異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

55話 Ｆクラス解散のお知らせ

　二年Ｆクラスの解散が決まった。

　入学第六百四十日。

　朝の黒板に、白い紙が一枚貼られている。

『二年Ｆクラスは本年度をもって解散する』

「聞いてない！」

　俺たち八人の声が、きれいに重なった。

　抗議だけは、二年間で一番そろっていた。

「今、知らせた」

　ミネルヴァ先生は教卓へ試験箱を置く。

「三年次のクラス編成を決める最終試験だ。共同課題の成績だけでは、個人の到達度を判定できないという意見が出た」

「誰が言ったのよ」

　アリエスの指先に火が灯る。

「学年会議だ」

「会議室ごと燃やせばいい？」

「不合格になる前に退学になるぞ」

　火が消えた。

　最近のアリエスは、自分で止めるのが早い。

「解散したら、みんな別の教室？」

　ミィナが黒板と俺たちを交互に見る。

「試験結果に応じて再編する。三年で同じクラスになる保証はない」

　いつもの元気な尻尾が下がった。

　ルナも机へ伏せていない。

　カイルとエリスは、隣の席で手だけを重ねている。

　ノアは紙を読み直し、グレイは眼鏡を外した。

　二年間。

　赤点を八人分集めた。

　寮の壁を直し、使い魔を六体呼び、迷宮で出席簿を守った。

　魔力の消えた村で井戸を動かし、空の都市で研究炉を止めた。

　俺が欲しいのは卒業証だ。

　それでも、その紙を一人で受け取る場面は、もう想像できなかった。

「試験内容は？」

　ノアが規則の紙へ目を戻す。

「八つの個室で、別々の課題を行う。会話、伝書、使い魔を介した連絡は禁止」

　六体が一斉に顔を上げた。

「契約した使い魔は、本人の能力として同伴を認める。ただし他の部屋へは行かせるな」

　フェンリルはアリエス。

　ホークはカイル。

　カーバンクルはエリス。

　シープはルナ。

　ツナはミィナ。

　ナビは俺。

　ノアとグレイは、一人で受ける。

「ノアとグレイだけ、何も連れていけないの？」

　ミィナが二人を見る。

「能力の数をそろえる試験ではない。何を連れて入っても、判断するのは本人だ」

「僕は薬瓶なら四十七本連れていけるよぉ」

「全部、器具として申告しろ」

　グレイの白衣から、小瓶が三本だけ床へ落ちた。

　まだ四十四本あるらしい。

「同じ課題を八人で解いてはいけない理由は？」

　グレイが試験箱へ手を伸ばす。

　先生は届く前に箱を閉じた。

「誰か一人の思い込みを、残り七人が正しいと思う可能性があるからだ」

　同じ物を一緒に見れば、相談は速い。

　その代わり、最初の人が温度計を読み違えると、全員がその数字から考え始める。

　八人で同じ答えを書いても、八回確かめたことにはならない。

「今回は課題も器具も別だ。互いの答えを知らず、一人で判断した記録を取る」

「独立した測定ですね」

　ノアがうなずく。

「一人で危険へ気づけるかも見る。ただし、独立と孤立を間違えるな」

　先生が赤い呼集鐘を見せた。

「人手が必要な危険を見つけたら、鳴らせ。自分の点数を守るため黙って処理するな」

　八人を分ける試験なのに、助けを呼ぶことまで採点されるらしい。

　学園の問題文は、いつも一行の中で喧嘩している。

「相談は一切できないんですか」

　エリスが手を挙げる。

「できない。ただし、火災、負傷、設備破損などの緊急時は別だ。救助を優先しろ」

「試験を続けた方が点になる場合でも？」

　カイルが聞く。

「その質問をした時点で、答えは分かっているだろう」

「はい」

　カイルは青い腕帯を確かめた。

　俺は黒板の紙をもう一度見る。

「全員が合格したら、解散しないのか？」

「結果が出るまで答えない」

「そこを答えろよ！」

　先生は試験箱を持ち、教室を出た。

　最後まで説明が一行足りない。

　学園の伝統らしい。

　　　＊＊＊

　最終試験は、旧中央実験棟で行われた。

　円形の廊下に、扉が八つ並んでいる。

　扉の上には名前札。

　第一室、アリエス。

　第二室、カイル。

　第三室、エリス。

　第四室、ルナ。

　第五室、ミィナ。

　第六室、グレイ。

　第七室、ノア。

　第八室、アルト。

「遠い！」

　ミィナが廊下の反対側から叫ぶ。

