異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

35話 代表選考に筆記試験は聞いてない

　二年Ｆクラスの机に、金色の封筒が八通置かれていた。

　入学第四百六十五日。

「ラブレター？」

　ミィナが匂いを嗅ぐ。

「八人同時に届くか！」

「アルトならあり得るわ」

　アリエスが四通を俺から遠ざけた。

　差出人は学園長。

　中身は、国際魔法交流戦の代表選考通知だった。

「天空都市ゼニスに各国の魔法学園が集まる。競技、研究発表、合同訓練を行う大会だ」

　ミネルヴァ先生が教卓へ腰を預ける。

「昨年まではＳクラスから選んでいた。今年は全クラスへ参加資格がある」

「つまり、イグニスを倒せば代表ね」

　アリエスが指を鳴らす。

「燃やす相手なら任せて」

「……潰す相手も」

　ルナまで片目を開いた。

　カイルは杖を確認し、エリスは薬を数える。

　グレイの鞄からは、参加させてはいけない色の煙が出ている。

　全員、実技試験だと思っていた。

「選考の一時間目は筆記だ」

　先生が続ける。

　八人の動きが止まった。

　さっきまで人を燃やす順番を相談していた連中が、羽ペン一本へ敗北した瞬間だった。

「聞いてない！」

「今言った」

　金色の封筒が、退学通知より怖く見えてきた。

　　　＊＊＊

　大講義室には、二年と三年の候補者が集まっていた。

　Ｓクラス、Ａクラス、生徒会の推薦組。

　Ｆクラスは最後列の端へ追いやられた。

「交流戦へ行く前に、名前を書けず落ちるんじゃないか？」

　前の席から笑い声が聞こえる。

　昔なら大陸文字を読むだけで時間切れになった。

　一年以上、授業と試験を受け、今は辞書なしでも問題文を読める。

　遅いことに変わりはない。

　問題用紙を裏返す。

『未知の魔力装置を起動する前に、確認すべき事項を記せ』

　計算式はない。

『破損した飛空艇から十人を救助する計画を、使用魔法と中止条件を含めて記せ』

　正解が一つではない問題ばかりだ。

　公式を覚えれば点が来る試験より性格が悪い。

　俺は選択肢が四つあれば、わからなくても四分の一で当たる世界から来たのだ。全部自分で書けと言われた途端、そのささやかな希望まで消えた。

「最大火力で障害物を排除」と書く音が前から聞こえる。

　アリエスも同じ言葉を書きかけ、手を止めた。

　俺たちが森で学んだのは、火力より先に管の中身を調べることだった。

　装置なら、温度、圧力、魔力の流れる向き。

　同じ型の正常品があれば比べる。なければ外観を記録し、最も弱い入力から試す。

　救助なら人数と負傷、風向き、足場、帰還経路。

　何人倒れたら撤退するか。どの測定値を越えたら魔法を止めるか。

　計画は、成功する方法だけでは足りない。

　失敗を認める線も必要だ。

　答案の最後に、確認者の名前を書く欄があった。

　一人で決めず、別の者が読み直すための欄だ。

　俺はナビと書きかけた。

　ナビは生徒ではない。

　消して、カイルと書く。

　試験中に相談はできないが、普段なら一番無茶を止めてくれる。

　横を見ると、カイルも確認者へ俺の名前を書いていた。

　少し嬉しい。

　その向こうでエリスが、確認者へカイルと書いている。

　俺の感動は三秒で終わった。

　試験後、答案はチーム内で交換された。

　実技へ進む前に、互いの計画から危険を一つ見つけるのが最後の設問だった。

　アリエスの紙には『障害物を火で除去する』とある。

　その横へノアが『中に人がいないか光で確認』と書いた。

　ルナの紙は、最初から『全員を軽くして運ぶ』の一行だけだった。

「短すぎないか？」

「……読む時間を節約」

　グレイが『軽くした後の着地点がない』と追加する。

　ミィナの救助計画には、風向き、匂い、足音の数が絵で描かれていた。

　文字は少ないが、煙の中で見えない人間を探す手順としては使える。

　カイルは全員を助けようとして、撤退条件を空欄にしていた。

　エリスが赤い線を引く。

「救助する側が二人倒れたら、一度戻ります」

「まだ助けを待つ人がいても？」

「戻って人を増やします。カイルくんまで倒れたら、次の救助ができません」

　優しい人間ほど、中止条件を書くのを嫌がる。

　けれど撤退は見捨てることではない。

　次に戻るための手順だ。

　グレイの紙は、測定項目が三十六個あった。

「全部調べてたら飛空艇が落ちるぞ」

