異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

40話 消えない光を空へ

　俺たちはゼニス学院の西端にある救難灯台へ来ていた。

　入学第五百六日。交流戦三日目。

　昨日は、黒い管の封鎖と事情聴取だけで一日が終わった。

　初めての国際交流なのに、競技より報告書の枚数が多い。

　朝食の席が足りなかった翌日から、アリエスは堂々と俺の隣へ座っている。

　ルナは反対側。ノアとミィナは向かい側。

　席は足りたが、食事中の視線が四方向から飛んでくるようになった。

　国外へ逃げても平穏は見つからない。

　初日は事故。二日目は事情聴取。三日目の朝は四方向から監視。

　俺が思い描いていた国際交流には、もう少し観光と屋台があったはずだ。

「今日の合同訓練は、雲中での救難信号です」

　ゼニスの教官が灯台の上を指した。

　白い雲が都市の外壁へ流れ込み、塔の半分を隠している。

「小型飛空艇が遭難した想定で、各校が位置を知らせる信号を作ります。火、音、光、魔力通信。方法は自由です」

「一番遠くへ届けば勝ち？」

　イグニスが勝敗表のない記録板を裏返す。

「遭難者と救助船が、互いを見つけられれば合格です」

　勝敗ではないと言われ、少し残念そうだ。

　俺たちの班には、灯台、手鏡六枚、色つきのガラス板、鐘、信号旗が渡された。

　使い魔六体も訓練区画へ入れる。フェンリルとカーバンクルは灯台下。ホークは短い綱をつけて風向きを見る。シープとツナは雲へ出ない高さで待機し、ナビは位置を測る。

「光なら、私がやります」

　ノアが手を上げた。

「雲の中ですよ。強く光っても、すぐ白く散ってしまいます」

　教官が止める。

「だから試したいです」

　ノアは譲らなかった。

　召喚実習で、光を消すのではなく広げる方法を覚えた。昨日の炉でも、曇った窓の向こうから液面を見つけた。

　傷つける光だけではないと、少しずつ確かめている。

「やろう。ただし最初から最大にはしない」

「はい」

　俺たちは灯台へ上がった。

　　　＊＊＊

　最初は白い光を、そのまま雲へ向けた。

　百メートル離れた観測台にカイル、エリス、ホークが立つ。ナビが両地点の距離と時刻を合わせた。

「見えますか？」

　ノアが弱く光る。

　魔力通信からカイルの声が返る。

『塔の周りが白くなった。でも位置がぼやける』

　光は真っすぐ進む。

　ただし雲には小さな水滴が無数にある。光が水滴へ当たるたび、進む向きを変えられる。散乱だ。

　牛乳が白く見えるのも、中の細かな脂肪やたんぱく質が色々な向きへ光を散らすためだ。

　雲の中へ白い光を入れると、道筋全体がぼんやり光る。明るくはなるが、どこが出発点かわからない。

「もっと細くします」

「待て。細く強くすると、水滴へ集中して危ない」

　昔のノアなら、空気レンズで一点へ集めていた。

　救難信号で雲へ穴を開けても、遭難者は助からない。

　次は色を変えた。

　赤、青、緑のガラスを一枚ずつ通す。

　観測台からは、青が最も白く広がり、赤は少し輪郭が残ったと返ってきた。

　水滴の大きさが光の波長と近いため、空気分子だけの場合ほど単純ではない。それでも同じ霧の中なら、短い青の光より長い赤の方が遠くまで残ることが多い。

　夕焼けが赤く見えるのも、太陽の光が長い空気の中を通り、青い光ほど途中で散らされるためだ。

「赤だけだと、アリエスの炎と区別できないわ」

「私の火の方が綺麗よ」

「遭難者に美しさを採点させるな」

