異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

34話 使い魔がいない二人の放課後

　放課後の教室で、ノアとグレイだけが呼び止められた。

　入学第四百四十日。

「二人は旧召喚場へ行け。一年生の召喚実習を手伝ってこい」

　ミネルヴァ先生が紙を二枚渡す。

「どうして僕たちだけ？」

　グレイが渡された紙を裏返す。

「使い魔がいないからだ」

　教室の空気が少し止まった。

　アリエスの足元にはフェンリル。カイルの椅子の背にはホーク。

　エリスはカーバンクルを抱き、ルナはシープの上で寝ている。

　ミィナとツナは窓から半分ずつ外へ出ていた。

　俺の肩口にはナビがいる。

　六体いないのではない。

　八人のうち、ノアとグレイにだけ相棒がいない。

　普段は八人で騒いでいるから目立たない。召喚実習という名前がつくと、その空席だけが急に大きく見えた。

「去年の実習で補助員が召喚獣を連れて行き、呼び出された側が怯えた。使い魔を持たない者が入口を担当する決まりになった」

　先生は説明を続ける。

「嫌なら断ってもいい」

　ノアは紙を両手で持った。

「行きます」

「僕も興味はあるよ」

　グレイが白衣の胸元へ手を入れる。

「採血は禁止だ」

「まだ何も言ってないけど」

「顔に書いてある」

　去年、グレイの召喚へ誰も応えなかった理由がよくわかる。

「俺たちも行くよ」

「手伝いは二人だけだぞ」

「使い魔を連れて、離れた場所で待つ。終わったら一緒に帰る」

　ノアが少しだけ笑った。

　放課後に二人だけを送り出すほど、俺たちは行儀のよいクラスではない。

　　　＊＊＊

　裏山の旧召喚場は、一年前と変わっていた。

　割れた石は交換され、雑草も刈られている。

　俺がチョークでつないだ補助線だけは、保護材を塗られて残っていた。

　修理代を節約できたため、学園が正式な実習場へ戻したらしい。

　俺たちが廃品を直すと、次の年から他のクラスが使う。

　貧乏くじが、一年遅れで戻ってきた。

　一年生が十二人、魔法陣の周りへ並んでいた。

　担当教官は、召喚生態学のマルタ先生だ。

「補助員は内側へ。見学者と使い魔は柵の外へ」

　俺たちは指示に従った。

　フェンリルとホークは伏せ、カーバンクルとシープも主人から離れない。

　ツナだけは柵を魚網と勘違いし、噛み始めた。

　ミィナが尾を引いて止める。

　ノアは魔法陣へ入る生徒の杖を預かる。

　グレイは召喚後の健康確認表を持った。

「呼び出した相手が現れても、すぐに触らない。名前を決めつけない。契約を急がせない」

　マルタ先生が一年生へ言う。

「召喚は命令ではない。こちらの魔力へ応え、話を聞きに来てもらう術式だ」

　去年の俺たちは、ＳＳレアだのガチャだのと騒いでいた。

　今思えば、店頭へ並んだ商品を見る態度だった。

　フェンリルたちが怒らなかったのは、かなり運がよかった。

　マルタ先生は柵の外にいる六体を教材にした。

「触れてよい時と、嫌がっている時の違いを見ろ」

　アリエスが手を出すと、フェンリルは自分から額を寄せる。

　知らない一年生が近づけば、耳を立てて匂いを確認した。

　尻尾は下がっていない。逃げる距離も取らない。

　警戒はしているが、恐怖ではない。

　ホークは翼を広げた時に手を出すと、嘴で指を払う。羽根を整え終わるまで待てば、カイルの腕へ乗った。

　カーバンクルは額の宝石へ触れられるのを嫌がり、エリスの袖へ隠れる。

　シープはどこを触っても気にしないように見えたが、毛を強く引けばルナごと三メートル逃げた。

「……枕を引っ張らないで」

　怒ったのは使い魔より主人だった。

　ツナはミィナ以外の手も噛む。

「これは嫌がってる反応ですか？」

「ツナは味見してるだけ！」

　違いがわからないため、ツナは参考外になった。

　ナビは触れる前に『接触目的ヲ申告シテクダサイ』と音声を出す。

　最もわかりやすい。

「同じ種類でも、同じ反応とは限らない。耳だけで決めず、呼吸、姿勢、逃げる距離を一緒に見るんだ」

　人間でも、笑っているから喜んでいるとは限らない。

　複数の変化を見て、普段の状態と比べる。

　グレイは五体の平常時の呼吸数と、ナビの浮上高度、稼働音を確認表の端へ書き足した。

「数字があれば、次に違った時も気づける。うひひ、記録項目が増えてきたね」