「どれも興味深いんだけどな」

「命に関係する五個へ絞れ」

　俺の紙には、装置の測定ばかりで周囲の避難範囲がなかった。

　アリエスに指摘される。

「あんた、機械を見ると人間を忘れるわよね」

「そこは否定できないねぇ」

　一人で書いた計画は、自分の癖まで答案になる。

　交換した赤字の方が、採点結果より役立ちそうだった。

　俺の答案は返ってきた時の方が文字数が増えている。

　八人で受ける筆記試験というより、互いの駄目なところを正式な用紙へ書き合う行事だった。

　　　＊＊＊

　筆記試験の後は、屋外実験場へ移動した。

　中央には、樽ほどの透明な卵が十個並んでいた。

　卵の中では、青い光が不規則に揺れていた。

「課題は『魔晶卵』の孵化だ」

　試験官のヴィクトリア会長が説明する。

「八十度前後、一定の魔力圧、緩やかな回転。この三条件を保てば、中から光精が生まれる」

　失敗すれば卵は割れ、光精は元の魔力へ戻る。

　命が死ぬわけではないと聞き、ノアの肩から力が抜けた。

「一チーム一個。制限時間は二十分。殻を傷つけずに孵せ」

　表示板へ配点が出る。

　筆記計画三十点。

　孵化成功四十点。

　温度と魔力の安定二十点。

　説明と片づけ十点。

「一個だけ？」

　アリエスが卵を覗き込む。

「予備はないの？」

「ないわ。失敗したら、筆記点だけで待ちなさい」

　一回勝負。

　派手に壊せば、やり直す前に終わる。

　試験官が開始の鐘を鳴らした。

　Ｓクラスの台から、すぐ炎が上がる。

　イグニスが卵を空中へ浮かせ、その周りを火で包んだ。

「三分で孵してやる！」

「あっちは始めたわよ」

　アリエスの指先にも炎が灯る。

　俺が止める前に、彼女は自分で火を消した。

「……先に中を見るんでしょ」

「よく我慢したな」

「子ども扱いしないで！」

　ノアが卵へ弱い光を通した。

　表面は冷たい。

　中心では、青い光が小さく縮んでいる。

「右側だけ光が弱いです」

　ミィナが殻へ耳を当てた。

「左で、こつこつ鳴ってるよ！」

「中で動いてるのか？」

「出たいけど、寒くて動けない音だよ！」

　そこまでわかるのは、猫の耳だけだ。

「熱を均等に渡せばいいんですよね」

　エリスが実験場の隅にある水桶を指した。

「火傷を温める時も、炎へ直接当てません。温かい布で包みます」

　治癒術師の言葉の方が、熱力学の本より早かった。

「卵を入れられる鍋は？」

「食堂の寸胴鍋なら」

「誰が試験へ持ってきたのよ」

「ミィナ」

「お昼にスープを作る予定だったにゃ」

　代表選考より昼食へ備えていたらしい。

　寸胴鍋へ水を張り、卵を直接沈めず、細長い台へ載せる。

　アリエスとフェンリルが水を温める。

　カイルとホークは水面へ弱い風を送り、鍋の中だけをゆっくり回した。

　エリスとカーバンクルは卵の周囲へ薄い膜を張る。膜へ八方向から弱い魔力を流し、どこか一面だけ圧が下がらないよう交代で手を添えた。

　強く押すのではない。卵が普段受けている魔力を、途切れさせず均等に保つためだ。

　水は炎より温まるのが遅い。

　その代わり、一か所だけ急に熱くなりにくい。

　風呂へ入った時、湯の中で右足だけ焼けることがないのと同じだ。

「七十六度です」

　ナビの数字をノアが読み上げる。

「中は六十八度。右側がまだ少し低いです」

「右を下へ回す」

　ルナとシープが卵を軽くし、グレイが敷いた布の上で少しずつ転がした。

　一人で押せば勢いがつきすぎる。

　アリエス、カイル、エリス、ノアが順に手を添え、卵を半周させる。

　俺とミィナは反対側で受け止めた。

「アルト、腰！」

「卵に腰はない！」

「アルトの腰にゃ！　潰れる！」

　言われてから痛みに気づいた。

　樽ほどの卵を受け止める役は、種火しか出ない男へ任せる仕事ではない。

　ルナが重さをさらに抜く。

「……これで軽い」

「最初から頼む！」

「アルトが持ちたいのかと思った」

　思っていない。

　ミィナの耳が動いた。

「音が速くなったよ！」

　こつ、こつ、と今度は俺の耳にも届く。

　殻の内側から、小さな何かが叩いている。

「温度を上げますか？」

　ノアがアリエスを見る。

　アリエスは火を強くせず、鍋へ近づけた両手をそのまま保った。

「今の熱で動き始めたなら、変えない方がいいわ」

　俺の出番がなくなった。

　だが、その判断で合っている。

　主人公らしく最後に答えを言う準備だけはしていたのに、卵は俺の解説を待ってくれない。

