異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第一章 １年生編

9話 初めての課外授業が大パニックなんだが？

　過酷なサバイバルを通じてＦクラスの結束は奇妙に固まりつつあったが、根本的な金欠問題は解決していなかった。とにかく、俺たちには金がないのだ。

「というわけで、今日の午後は素材採取を行う。お前らも気づいていると思うが、Ｆクラスには部活動費も備品予算も下りていない。チョーク一本買う金もないのが現状だ。文句は学園長に言え。とにかく、金がないなら稼ぐしかない。裏の魔獣の森で魔石や薬草を集めてくるんだ。ギルドで換金して、クラス運営費に充てる」

　ホームルームで足を机に投げ出したミネルヴァ先生のブラックな宣告に、俺たちは言葉を失った。さらに単独行動は危険なため、二人一組のペアを組まされることになった。

　誰と組むかは生死に関わる問題だ。俺は常識人のカイルと視線を交わして頷き合ったが、そのささやかな希望は「くじ引きで決める」という無慈悲な一言で打ち砕かれた。

　　　＊＊＊

　くじ引きの結果、俺、風早歩瑠斗が引いた番号は『７』番だった。そして、同じ番号を持っていたのは、まさかの相手だった。

「……はぁ。なんであんたなのよ」

　深い溜息と共に俺の前に立ったのは、ミルクティー色の髪を揺らすフェルミナ家の令嬢、アリエスだった。

　手には豪奢な装飾が施された樫の杖を持っている。あからさまに不満顔だ。

「俺だってカイルと組みたかったよ。でも決まったもんは仕方ないだろ」

「ふんっ！　足手まといにならないでよね。魔獣が出たら私が全部燃やしてあげるから、あんたは後ろで薬草でも摘んでなさい」

「はいはい、頼りにしてるよ」

　俺は軽く受け流しながら、周囲を見渡した。

　見ればミィナはノアと、グレイはルナと組んでいる。明らかに問題児同士を牽制させるための意図的な班分けだ。ニヤリと笑うミネルヴァ先生を横目に、アリエスが先陣を切って森へ入っていく。俺はため息をつきながら後を追った。

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　魔獣の森は昼間でも薄暗く、湿った土の匂いが漂う。

　アリエスにブレザーを爆破されて以来、ずっとＹシャツ一枚で過ごしている俺には、森の冷気が少し肌寒い。

　……あいつ、新しいブレザーを買ってくれると約束したはずなのだが、一体いつになったら買ってくれるのだろうか。

「えっと、指定された薬草は月光草とマヒダケか……」

　俺は図鑑を片手に地面を探した。

　アリエスはというと、杖を構えて好戦的に周囲を警戒している。

「静かすぎてつまんないわ。新しい炎の術式を試したかったのに」と好戦的にブツブツ言うアリエスは相変わらずツンツンしている。プライド高い貴族令嬢として、Ｆクラスに落とされた鬱憤を晴らしたいのだろう。

「……ん？　何よこれ」

　アリエスが足を止めた。

　彼女の視線の先、巨木の根元に、半透明のゼリー状のものが落ちていた。

　青緑色をしていて、プルプルと震えている。

「スライムか？」

「なぁんだ、雑魚じゃない。こんなの燃やして終わりよ」

　アリエスが興味なさそうに杖を向けた。

　青緑色の体表に、ミネルヴァ先生の『スライムは物理無効かつ強酸性。絶対に中途半端な魔法で刺激するな』という警告を思い出した瞬間、アリエスが「炎弾(ファイア・バレット)！」と放ってしまった。