「採血より先に見るものがあったな」

「耳が痛いよ」

　先生に言われる前に記録しただけでも、去年より一歩は進んでいる。

　一人目の生徒が小さな風ネズミを呼ぶ。

　ネズミは生徒の靴を嗅ぎ、肩へ登った。

　契約成立。

　二人目は何も現れない。

　生徒は落ち込んだが、マルタ先生は魔法陣から下ろした。

「今日は応える相手がいなかった。それだけだ」

　三人目の少年が中央へ立つ。

　高価そうな杖と、新しい契約首輪を持っていた。

「僕なら上級魔獣が来る。父上が触媒を用意したんだ」

　魔法陣へ青い結晶を置く。

　光が立ち上がった。

　現れたのは、子犬ほどの白い狐だった。

　毛の先が水晶のように透き通っている。

「クリスタル・フォックス！」

　マルタ先生が声を上げる。

「珍しい魔獣だ。全員、動くな」

　狐は魔法陣の中央で体を伏せていた。

　耳は後ろへ倒れ、尾を腹の下へ巻いている。

　少年は喜び、首輪を持って近づく。

「僕の使い魔にしてやる」

「待ちなさい」

　ノアが止めた。

「怯えています」

「呼ばれたんだから契約するに決まってる」

　少年が手を伸ばす。

　狐の毛が逆立った。

　水晶の毛先が一斉に光を反射する。

　細い光の針が周囲へ飛んだ。

　少年の頬をかすめ、後ろの石へ突き刺さる。

　マルタ先生の防護膜が一年生を包む。

「首輪を捨てて下がれ！」

　少年は驚いて首輪を落とした。

　金属音へ反応し、狐がさらに体を丸める。

　閉じ込められた動物へ正面から手を伸ばせば、残る選択は噛むか逃げるかしかない。

　ここには逃げる場所が少なすぎた。

「白い衝立を外して！　反射する物も伏せて！」

　ノアが補助員へ指示する。

　グレイは首輪を布で包み、金属の光を隠した。

　俺たちも柵の外から顔を伏せる。

　ノアの肩も跳ねた。

　眩しい光へ、体が勝手に反応したのだ。

　指先から光が漏れる。

「ノア！」

　俺が呼ぶ。

「消さなきゃ」

　焦るほど光は強くなる。

　狐は白い壁際へ逃げた。

　反射した光が重なり、目を閉じても明るい。

　ノアは自分の光で相手を傷つけるのが怖くて、召喚を辞退した。

　その一番嫌な形が、今起きている。

「消さなくていい！　広げろ！」

　俺は上着を脱ぎ、ノアの頭から被せた。

「えっ」

「指先だけ外へ出せ。光を一点へ集めない」

　強い光でも、広い場所へ分ければ一か所へ届く量は減る。

　虫眼鏡で日光を集めると紙が焦げる。逆に同じ光を布と曇りガラスで散らせば、部屋を柔らかく照らす明かりになる。

　問題は光の総量だけではない。

　どれだけ狭い場所へ集中しているかだ。

　エリスが柵の外から、薄い白布を投げる。

　俺は受け取り、ノアの指先の前へ張った。

　細かな繊維の隙間で光が散り、一点へ集まっていた光を広い面へ分ける。

　裸の照明へ白い覆いをつけると、影が柔らかくなるのと同じだ。

　壁へ刺さっていた白い線が、淡い明かりへ変わった。

　光の針も弱くなった。

　狐の毛が光を反射するなら、入る光を柔らかくすれば、跳ね返る光も弱くなる。

　完全な暗闇にすればいいわけではない。

　知らない場所で急に何も見えなくなれば、余計に怯える可能性がある。

　足元と帰還線だけが見える明るさを残す。

「そのまま、狐の足元だけを照らせ」

「はい」

　ノアの呼吸が戻る。

　上着の中で俺の腕を掴んだまま、光を弱く広げた。

　俺も半分ほど上着へ入っているため、顔が近い。

　柔らかな金髪が頬へ触れる。

「アルトさん。心臓が速いです」

「光を制御することだけ考えろ」

「アルトさんのです」

「今言わなくていい！」

　柵の外で、アリエスの杖が赤く光った。

　事故を一つ止めるたび、別の事故が育つ。

　　　＊＊＊

　狐は壁際から動かない。

　少年は首輪を握ったまま、不満そうにしている。

「僕の触媒で来たんだ。僕の物だろ」

「物ではありません」

　ノアが上着から出て答えた。

　まだ俺の袖を掴んでいるが、光は安定している。

「じゃあ、どうすれば契約するんだよ」

「近づいてくるか、選んでもらう」

　グレイが木箱を二つ置いた。

　一つは少年の前。

　もう一つは、召喚陣の帰還線の前だ。

　両方へ同じ水と肉を入れる。

「何をしてる？」

「選択肢を作る。君の所へ行く道と、帰る道だよ」

　動物が怯えているかどうかは、言葉だけでは聞けない。