「試験前から連絡するな！」

「まだ始まってない！」

「じゃあ、頑張ろう」

　カイルが全員を見回す。

「困ったら呼んでね！」

「呼んだら失格よ」

　アリエスが言いながら、ミィナの襟を直した。

「緊急なら呼べ」

「困ったと緊急の違いは？」

　グレイが首を傾ける。

「人が傷つくか、装置が壊れる前なら緊急です」

　エリスの返事は迷わない。

「答えが分からないだけなら？」

「それは試験です」

　厳しい。

　でも、わかりやすい。

　ノアが胸の前で両手を握った。

「終わったら、ここへ戻りましょう」

「先に終わっても帰るなよ」

　俺は七人を見回した。

「アルトが最後になる前提？」

「文字を読む速さなら、たぶん最後だ」

「待ってる！」

　ミィナの尻尾が上がった。

　八つの扉が、同時に閉まった。

　　　＊＊＊

　第八実験室には、黒い管が一本置かれていた。

　透明な筒を黒く塗った模型である。

　下に加熱炉。

　横に二つの弁。

　奥には、嫌なことだけ大きく書いた課題文。

『制限時間内に、装置の出力を最大まで上げよ』

「俺だけ、また危険な管なのか」

『適性ヲ反映シタ課題ト推定シマス』

「管に好かれる適性はいらない」

　机の端には、さっき黒板へ貼られていた解散通知の写しまで置かれていた。

　心理的な燃料にする気らしい。

　悪趣味な試験である。

「最大にすれば、同じ教室へ戻れるのか？」

『採点基準ハ非公開デス』

「じゃあ、この紙は何だ」

『受験者ノ集中力ヲ測定スル意図ト推定』

「集中できるか！」

　七人の顔が浮かぶ。

　別の教室。

　別の食堂。

　ミィナが壁を抜いて会いに来る姿まで浮かんだ。

　教室を分けても、あいつはたぶん窓から入る。

　少しだけ安心した。

　炉へ最小の火を入れる。

　青い液体が管を進んだ。

　出力計は十。

　火を少し強くする。

　二十二。

　もう一段。

　四十一。

「素直に二倍にはならないな」

『継続シマスカ』

「する」

　出力が五十を越えた時。

　出口側の弁が鳴いた。

　きゅう。

「今の何だ？」

『音源、出口弁付近』

　もう一度、火を少し強くする。

　きゅうう。

　音が高くなった。

　机の下から、小さな銀色の輪が転がってくる。

　俺の靴へ当たった。

「これ、留め具じゃないか？」

　拾う。

　弁の外側にあるはずの輪と同じ形だった。

　模型だから落ちていた可能性はある。

　備品が余っただけかもしれない。

　だが、最大まで上げろと命じる装置の横で、留め具だけが暇をしている状況は嫌すぎる。

　俺は火を弱めた。

　音も低くなる。

　解散通知の端が、弁から漏れた風で揺れていた。

「ナビ。紙の動き、さっきからあったか？」

『出力四十以降、振幅増加』

　紙を細く切り、弁の前へ垂らす。

　触れさせない。

　風がなければ下を向く。

　どこかから漏れていれば、そちらへ逃げる空気が紙を押す。

　細い紙は、弁から外へ向かって震えた。

　きゅう。

　今度は管ではなく、試験に追い詰められた俺の声に聞こえた。

「止める」

『現在出力、五十八。課題未達トナリマス』

「知ってる」

　火を消す。

　弁を閉じる。

　針が下がるまで待つ。

　制限時間は、まだ二十七分あった。

　最大へ届く時間もある。

　点を失う時間も、たっぷりある。

　解散通知を裏返し、答案を書く。

『出口弁付近で漏れと異音。留め具らしき部品を発見。最大出力へ上げず停止』

「これだけか？」

『答案トシテ受理可能デス』

「短いな」

『事実ハ長文ニヨリ増加シマセン』

　ナビに地の文を批判された気がする。

　管の中で、こつ、と音がした。

　誰かが壁を叩いたのかと思い、指を上げる。

　一回なら進行。

　二回なら確認。

　三回なら救助。

　俺たちが地下で決めた合図が、反射で頭へ浮かんだ。

「返したら相談になるか？」

『通信意図ヲ持ツ応答ハ禁止事項ニ該当』

「意図がなければ？」

『屁理屈ト判定シマス』

「誰の判定だ」

『当機デス』

　こつ。

　もう一度鳴る。

　間隔はさっきより少し長い。

　誰かの合図なら、同じ間隔を保つはずだ。

　冷え始めた黒い管へ触れる。

　火を止めた金属は、温度が下がると縮む。場所ごとに冷える速さが違えば、つないだ部分が少しずつ動く。

