異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

36話 赤い髪の買い物は三軒で終わらない

　俺の机には遠征用の持ち物一覧と、どう見ても足りない銀貨が並んでいた。

　入学第四百八十日。天空都市ゼニスへの出発まで、あと二十日。

「防寒外套、滑り止め靴、保護眼鏡、三日分の着替え。使い魔の寝具と餌は別」

　数えるたびに、必要な金が増える。

　代表章は名誉の証だ。名誉を鍋で煮ても夕飯にはならないし、空の上で羽織っても暖かくはない。

「アルト。まだなの？」

　教室の扉からアリエスが顔を出した。

　今日は休日なので、制服ではなく、赤い髪に合わせた濃紺の外套を着ている。足元のフェンリルにまで同じ色の首布が巻かれていた。

「何が？」

「買い物よ。昨日、遠征装備を見に行くって約束したでしょ」

「八人で行く話じゃなかったか？」

「カイルとエリスは薬を買いに行ったわ。グレイは店で混ぜると追い出されるから留守番。ルナは寝てる。ノアとミィナは使い魔の餌当番」

　見事に、俺とアリエスだけが残っていた。

「偶然よ」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてあるのよ！」

　アリエスは俺の持ち物一覧を奪うと、勝手に二つ折りにした。

「ほら。日が暮れたら店が閉まるわよ」

「待て。予算が決まってない」

「私が出す」

「それは駄目だ」

「どうして？」

「遠征のたびに貴族令嬢へ服を買ってもらう男にはなりたくない」

「裸で飛空艇に乗る男よりましでしょ」

　どちらも社会的には着陸できない。

　俺は銀貨を財布へ戻し、買える範囲で探すことにした。

　　　＊＊＊

　一軒目は学園前通りの高級魔法服店だった。

　入った瞬間、俺の財布が帰りたがった。

　天井から吊られた外套には、自動保温、汚れ除去、落下時浮遊の札がついている。値札の方は、銀貨ではなく金貨から始まっていた。

「これならゼニスでも寒くないわ」

　アリエスが赤い外套を俺の肩へ当てる。

「着る前に財布が凍死する」

「だから私が」

「出さなくていい」

　店員が俺の古い外套を見て、丁寧な笑顔のまま一歩離れた。

　フェンリルだけは高級な敷物の上へ座り、完全に店へ馴染んでいる。

「天空都市は地上より気温が低い。風も強いから、普通の布を重ねただけでは体温を持っていかれるわよ」

「わかってる。だから素材を見たい」

　俺は試着台の横に置かれた見本板へ触れた。

　鉄、銅、銀、革、羊毛の細長い板が、同じ大きさで並んでいる。

「外套を選ぶのに金属を見るの？」

「留め具だ。金属は冷えた時に熱を奪いやすい」

　金属板の端を店の保温石へ同時に当てる。反対側へ、温度で色が変わる蝋を一滴ずつ置いた。

　最初に銀板の蝋が溶け、次が銅で、鉄はさらに遅い。革と羊毛は、五分待ってもほとんど変わらなかった。

「同じ温度の石に触れてるのに」

「熱の伝わりやすさが違う。熱伝導率だ」

　鍋の取っ手が金属だけなら、火から離れていても熱くなる。木や厚い布を巻くのは、熱が伝わりにくいからだ。

　寒い場所では逆になり、冷えた金属へ素手で触れば、指の熱が金属側へ速く逃げる。同じ室温の木より金属が冷たく感じるのは、そのためだ。