　三つ目は点滅させた。

　一定の明るさは、雲の明るさへ紛れる。短く三回、長く一回、また短く三回。周囲にはない繰り返しなら、弱い光でも信号と気づきやすい。

「短いのは一秒。長いのは三秒。十秒休む」

　グレイが記録板へ書く。

　ノアが赤いガラス越しに点滅する。

『見えた！　三、長い一、三！』

　カイルの声が返った。

「方向は？」

『まだ広い。右側だとはわかる』

　見つけても、近づく方向がわからなければ救助船は雲をさまよう。

　そこで手鏡を使う。

　灯台の周囲へ六枚を向け、ノアの光を少しずつ違う方向へ反射させる。一枚だけなら、その方向にいない船へ届かない。全方向へ広げれば弱くなる。

　六方向へ絞り、同じ点滅を送る。

　鏡の角度は、入ってくる光と出ていく光の角度が同じになるよう合わせる。ルナが鏡を浮かせ、グレイが目盛りを読む。

　ミィナは止める間もなく鏡の前へ飛び出し、両手を広げた。

「こっち、ちょっと温かいよ！」

「顔を出すな。光が強い場所だ」

　ノアの光を強める前に、人と使い魔の位置を鏡の後ろへ移す。

　カイルから返事が来た。

『今度は二本見える。間へ進めば塔に近づく』

　二方向の光が、道の両端になる。

　比較のため、他の方法も試した。

　理科実験なら、一番よかった物へ丸をつけて終われる。

　実際の事故は、こちらの都合に合わせて便利な道具だけを残してくれない。試験問題よりよほど性格が悪い。

　アリエスとイグニスは、灯台上へ赤い炎を上げる。雲の水滴で周囲が橙色に染まり、昼でも目立った。

　ただし、風が吹くたび形と位置が変わる。遭難艇が燃えているのか、救難信号なのかも区別しにくい。

「三回燃やして、一回休めば合図になるわ」

「雲の中へ火の粉を飛ばすな」

　灯台の木製手すりが熱くなり、エリスに中止された。

　カイルは風で鐘の音を遠くへ運んだ。

　音は雲で見えなくても届く。ところが風下では大きく、風上ではほとんど聞こえない。岩壁へ反射し、別方向から鳴ったようにも聞こえた。

　ミィナだけは反響の間隔から本物の方向を当てたが、遭難者全員に猫の耳を配るわけにはいかない。

　信号旗は五十メートルで消えた。

　魔力通信は便利だが、遭難艇の通信盤が壊れれば使えない。実際の事故では、使える道具から先に失われる。

「一つに決めない方がいいな」

　光で方向、鐘で接近、炎は雲が薄い場所で補助。魔力通信は使える間だけ使う。

　同じ情報を複数の方法で送れば、一つ壊れても全部は消えない。

　八人の意見を一つにまとめるより、信号を四つ残す方が簡単だった。

　グレイは訓練記録へ、各信号の届いた距離と失敗条件を書き足した。

「勝負なら、どれが一番強いの？」

　ミィナが記録板へ鼻先を近づける。

「遭難者が持っている物による」

「それ、答えになってないよ！」

「一番を決める訓練じゃない。向こうが気づくまで、使える物を重ねるんだ」

「じゃあ全部使うの？」

「全部壊れたら、最後は大声だな」

　ミィナが息を吸ったので、慌てて口を塞いだ。

「今は壊れてない！」

「できました」

　ノアが笑った。

　その瞬間、灯台の鐘が勝手に鳴った。

　　　＊＊＊

　訓練用ではない警報だった。

『西空路で小型飛空艇が制御喪失！　乗員十二名！』

　魔力通信が灯台へ響く。

　雲の中から、何かが軋む音がした。

　ナビの地図へ、赤い点が不規則に動いている。都市へ近づきながら高度を下げていた。

「救助船は？」

「二隻出ます。しかし遭難艇の信号が途絶え、雲で位置を失っています！」