　こつ。

「熱で伸びた管が、戻る音か」

『推定ヲ支持シマス』

　壁の向こうの七人を気にしすぎて、装置の音まで会話に聞こえたらしい。

　独立した試験は、寂しさの測定まで含んでいた。

　俺は答案へ一行足す。

『停止後、冷却に伴う収縮音を三回確認』

　最大出力の数字は書けなかった。

　代わりに、止めた後にしか聞こえない音が一つ増えた。

　試験箱が欲しいのは、派手な最高値ではないのかもしれない。

　壊れる前に止めた理由と、止めた後まで装置を見た証拠。

　それで別の教室へ送られるなら、七人へ説明できる。

　最大まで上げて輪を飛ばしたら、同じ教室に戻れても説明できない。

　点数より七人の顔を先に思い出せたなら、一人で受ける試験にも意味はあった。

　答案の短さだけは、Ｆクラス全員へ自慢できる。

　たぶん、笑われる。

「これは事実だ」

『受理シマス』

「寂しかったとは書くなよ」

『発言記録ニ追加』

「答案へ移すな！」

　壁の向こうから、かすかな音がした。

　何かが転がる。

　続いて、ミィナらしい声。

「止まれー！」

「相談禁止だぞ！」

「ボクに言ってないー！」

　何と戦っているのかは分からない。

　少なくとも元気だった。

　反対側では、一度だけ大きな爆発音。

「アリエスだな」

『断定ハデキマセン』

「できる」

　天井の埃が落ちた。

　ノアの部屋らしい方向だけ、扉の隙間から白い光が三度点滅する。

　グレイの部屋からは笑い声。

　ルナの部屋は静かすぎる。

　寝ていないことを祈る。

　全員、別々の部屋にいる。

　それでも壁越しの事故だけで、だいたい誰が何をしているか分かった。

　これを独立した試験と呼んでいいのだろうか。

　もし三年で本当に別の教室になったら。

　朝、アリエスの爆発は二つ向こうから聞こえる。

　昼、ミィナは自分の教室の窓ではなく、俺の教室の窓から食堂へ出る。

　ルナは移動教室のたび、どちらのクラスのシープで寝るか迷う。

　ノアは教科書を届けに来たと言いながら、そのまま一限受ける。

　カイルとエリスは休み時間ごとに廊下の真ん中で待ち合わせる。

　グレイだけは、どの教室にも勝手に研究器具を置くだろう。

　分けた側が三日で諦めそうだった。

「意外と何とかなるか」

『解散ヲ受容シマスカ』

「しない」

　即答した。

　会いに行けることと、同じ教室にいたいことは別だ。

　二年間。

　俺は七人に助けられた。

　七人のせいで怪我もした。

　同じ日の中で両方起きたこともある。

　朝に燃やされ、昼に治療され、夜に毛布へ入れられた。

　誰が何をしたかは、だいたい固定されている。

　それでも、最大出力まで上げれば同じ教室に残れると言われたら。

　さっきの俺は、弁の音を無視したかもしれない。

　その考えが、一番嫌だった。

　七人といたいから、七人に見せられない答えを出す。

　それでは同じ教室へ戻れても、机の間へ隠し事が一本増える。

「五十八点でいい」

『出力値ハ採点結果ト一致シマセン』

「今くらい、いいことを言わせろ」

『発言ヲ記録シマシタ』

「答案には書くなよ」

『提出候補ニ追加』

「消せ！」

　個人試験なのに、備品との口論だけは止められなかった。

　出力計の針が零へ戻った時、廊下から高い鐘が三度鳴った。

　試験終了の鐘ではない。

　緊急呼集。

　同時に、床が大きく揺れた。

　天井から白い粉が落ちる。

『中央室ニテ設備破損。負傷者信号、二名』

「試験は？」

『緊急時ハ救助ヲ優先』

　先生の言葉が戻ってくる。

　俺は火を消し、入口の弁を閉じた。

　圧力が下がったことを確認してから、扉へ走る。

　一秒でも早く出たい。

　それでも、動かした装置を熱いまま置いていけば、次の負傷者を増やす。

　扉を開ける。

　円形廊下の反対側で、七つの扉も同時に開いた。

　アリエスは焦げた保護板を抱え、カイルの髪には羽根が刺さっている。

　エリスはカーバンクルを胸へ入れ、ルナはシープごと扉へ引っかかった。

　ミィナとツナが同じ出口から飛び出し、グレイの白衣から薬瓶が鳴る。

　最後にノアが、開いた七枚の扉へ光を走らせた。

「中央室！」

　誰が言ったか分からない。

　八人は、相談しなかった。

　同じ方向へ走り出した。