　生まれる側からすれば、俺の見せ場より湯加減の方が大事らしい。

　数字だけなら、まだ七十八度。

　水と鍋に残った熱は、炎を強めなくても卵へ移り続ける。

　やがて中心も七十八度へ上がった。

　青い光が、卵の中いっぱいに広がる。

「圧を少し上げるよ」

　グレイの合図で、八人が殻へ手を置いた。

　大きな魔力を一人から流せば、触れた場所だけへ偏る。

　種火ほどしかない俺の魔力でも、八方向の一つにはなれる。

　青い光が八本の筋になり、中心で重なった。

　殻へ、細い亀裂が入る。

「割れた！」

「違う。中から叩いてる」

　ミィナだけが笑った。

　亀裂の隙間から、小さな青い手が出る。

　次に頭。

　光精は自分で殻を押し開け、鍋の上へ浮かんだ。

　歓声を上げた瞬間、ツナが口を開ける。

　フェンリルが尾で弾き飛ばした。

「食べるなと言う前に止めてくれた！」

　使い魔の方も、二年目になって成長している。

　Ｓクラスの台を見る。

　光精は先に生まれていた。

　ただし殻は炎を当てた側だけ黒く、反対側には大きな亀裂が走っている。

　速さでは負けた。

　俺たちの卵に残った傷は、中から開いた細い線だけだった。

　光精は八人の頭上を一周し、最後に鍋の縁へ座った。

　ミィナが昼食用の匙を差し出す。

「スープは、まだできてないにゃ」

　生まれたばかりの光精は、匙を椅子にして満足そうに光った。

　　　＊＊＊

　最後は片づけだった。

　Ｓクラスは割れた卵の破片を残し、試験官に呼び止められている。

　俺たちは湯を冷まして排水場所へ流す。

　容器を洗い、借りた鍋を調理器具置き場へ返した。

　ツナが最後まで鍋を舐めていたため、もう一度洗うことになった。

　結果発表は日没前だった。

「代表は、二年Ｆクラス八名」

　ヴィクトリア会長が読み上げる。

　一瞬、意味がわからなかった。

「俺たちが？」

「筆記二位。孵化成功。温度差は最小。実技中の説明も最高点よ」

　最大火力は参加チームで最下位。

　孵化までの時間も、参加チームで一番遅い。

　それでも八人が途中の変化を説明し、殻をほとんど傷つけずに光精を出した。

「納得できん！」

　イグニスが表示板の前へ出た。

「俺たちの方が先に孵した！」

「速さだけを競う試験ではないわ」

　ヴィクトリア会長は動じない。

「殻の片側が黒くなった原因を説明できる？」

　イグニスは黙る。

　俺はＳクラスの記録板を指した。

「火に近い側だけ、表面温度が百十度を越えてる。中の光が逃げようとして、反対側を割ったんだと思う」

「敵に教えるつもりか？」

「次は三個とも孵した方が、交流戦の練習になるだろ」

　しばらく睨まれた。

　やがてイグニスは記録板を俺の胸へ押しつける。

「代表が恥をかいたら承知しない。ゼニスで負けて帰ってくるな」

「お前も補欠だろ」

「補欠ではない！　特別火力要員だ！」

　名称を変えただけに聞こえる。

　それでも以前なら、記録板ごと燃やしていた。

　失敗の数字を消さずに残せるくらいには、少し変わった。

「やったぁ！」

　カイルとエリスが抱き合う。

　アリエスはイグニスの方へ胸を張り、ルナは結果を聞いてまた眠った。

　ノアとグレイは、生まれた光精が帰還するまで見送る。

　ミィナは代表章を噛んで本物か確かめた。

　六体も一緒に行けると聞き、フェンリルが吠え、ホークが空へ上がる。

　カーバンクルはエリスの腕で跳ね、シープは眠ったまま少し高く浮いた。

　ツナは何も理解せず、洗った鍋へもう一度頭を入れた。

『遠征先、天空都市ゼニス。移動予定、飛空艇ニテ三日間』

　ナビが旅程を表示する。

「空の街か。宿は個室よね？」

　アリエスが会長へ確認する。

「代表予算は八人分。使い魔の部屋はないわ」

　全員が六体を見る。

　フェンリル、シープ、ツナだけで、一部屋へ入る量ではない。

「追加の部屋は？」

「一泊、金貨一枚」

　三日分の昼食どころではない。

　代表に選ばれた喜びは、宿代の計算で消えた。

「ミィナとツナは、屋上の水槽で寝る！　その分、部屋を一つ減らせるにゃ！」

　ミィナが宿の案内を奪い、屋上浴場の絵を尻尾で叩いた。

「宿の水槽を勝手に寝床へするな！」

「じゃあアルトの風呂で飼う！」

「俺の部屋を魚類込みにするな！」

　周囲の候補者がこちらを見る。

　代表発表から一分。

　他国へ行く前に、俺の部屋だけ水族館になりかけていた。