「じゃあ留め具は全部、木にすればいいの？」

「強度と濡れた時が問題になる。金属を薄い革で覆うか、肌へ直接触れない場所に付ければいい」

　店員が咳払いをした。

「当店の品は、すべて魔法銀の留め具でございます」

「これ、肌に当たりますよね」

「自動保温術式がございますので」

「術式が切れたら？」

「そのような事態は想定しておりません」

　交流戦の筆記試験なら赤字を入れられる答えだ。

　魔力が消えた村を見てきた俺たちには、術式が必ず動くとは思えない。

「別の店へ行くぞ」

「これ、似合ってたのに」

　アリエスは残念そうに赤い外套を戻した。

「外套が？」

「あんたがよ」

　聞き返す前に、彼女は先に店を出た。

　　　＊＊＊

　二軒目は職人街の飛空艇用品店だった。

　今度は服より縄と工具が多く、値札も銀貨で読める。これで、ようやく呼吸が戻った。

　店主は、俺たちが代表章を見せると倉庫から二種類の防寒手袋を出した。

　一つは薄い魔獣革。もう一つは羊毛を厚く詰めた布製だ。

「空の上なら革だ。風を通さねえ」

「でも中まで冷えたら戻りにくい」

　俺は両方へ同じ温度の小瓶を入れた。ナビに五分ごとの温度を測らせる。

『開始温度、四十度』

　店先の冷却箱へ置き、五分待つ。

　アリエスは腕を組んだ。

「買い物へ来てまで実験するのね」

「失敗して指が動かなくなったら、授業の出席欄へ名前を書けない」

「あんたの心配はそこなの？」

「卒業の方が指より大事だ」

「順番が逆よ」

　五分後。革手袋の瓶は三十一度。羊毛は三十四度だった。

　羊毛の間には、動かない空気が溜まり、熱が逃げるのを遅らせる。ただし風が通れば、その暖まった空気ごと入れ替わってしまう。

「外を革、内側を羊毛にすればいい」

「二つ買うの？」

「いや。傷のある革手袋と、端切れの羊毛を買って縫う」

　店主が奥から片方だけ色の違う手袋を出した。売り物にならず、半額らしい。

　左右の色は茶と黒。

「ひどい組み合わせね」

「両手が凍るよりいい」

「貸して」

　アリエスは黒い方を自分の右手にはめ、俺の茶色い手袋へ指を絡めた。

「こうすれば左右そろって見えるでしょ」

「見えない。持ち主が二人に増えただけだ」

「細かいわね！」

　店主がにやにやしながら、二人用ならさらに一割引くと言った。

　アリエスは即決した。

　俺の意見は、値引きに負けた。

　手袋だけでは、必要な物の三分の一にも届いていない。

　店主から飛空艇の甲板で使う古い送風筒を借り、外套の見本へ風を当てた。布が厚いほど暖かいと思っていたが、縫い目から冷たい筋が抜けてくる品もある。

　風速を上げると、その差はもっとはっきりした。

　風が体の周りにできた暖かい空気の層を剥がし、次々と冷たい空気へ入れ替えてしまう。地上の気温が同じでも、風の強い日に寒く感じる理由だ。

「だから表面は風を止める革が要る。内側は羊毛で空気を抱える」

「さっきの手袋と同じね」

「ただし全部を革にすると、汗が逃げない」

　濡れた服は、空気の隙間を水で埋める。水は動かない空気より熱を伝えやすく、乾く時には蒸発でさらに体温を奪う。寒い場所で汗をかいたまま休むのは、冷たい布を肌へ貼りつけるようなものだ。