　耳、尾、呼吸、距離、餌を食べるか。

　見える反応を一つずつ比べる。

　近づいた人から離れるなら、それだって立派な答えだ。

「まず全員、三歩下がって」

　グレイが指示する。

　自分も下がった。

　去年のグレイなら、珍しい狐へ一番近づいていただろう。

　狐はしばらく動かなかった。

　ノアの淡い光が、二つの道を同じ明るさで照らす。

　少年が待ちきれず、一歩出た。

　狐の耳が伏せる。

「近づかないで」

　グレイが少年の肩を止めた。

「僕の使い魔じゃないくせに、命令するな」

「だからわかるんだ。持っていない者が、持ち主のつもりで触ったら駄目だ」

　グレイの声から、いつもの笑いが消えている。

　狐はゆっくり立ち上がった。

　少年の前にある箱へ近づく。

　水を一口飲んだ。

　少年の顔が明るくなる。

　だが狐は首輪を見ると、また耳を伏せた。

　箱から離れ、帰還線の前へ歩く。

「待てよ！」

「待つのは君だ」

　グレイが首輪を取り上げた。

　狐は帰還線の前で振り返る。

　ノアを見る。

　次にグレイを見る。

　そして光の中へ消えた。

　契約は成立しなかった。

　少年は地面を蹴る。

「失敗じゃないか！」

「怪我をさせず帰した。今日はそれが合格だよ」

　マルタ先生が静かに言った。

　少年から契約首輪を預かり、次の実習までに使い方を学ぶよう命じる。

　少年の頬には細い傷が残っていた。

　エリスが近づき、治癒をかける前に本人へ許可を取る。

　カーバンクルも一緒に小さな膜を張った。

　グレイは傷の長さを見たあと、測定板をしまう。

「記録しないのか？」

「本人の傷だ。授業記録は先生へ任せるよ」

　珍しい魔獣の攻撃痕でも、勝手に研究材料へしない。

　少年は治った頬へ触れ、帰還線を見る。

「次に呼べたら、首輪なしで待てばいいのか」

「来てくれるかは、あの子が決める」

　グレイが首輪を少年の手へ戻す。

「でも待ち方は練習できる」

　少年はすぐには頷かなかった。

　それでも首輪を返せとは言わず、一年生の列へ戻った。

　実習場へ、ようやく息を吐く音が広がった。

　　　＊＊＊

　残りの召喚は、大きな事故なく終わった。

　契約したのは十二人中七人。

　五人は何も呼ばないか、現れた相手を帰した。

　数字だけなら七勝五敗に見える。

　命を扱う授業で、勝敗へ変える方が間違っている。

　柵を開けると、六体が主人の元へ戻った。

　フェンリルはアリエスの手を舐める。

　ホークはカイルの肩へ乗り、カーバンクルはエリスの胸へ飛び込んだ。

　シープはルナを乗せ直し、ツナはミィナの周りを泳ぐ。

　ナビは俺の前で止まった。

　どの相棒も、命令されたから戻ったようには見えない。

「ノア。もう一度召喚する気になった？」

　帰り道で尋ねる。

「まだ怖いです」

　ノアは正直に答えた。

「でも、光を消せない時にもできることがあるとわかりました」

「グレイは？」

「今は六体の健康記録で十分かな」

　グレイは確認表を閉じる。

「相手が来る前から、採血量を考えてた。選ばれなかったのは当然だよ」

「反省したのか？」

「うん。次は採血の前に署名を」

「まだ採る気じゃないか！」

　グレイは笑った。

　その時、確認表の間から白い物が落ちた。

　クリスタル・フォックスの毛だった。

　一本だけ。

「盗んだのか？」

「違うよ。帰る前に、あの子が僕の箱へ置いた」

　触ろうとした手を止め、紙ごと小瓶へ滑らせる。

　直接触れず、折らず、採取時刻と場所を書く。

「本人が置いた物なら、調べてもいいかな」

「血よりはな」

　ノアが俺の上着を抱えたまま歩いている。

「そろそろ返してくれ」

「あっ。すみません」

　返そうとして、袖へ顔を近づける。

「アルトさんの匂いがします」

「それは俺の上着だからな」

「もう少し借りてもいいですか？」

「寮までなら」

「はい」

　グレイが確認表へ羽ペンを走らせた。

「貸出物、上着一着。返却予定は旧第三学生寮」

「記録するな」

「大事だよ。相手へ渡した物は記録しないと」

「狐の毛と同じ扱いにするな！」

　使い魔の欄は、今日も二人とも空白だった。

　それでも帰り道には、グレイの小瓶へ入った狐の毛と、ノアが返してくれない俺の上着が増えている。

　俺の肩だけが、行きより少し寒かった。