　ボシュッと水蒸気が上がるが、スライムは熱を吸収して急速に巨大化し、ドス黒い緑色に変色する。

「中途半端な火力は逆効果だ！」

「そんなのまだ習ってないわよ！」

　スライムがブクブクと泡立ち、不気味な音を立て始めた。

　そして次の瞬間。

　木の上から、ボタボタと何かが落ちてきた。

「ひゃっ！？」

　アリエスが悲鳴を上げる。

　見上げれば、頭上の枝に、無数のスライムが張り付いていた。

　俺たちの足元にも、草むらからゾロゾロと這い出てくる。

　一匹じゃない。群れだ。

　アリエスの魔法に反応して、周囲に潜んでいた仲間が一斉に集まってきていたのだ。

「囲まれた……！」

「ど、どうするのよこれ！」

「逃げるぞ！　物理攻撃は効かない、走って振り切るんだ！」

　俺はアリエスの手首を掴んで走り出した。

　だが、スライムたちの動きは異常だった。

　バネのように体を収縮させ、木から木へと飛び移りながら追ってくるのだが、その過程でお互いの体が接触すると、まるで水滴が混ざり合うように融合していくのだ。

　ボタボタと落ちてきた数十匹の個体が、地面で一つにまとまり、見る見るうちに巨大な粘液の塊へと成長していく。

　足元から這い出た個体もそれに吸収され、あっという間に俺たちの背丈を超えるほどの怪物と化した。

「なっ、合体した！？」

　俺が驚愕している間に、巨大化したスライムが波打つように跳躍した。

「きゃっ！」

　木の根に躓いて転んだアリエスの背後に、その巨大な影が迫る。

「アリエス！」

　俺が振り返った時には、もう遅かった。

　無数の個体が融合して生まれた巨大なスライムが、アリエスの体に覆い被さったのだ。

「いやぁぁぁっ！！」

　アリエスの悲鳴が森に木霊する。

　スライムはアリエスの下半身をすっぽりと飲み込み、さらに上半身へと這い上がっていく。

　彼女の体が、半透明の粘液の中に沈んでいく。

「離して！　気持ち悪い！　ぬるぬるするぅ！」

　アリエスが必死に杖で叩くが、スライムの体はゴムのように衝撃を吸収してしまう。

　そして、決定的な異変が起きた。

　ジュウウウウ……。

　肉が焼けるような、嫌な音がした。

　同時に、白い煙が上がり始める。

「あ、熱っ！　なにこれ、熱い！？」

　アリエスが涙目で叫ぶ。

　スライムが触れている部分。彼女のスカートやニーソックスが、見る見るうちに溶けていく。

　やはり、強酸性の溶解液を持つアシッド・スライムだ。

「くそっ、やっぱりか！」

　俺は駆け寄ったが、どうすればいい。

　アリエスの外からの炎魔法は効かない。物理攻撃も無効。

　俺の魔法は種火レベル。スライム全体を蒸発させるような火力はない。

　下手に外から攻撃すれば、中にいるアリエスまで傷つけてしまう。

「アルト！　助けて！　服が……服が溶けちゃう！」

　アリエスの制服が、無残に侵食されていく。

　スカートの裾が溶け落ち、透き通るような白い太ももが露わになる。

　さらにニーソックスもボロボロになり、素肌に直接粘液が張り付く。

「ひぐっ……！」

　アリエスが身をよじる。

　そのたびにスライムが彼女の体を締め付け、さらなる衣類を溶かしていく。

　酸の粘液は繊維の隙間に入り込み、容赦なく彼女の守りを剥ぎ取っていく。

　あまりにも扇情的な光景だ。

　だが、見惚れている場合じゃない。このままでは服だけでなく、皮膚まで本格的に溶かされてしまう。

「動くなアリエス！　今助ける！」

「どうやってよ！　魔法も効かないのに！」

「核だ！　核を直接破壊すれば全体が崩壊する！」

　俺はスライムの体を凝視した。

　半透明のゲル状の体の中に、ピンポン玉くらいの大きさの赤い球体が見える。あれが魔力を司る『核(コア)』だ。

　だが、核はアリエスの太ももの裏側あたりを絶えず移動している。

　遠距離からの狙撃は不可能だ。俺の魔法にそんな精度も射程もない。

　直接、ゼロ距離で焼くしかない。

　俺の使える唯一の魔法。指先から出す、種火。

　ライターの火程度でしかないが、炎の中心温度は千度を超える。射程は数センチしかないが、直接触れさせれば効果は絶大だ。

　スライムの体に手を突っ込み、核を直接焼くんだ。

「アリエス、ちょっと我慢しろよ！」

　俺はスライムの粘液の中に、両手を突っ込んだ。

「ひゃうっ！？　あ、あんた何して……どこ触ってんのよ！」

　アリエスが顔を真っ赤にして悲鳴を上げる。

　俺の手が、ヌルヌルとした酸の感触と共に、彼女の素肌に触れる。

　太ももの内側。柔らかく、温かく、そして滑らかな感触。