　教官が通信盤を操作する。

　訓練で作った光を、本物へ使うしかない。

　練習問題を解いていたら、教室の壁が開いて本物の遭難艇が出てきたようなものだ。

　ゼニスの授業も、うちの学園に負けず実技の出し方がおかしい。

「ノア。灯台から救助船へ道を出せるか？」

「出せます。でも遭難艇から、この塔が見えるかは」

「向こうにも光を置く」

　ホークとナビを飛ばしたいが、雲の外へ出せば位置を見失う。ツナなら空を泳げても、信号を持たせる方法がない。

「ミィナ。ツナはノアの光を運べるか？」

「ツナが食べなければ運べる！」

「光を食べるのか？」

「光精なら追いかけるよ！」

　訓練炉で生まれた光精に似た小さな光球を、ノアが作る。攻撃用ではなく、赤く弱い明かりだ。

　ツナの鼻先へ浮かべると、予想どおり口を開けた。

「飲み込ませるな！」

　透明な小瓶へ光球を入れ、ツナの背へ結ぶ。瓶の内側を白く曇らせ、光を広い面へ散らした。

　ミィナがツナへまたがる。

「遭難艇まで行く」

「一人で雲へ入るな」

「匂いと音なら見えなくてもわかる」

「帰る方向がわからなくなる」

　ルナがシープを寄せた。

「……糸をつける」

　灯台から細い命綱を伸ばし、二人と二体へ結ぶ。長さは三百メートル。それ以上離れたら戻る。

　カイルとホークが綱を送り、グレイが距離を読む。エリスとカーバンクルは引き上げに備えた。アリエスとフェンリルは灯台の暖房炉を温め、戻った負傷者を受け入れる。

　ノアは灯台へ残り、六方向の赤い点滅を続ける。

「行ってくる」

　ミィナとルナが雲へ消えた。

　　　＊＊＊

　命綱が百メートル出る。

　百五十。二百。

　雲の中から音は返らない。

「光を強くします」

　ノアが両手を灯台のレンズへ向ける。

「一段だけだ。連続では上げるな」

　赤い点滅が濃くなる。

　雲全体を照らさず、六本の太い帯へ分ける。鏡の角度を一度ずつ動かし、探す範囲をゆっくり掃く。

　細く一点へ集めれば遠くへ届くが、船へ当たった時に危険だ。広げすぎれば消える。

　輪郭がわかり、目を傷つけない明るさを保つ。

「魔力残量は？」

『七十一パーセント』

　ナビの表示板に数字が浮かぶ。

　ノアはまだ余裕がある。しかし感情が高ぶるほど、光は急に強くなる。

　俺は点滅の秒数を声に出した。

「一、二、三。長く。一、二、三」

　呼吸も同じ速さへ合わせる。

　二百四十メートルで、綱が右へ引かれた。

「何か見つけた！」

　ミィナの合図だ。

　三回引く。止める。もう三回。

　遭難艇発見。

　ノアの顔が明るくなる。

「光、届いています」

　雲の中で、小瓶の赤い点が上下に動いた。

　こちらの点滅へ返事をしている。

　遭難艇の位置が、初めて一つに絞れた。

　だが救助船は、すぐには近づけなかった。

『前方に赤い光が二つ！　どちらが遭難艇かわからない！』

　救助船から通信が入る。

　雲の中の水滴と、都市外壁の磨かれた金属板が小瓶の光を反射していた。本物より弱いが、距離のわからない雲中では見分けにくい。

「点滅を変えます」

　ノアが小瓶の光へ魔力通信で合図を送ろうとする。

「ツナに通信は通じない」

「ミィナなら綱で返せます」

　短く二回、長く二回という新しい合図を、命綱の引き方で伝える。

　一本、二本、止める。長く引く。それを二度。

　雲の中で小瓶が動いた。

　反射した偽物は、光の点滅だけをまねる。上下へ動くところまではまねない。

『動いている方を確認！』

