間は拘束されていない。

　反乱軍に、いちいち武装解除の手続きを確認している余裕はないのだ。勿論(もちろん)、時間と人員の両方が不足している。

　だから、全員を無罪放免で解放、その上で……協(・)力(・)の(・)意(・)思(・)が(・)あ(・)る(・)者(・)を(・)取(・)り(・)込(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。

　天城(あまぎ)の打ち上げまでを手伝うだけで十分だ。

　脅(おど)されて従ったという体でいいと言ったのは、あの御堂刹那(ミドウセツナ)である。

　慌(あわ)ただしく作業が進み、巨大なブースターが専用トレーラーで運び込まれている。全て、前世紀に作られた、化石燃料で大質量を打ち上げる骨董品(こっとうひん)である。

「それより、れんふぁは……まだ【樹雷皇(じゅらいおう)】に乗っているのか？」

　頭上を見上げれば、巨大な機動兵器が浮いている。

　あまりに大きすぎて、ここに【樹雷皇】を着陸させるスペースなどないのだ。天城の打ち上げ準備でてんてこ舞いだし、超弩級兵器ゆえにメンテナンスできる場所も限られる……おおよそ機動兵器としては、あまりにも取り回しが悪いんのが【樹雷皇】の難点だった。

　そして、そのコントロールを統矢と共にこなすのは、未来から来た小さな女の子なのである。

　その少女、更紗(サラサ)れんふぁを探して統矢は周囲を見渡した。

　だが、行き交う作業員たちの中に、その姿を見ることはできない。

　そうこうしていると、突然統矢は後頭部に鈍い衝撃を受けた。

「アンタ、なにやってんのよ！　このっ、バカ統矢っ！」

「痛ってえ……なんだ、ラスカか。なんだよ、酷くないか？」

「うっさい、バカッ！」

　また殴られた。

　ラスカ・ランシングは、脱いだパイロットスーツのヘルメットで統矢をぶつ。

　酷くご立腹のようだが、彼女は暑さに負けてスーツの前をはだけさせる。そのまま薄い胸に風を受けながら、一息つくや統矢の手を握ってきた。

　そのままぐいぐいと引っ張って、まるで統矢を引きずるように歩き出す。

「ま、待てよ、引っ張るなって！」

「待てないっての！　もう、アンタねえ……れんふぁの気持ちも考えてやんなさいよ」

「いや、考えてるから、探してたんだけど」

「いいからこっち！　……アタシたちさ、れんふぁに助けられたかも、ってさ」

　珍しくラスカは、神妙な声音で呟きを漏らす。

　そのまま人混みを掻き分け、大型の車両が並ぶ中を迷いなく歩く。

　すぐに目の前に、パイロットたちが休憩所にしている駐車場が広がった。かき集められたキャンピングカーやコンテナが、自由に使えるように数十台ほど解放されている。

　反乱軍のパイロットは皆、そこかしこで一時の憩(いこ)いに心身を休めていた。

「えっと、こっちか。統矢、こっち！　ほら、さっさと来て！」

　ラスカに引っ張られて歩けば、パイロットたちの喧騒が遠ざかる。多少の飲酒も許されてるらしく、まるでお祭りのような騒がしさだ。

　それも、中心を外れて歩けば遠ざかる。

　そして、突然前を歩くラスカが立ち止まった。

「チッ、先を越された。……ほっ、とに、ヤな女！」

「おいおい、なんだよ。で、れんふぁは？」

「この先！　あのワンボックスの影だから。じゃ、アタシ行くけど、いい？　ちゃんとフォローしてやんなさいよ！」

「あ、ああ」

「……れんふぁが一発で全滅させてなかったら、今頃アタシたち……あの森で人間同士の白兵戦してたんだから。アタシは平気でも、時間もかかるし被害も出る」

「ああ。それってれんふぁには、あの時もうわかてったんだよな。だから、自分ひとりで」

「れんふぁ、まだ自分のこと、この世界の……この時代の人間じゃないって思ってる。だから、いい？　ちょっとアンタは甲斐性(かいしょう)見せなさいよ！　わかった？」

　言いたいだけ言って、ラスカは行ってしまった。

　その小さな背中を見送り、そっと統矢は身を正す。

　自分をしゃんとさせてから、恐る恐るコンテナの向こう側へと首を伸ばした。

　丁度、業務用らしきワンボックスが止まってて、その向こうから声がした。

「落ち着きましたか、れんふぁさん。飲み物です、どうぞ」

「ふええ、千雪さぁん。ありがとうございますぅぅぅ」

「まったく、無茶をしますね」

「はいぃ……」

　れんふぁと一緒にいるのは、どうやら五百雀千雪(イオジャクチユキ)のようだ。

　ラスカの言う、先を越されたというのは彼女のことだったのだ。

　そして何故(なぜ)か、話の輪に入るタイミングが見出だせず、統矢は気配を殺してしまった。自分でも盗み聞きするつもりはないのだが、なんだか二人の様子が気になった。

　自分の恋人である二人が、二人だけの時はどんなことを話すのだろうか。

　それも気になったが、今は同性の千雪に任せたほうがいいとも思えたのだ。

「うう、統矢さん怒ってるかなあ……ちょっと、強引過ぎたかも」

「私もびっくりしましたが、統矢君は怒ってはいないと思いますよ」

「うん……でも、わたしがやらなきゃって思った。【樹雷皇】にはそれができるし、もう時間も残り少ないから」

　そう、反乱軍に残された時間は少ない。

　パラレイドの……新地球帝國(しんちきゅうていこく)の本隊が合流してくるまでの、タイムリミットが迫っている。宇宙の衛星軌道上で、無数の世界線に散らばっていた戦力が一斉に次元転移《ディストーション・リープ》してくるのだ。