　理性が消し飛びそうになるが、必死に奥歯を噛み締めて耐える。

　酸が俺の手の甲を焼く。チリチリとした激痛が走る。

　だが、ここで引いたらアリエスが大火傷を負う。

「核は……どこだ……ここか！」

　ぬるりとした感触の中、硬い球体を見つけた。

　アリエスの溶けかけたスカートの中、極めてきわどい場所に逃げ込んでいる。

　俺は迷わずそこへ指を伸ばした。

「い、いやぁぁっ！　そこはダメぇ！」

　アリエスが涙を流して首を振る。

　すまんアリエス。後でいくらでも丸焦げにされてやる。でも今は許してくれ。

　俺は核を指でガッチリと掴んだ。

　そして、ゼロ距離で魔法を発動する。

「燃えろ……！」

　ジュッ！！

　指先から高熱の種火が噴き出す。

　核が千度の熱で直接焼かれ、パチンと弾ける音がした。

　ビクンッ！

　スライム全体が激しく痙攣し、次の瞬間、形を保てなくなってドロドロのただの液体となって崩れ落ちた。

「はぁ、はぁ……やったか……」

　俺は尻餅をついた。

　手の甲が赤くただれているが、重傷ではない。

　それよりも、目の前の光景だ。

　スライムは消滅したが、アリエスの服は戻らない。

　スカートは半分以上溶け落ち、際どい下着が見えそうになっている。

　ブラウスも背中や肩の部分が溶け、瑞々しい白い肌が露わだ。

　粘液まみれで、涙目で地面に座り込んで震えているアリエス。

　その姿は、あまりにも無防備で、可憐で、破壊力抜群だった。

「……う、うぅ……」

　アリエスが俺を見る。

　琥珀色の瞳に涙が溜まっている。

「み、見た……？」

「い、いや！　見てない！　スライムの核しか見てない！」

　俺は慌てて目を覆った。嘘だ。ガン見してしまった。網膜にしっかりと焼き付いている。

「嘘つき！　変態！　エッチ！」

　アリエスが泣きながら、手近にあった木の枝を投げてきた。

　ぺちん、と俺の額に当たる。

「悪かったって！　でも、そうしないと助けられなかったんだよ！」

　俺は言い訳しながら、自分の着ていたＹシャツのボタンを外し、素早く脱いだ。

　ブレザーは初日に爆散しているので、俺は今、完全に上半身裸だ。

　また貴重なシャツを一つ失うことになるが、女の子をこの破廉恥な格好のままにしておくわけにはいかない。

「ほら、これ着とけ。サイズ大きいけど、十分隠せるだろ」

　俺は背中を向けたまま、シャツをアリエスに放った。

　背後で衣擦れの音がする。

「……あんた、自分はどうするのよ」

　少し落ち着いたのか、アリエスの声が聞こえた。

「俺は男だからいいんだよ。それに、上半身裸で森を歩く変態だと思われれば、魔獣もドン引きして逃げてくだろ」

「……ふふっ、バカね」

　アリエスが小さく笑った気配がした。

「……ありがと。助かったわ」

　振り返ると、俺のＹシャツをワンピースのように着たアリエスが立っていた。

　袖が長すぎて手が隠れている。いわゆる『彼シャツ』の萌え袖というやつだ。

　裾からは健康的な太ももが見えているが、さっきよりは断然マシだ。

　顔はまだ赤いが、その瞳には俺への確かな信頼の色が戻っていた。

「でも、手……火傷してるじゃない」

　彼女が俺の手に気づいて駆け寄ってくる。

「平気だよ、これくらい。アリエスが無傷なら安いもんだ」

「……っ」

　アリエスが息を呑み、さらに顔を赤くした。

　そして、俺の手をそっと取り、自分のポーチから軟膏を取り出した。

「手当、してあげるから。……じっとしてなさいよ」

　彼女の細い指が、優しく俺の傷に触れる。

　ツンツンしたお嬢様の態度はどこへやら、今の彼女はただの恋する年頃の女の子に見えた。

「おーい！　二人とも無事かー？」

　その時、茂みの向こうからカイルの声がした。

　騒ぎを聞きつけて、他のメンバーも合流したようだ。

「げっ、みんなが来た」

　アリエスが慌てる。

「ちょっとアルト！　この格好、絶対に変な誤解されるわよ！　どう言い訳するの！？」

「あー……」

　俺は空を見上げた。

　上半身裸の男と、その男のシャツ一枚を着て顔を赤らめる美少女。場所は人気のいない森の奥。

　どう見ても『事後』だ。

「スライムに襲われたって言えば信じてもらえる……かな？」

「信じるわけないでしょバカァ！」

　アリエスの悲鳴にも似た叫び声が森に響く。

　こうして、Ｆクラスの初課外授業は、素材採取の成果よりも、「アルトとアリエスが森でナニカをしたらしい」という不名誉極まりない噂だけを残して幕を閉じたのだった。