「救助船へ、光の右側を進むよう伝えてください」

　ノアは鏡の一枚を外し、一本だけ点滅の間隔を変えた。

　左右へ同じ信号を出せば、船は中央を進める。片方だけ変えれば、どちらへ寄ったかもわかる。

　右の帯が短く二回。左は三回。

　救助船が自分の位置を答え、灯台側で進路を修正する。

　その間にも命綱は横風で弓のように曲がった。

　ナビの表示では、出した綱は二百四十メートル。しかし灯台からの直線距離は二百十メートルしかない。

　綱の長さを、そのまま距離と思えば三十メートルずれる。

「ミィナたちを引きすぎるな。遭難艇へ固定してるかもしれない」

　カイルとホークが張力を一定に保つ。緩めすぎれば綱が船の翼へ絡む。強く引けば、二人を雲の中へ放り出す。

　エリスが綱へ色布を十メートルごとに結び、戻る速度を見えるようにした。

　救難信号は、見つけたら終わりではない。

　救助船が到着し、全員が帰るまで同じ明るさと間隔を保つ必要がある。

　発見の瞬間だけ格好よく光り、あとは魔力切れで寝るわけにはいかない。

　それはどちらかと言えば、ルナの担当だ。

「救助船へ送れ！」

　教官が通信盤へ座る。

　救助船一号は灯台から見て右の光。二号は左。二本の間を進み、小瓶の点滅を目指す。

　カイルとホークが雲の流れを読む。風は西から東。光の帯が同じ場所に見えても、雲と遭難艇は流される。

　ナビが一分ごとに小瓶の位置を測り、鏡の向きを修正した。

　やがて、雲の向こうから船の鐘が二つ聞こえた。

　救助船が到着した。

　　　＊＊＊

　遭難艇は片方の浮力輪が止まり、船首から下がっていた。

　救助船が左右から綱を取り、十二人を移す。

　最後の一人が移った直後、遭難艇は雲の下へ落ちた。無人の岩棚へ衝突し、遠くで鈍い音が響く。

　全員救助。

　ミィナとルナも命綱をたどり、灯台へ戻ってきた。

　ツナの背の小瓶は無事だった。中の光球は半分ほど弱くなっている。

「消えなかった」

　ミィナが瓶をノアへ渡す。

「雲の中でも、ずっと見えた」

　ノアは両手で受け取った。

　昔の彼女は、自分を歩く照明器具と呼んでいた。光れば隠れられず、強くなれば誰かを傷つけると思っていた。

「私の光で、帰ってこられたんですね」

「十二人と、ミィナとルナもな」

「ツナも帰ってきたよ！」

「それもだ」

　救助された乗員が灯台へ運ばれてくる。

　エリスとカーバンクルが毛布と温かい水を渡し、アリエスとフェンリルが暖房炉を低い火で保つ。カイルは救助船の綱を片づけ、グレイは信号の時刻を記録した。

　イグニスは何も燃やせなかったため、救助された三人分の荷物を黙って担いでいた。

　派手な試合ではない。

　勝者もいない。

　それでも交流戦の採点官は、Ｆクラスとゼニス救助班の両方へ最高点をつけた。

「アルトさん」

　片づけの途中、ノアが俺の袖を引く。

「次は、もっと遠くまで届く光を作りたいです」

「強くするだけじゃ駄目だぞ」

「はい。色と、間隔と、広げ方を変えます」

「なら手伝う」

　ノアは嬉しそうに笑った。

　その笑顔まで淡く光り、曇った灯台の窓へ映る。

　後ろでアリエスが咳払いをした。

「交流戦のあと、忘れないでよ」

「わかってる」

　アリエスはそれだけ言うと、記録板を抱えて先に階段を下りた。

　ミィナは光精を追って走り、ルナは灯台の壁へ寄りかかって眠っている。

　ノアの救難光は消えなかった。

　俺は灯台の予定表へ、ノアとの訓練日を先に書き込んだ。

　今度は、助けを求める前に待ち合わせ場所を決めておく。