　背中と脇だけを布にした品を探すが、新品は高い。

　アリエスは俺の背へ外套を当て、肩幅を確かめた。

「少し大きいわ」

「中へ着込むから、このくらいでいい」

「袖は余ってる」

「折る」

「見栄えは？」

「置いていく」

　彼女は本気でため息をついた。貴族にとって、見栄えは使い魔の餌より重い。

　店主が勧めた飛行靴も試した。

　靴底へ滑り止めの金具がついているが、重くて歩きにくい。そこで片足だけ借り、普通の革靴と交互に店内の傾斜板へ乗る。

　乾いた板では金具の方が止まった。ところが水を薄く撒くと、金属の平らな面が滑る。細い溝へ革紐を通し、靴底の凹凸を増やした方が安定した。

　床と靴が触れる面を全部増やせばいいわけではない。水や細かな氷を逃がす溝がなければ、間に挟まった層の上を滑る。

　店主は不格好な紐を見て首を振ったが、飛空艇の整備員は同じ方法を使うと教えてくれた。

「また廃材で済ませる気？」

「この革紐なら銅貨二枚だ」

「帰ったら私の靴にも付けなさい」

「高級靴へ穴を開けて怒られないか？」

「落ちて死ぬよりは怒られる方がましよ」

　その判断だけは、交流戦の筆記試験で満点を取れそうだった。

　　　＊＊＊

　三軒目は市場裏の古着屋だった。

　外套、厚手の靴下、保護眼鏡と、必要な物は一通り並んでいる。

　厄介なのは、前の持ち主がどんな使い方をしたかわからないことだ。

　外套の縫い目へ息を吹き、反対側の薄紙が揺れるか確かめる。風が抜ける場所は、いくら厚くても寒い。

　見つけた一着は肩の金属飾りだけが冷たかった。

　内側へ指を入れると、飾りを留める鋲が裏地まで貫いている。

　そこだけ熱の通り道になっていた。

　家の壁へ断熱材を詰めても、柱や金属部品が外と中をつなげば、熱はそこから逃げる。

　熱橋と呼ばれる弱点だ。

　飾りを外し、穴へ羊毛を詰めれば使える。見栄えはさらに減るものの、値引きの理由にもなる。

　靴は底を曲げ、細い亀裂が開かないかを見る。保護眼鏡の方は、曇らせて傷を探した。

「新品を一着買うより時間がかかってるわ」

「時間はある。金はない」

「私と歩く時間まで惜しい？」

　アリエスの声が少しだけ低くなった。

　俺は外套から顔を上げる。

「装備を買いに来たんだろ」

「そうよ。二人で」

「他のみんなが来られなかったから」

「偶然だって言ったでしょ」

「自分で認めてるじゃないか」

　外套の陰からフェンリルが鼻を鳴らした。

　アリエスは一度口を開き、閉じた。

「湖で約束したじゃない」

「個別に出かけるって話か」

「覚えてるなら、今日がそうだって気づきなさいよ」

　ようやく意味がわかった。

　俺は朝から遠征装備のことしか考えていなかった。それでも彼女は服を選び、手袋を半分買い、三軒も付き合っている。

「もしかして、デートのつもりだった？」

「もしかしなくてもそうよ！」

　古着屋中へ声が響いた。

　奥で帳簿をつけていた老店主が、若いねえと笑う。

　俺とアリエスの噂が、国外へ出る前に市場裏まで広がった。

「悪かった」

「謝ってほしいわけじゃない」

「じゃあ、どうすればいい」

　アリエスは店の窓へ目を向けた。外は夕方で、焼き菓子の屋台に灯りがついている。

「買い物が終わっても、すぐ寮へ帰らない」

「追加予算は？」

「私が焼き菓子を一つ買う。あんたが飲み物を買う。それなら同じでしょ」

　貴族令嬢とのデートが銀貨一枚以内で済むなら安い。

　その考えが顔へ出たらしく、脇腹を小突かれた。

　　　＊＊＊

　市場の端にある小さな広場で、焼いたリンゴを二人で分けた。

　フェンリルには肉串。ナビは頭上で店の時刻を数えている。

　赤い夕日が屋根の向こうへ沈み、空が少しずつ冷えてきた。

　歩き始めた朝は、買う物をそろえて早く帰るつもりだった。

　三軒回り、外套を裏返し、靴底へ水を撒き、気づけば半日が終わっている。

　効率だけなら最低だ。

　それでも、急いで一軒目の外套を買っていたら、今ここで焼きリンゴを分ける時間はなかった。

　遠回りも、全部が損になるわけではなかった。

　買った外套は、表地が風を通しにくい革混じり。裏には取り外せる羊毛が縫われている。金属の留め具は布で覆われ、値段は高級店の五分の一だった。

「見た目は地味ね」

「空で凍らなければいい」

「私が隣にいれば凍らないわよ」

　アリエスが指先に小さな炎をつける。

「機内で燃やすなよ」

「本当に色気がないわね」

　炎が消えた。

　代わりに、彼女の右手が広場の長椅子へ置かれる。黒い手袋をはめたまま、俺の左手のすぐ横だ。

「アルト」

「何だ」

「ミィナの告白のこと。まだ答えを決めてないのよね」

「ああ」

「私のことも？」

　焼きリンゴの甘さが、急に重くなった。

　アリエスは強い。火力の話ではない。言いたいことを誤魔化しながら、最後には俺へ届く場所まで持ってくる。

「交流戦が終わるまで待ってほしい」

「また先延ばし？」

「遠征の前に答えて、気まずいまま飛空艇で三日過ごしたくない」

「振る前提で言わないで！」

　赤い火花が散った。

「違う。ちゃんと考えたいんだ。卒業できるかもわからないのに、都合のいい返事だけはしたくない」

　アリエスは黙った。

　やがて手袋越しの小指が、俺の小指へ触れる。

「交流戦のあとね」

「約束する」

「じゃあ今は、これだけ」

　彼女が俺の手を握った。

　革越しでも、指先は暖かかった。

　帰り道。俺たちは手をつないだまま歩いた。

　フェンリルが先を歩き、ナビが後ろからついてくる。誰もいない道なら、これくらいは許されると思った。

　寮の門の前で、アリエスがようやく手を離した。

「これ、片方持ってなさい」

　買ったばかりの手袋を、俺の外套のポケットへ押し込む。

「どうして片方だけ？」

「なくさないためよ。交流戦が終わったら返して」

「返事をする時に？」

　アリエスの耳まで赤くなった。

「手袋を返す時！」

　フェンリルが鼻を鳴らし、先に門をくぐる。

　俺も左右で色の違う手袋をはめ直した。

　半額だった一組の持ち主は、今のところ二人だ。

　右手だけが、行きより少し暖かかった。