　やはり、スルギトウヤはリレイド・リレイズ・システムを使いこなしている。

　その特性を生かして、巧みに刹那たちから逃げ続け、この世界で力を蓄えた。自ら正体不明の侵略者を演じて、まんまと統矢たちの地球を手に入れたのである。

「千雪さんっ、わたし……これからも、統矢さんとみんなを守れるなら……わたしにできることがあるなら、精一杯やります。わたしにしかできないことも、きっとあるから」

「……わかりました。でも、これだけは覚えておいてくださいね」

「千雪、さん？　ひゃうっ!?」

　思わず統矢は、身を乗り出してしまう。

　ワンボックスの向こうで、れんふぁを抱き締める千雪が見えた。

　統矢も自然と、冷たい機械の身体の感触、そして秘められたぬくもりと優しさを思い出す。全身の大半が義体化されていても、千雪はクールな雰囲気とは裏腹に、いつも優しい。

「れんふぁさん、貴女(あなた)はもうこの世界の人間、私たちの仲間です。だから、自分だけが異質な人間だなんて、思わなくてもいいんです、よ？」

「え、でもぉ」

「私の大好きなれんふぁさんは……統矢君の大好きなれんふぁさんは、とってもかわいい女の子。もう、三人で一緒に未来へ向かってゆく、将来家族になるかもしれない人なんですから」

「……うん。うんっ！　わたしも、それがいいなぁ……わたしはでも、いいのかな？」

「いいんですよ、れんふぁさん。戦いが終わったら、統矢さんと三人で未来を探しましょう。私はれんふぁさんが一緒だと、とても嬉しいです」

　どうやら、統矢が割って入る必要はなさそうだ。

　それに、あとでれんふぁにはお礼を言わなければいけない。自分の甘さが、多くの仲間を危機にさらしてしまうかもしれなかった。反乱軍は常にギリギリの戦いで、その戦いさえも限られた数しかこなせないだろう。

　補給も限られている部隊では、避けれる戦闘は避けるべきだ。

　統矢は自然と心が温かくなった気がして、統矢は恋人たちに背を向ける。

「まあ、千雪なら大丈夫だ。サンキュな、千雪……さて、俺もなにか食べておくか」

　どうやら屋台や出店も多く出てるらしく、まるで縁日(えんにち)のような賑わいである。地元の人たちが、反乱軍のヒューストン基地攻略を聞きつけ、自然と集まってしまったらしい。

　そこには、新地球帝國の統治下で抑圧されていた、人間たちの笑顔があった。

　多民族国家であるアメリカの、多種多様な人種が雑多な店を広げている。

　なにを食べようかと、パイロットスーツのポケットに財布を探していた、その時だった。

「HEY(ヘイ)！　よく生きてたなあ、ボォォォォイ！」

　突然、巨漢に肩をガッシ！　と組まれた。

　見上げれば、そこには強面な黒人が笑っている。サングラスを上げてみせる彼は、意外につぶらな瞳で統矢にはにかんだ。

「久しぶりだな、統矢。随分と暴れてるらしいじゃねえか」

「グレイ・ホースト大尉!?　そうか、あんたも反乱軍に」

「天城とは別の部隊にいたがな。なに、単艦で戦争できるほど、この世は甘くはねえのさ。どうだ？　俺が守ってやってた補給部隊、ちゃんと天城に届いてただろ？」

「ああ……そうか、そうだったのか。ありがとう、大尉」

　細々とだが、補給線は繋がっていた。

　いつでも逼迫した状況だったが、最低限の衣食住は天城では確保されていたのだ。

　それは、影で必死に物資を都合してくれた、補給部隊のおかげである。

　そして、それを守るために人知れず戦ってくれていたのが、グレイたち元アメリカ海兵隊のＰＭＲ(パメラ)乗りだった。

　グレイは暑苦しい抱擁(ほうよう)から統矢を開放すると、再びサングラスを掛け直す。

「アメリカも今、ひでえもんだぜ……統矢、お前たちにアラスカで助けられてから、大変だったんだ」

「……もう、実験は始まってるんだな。あの、もう一人の俺は……スルギトウヤは、ここでDUSTER(ダスター)能力者を生み出すための戦いを始めてしまった」

「人間同士を殺し合わせて、残った人間は超人に覚醒する。中国には蠱毒(こどく)って呪いがあるが、まさにそれだな」

　――蠱(・)毒(・)。

　壺の中に大量の毒蟲を密閉し、互いに殺し合わせる。食い合って最後に残った一匹の毒こそが、呪いを成就(じょうじゅ)させる最高の毒という訳だ。

　それをまさに、この地球でトウヤはやろうとしているのだった。

「やらせねえよ、統矢。なあ？　ステイツもこの地球も……家族も、絶対に俺たちが守るんだ。やろうぜ、ボーイ。いや……もうお前はボーイじゃねえ。摺木統矢三尉(さんい)、やっつけちまおうぜ……俺たちでよ」

「ああ！　……その、大尉。大尉の家族は……」

「……今は、行方不明だ。だが、死んだと決まった訳じゃねえさ」

　統矢も大きく頷(うなず)く。

　グレイがこう見えて、子煩悩(こぼんのう)で家族を第一にしている人間だというのは、以前知った時は驚いた。でも、今はそれが当たり前で、だからこそグレイは強いのだと思う。

　だが、二人の再会をサイレンの音が引き裂いた。

　それは、敵襲を警告するスクランブルのアラートだった。