異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

33話 八人で出かける休日はデートに入りますか？

　俺たちは湖にいた。

　入学第四百二十日。森から帰って二十三日後。

　授業をさぼったわけではない。

　ミネルヴァ先生が、働きすぎた生徒には休養も必要だと言い出したのだ。

「お前たちは入学してから、寮を直し、森を焼きかけ、迷宮へ落ち、村の井戸を直し、違法な魔力管まで止めた」

「森を焼きかけたのは主にアリエスです」

「誰が焼いたっていうのよ！」

　本人が一番大きな声を出した。

「とにかく一日休め。次の授業へ疲労を持ち込むな」

　そう言って渡されたのが、王都郊外にある月鏡湖の貸しボート券だった。

　教師から休日を命令されたのは初めてだ。

　もっとも、券には八人分と書かれている。

　使い魔六体の分はない。

「六体は留守番かな」

　カイルが言った瞬間、フェンリルが低く唸った。

　ホークは券を嘴で突き、カーバンクルの方は、エリスの腕へしがみつく。

　シープはルナを乗せたまま動かない。ツナはもう湖へ入っている。

　ナビだけが人数へ含めるべきか判断できず、券の上を旋回していた。

「全員で行くー！」

　ミィナが券を頭上へ掲げる。尻尾まで真っすぐ立っていた。

　休養日の最初の仕事は、六体をボートへ乗せる方法を考えることになった。

　嫌な予感しかしない。

　　　＊＊＊

　貸し出されたのは、木製の大きな手漕ぎボートだった。

　定員十名。

　八人なら余裕がある。

　フェンリルは三人分あり、シープは、毛を含めれば二人分。ツナの重さは、魚屋の秤で百二十キロを超えた。

　最初から定員を無視している。

「二艘借りよう」

「券は一艘分しかないわよ」

　アリエスが財布を確認する。

「追加料金は？」

「銀貨四枚です」

　受付の女性が笑顔で答えた。

　昼食三日分。

「一艘で行こう」

　俺たちの安全は、昼食三日分に負けた。

　ボートを桟橋へ寄せる。

　まず俺とカイル、グレイが中央へ乗った。

　次にエリスとノア。

　船は少し沈んだものの、まだ余裕がある。

　ルナとシープが後ろへ乗る。

　船尾が水面へ近づいた。

　アリエスとフェンリルが前へ乗ると、どうにか水平へ戻った。

「完璧ね」

「ミィナがまだだ」

　本人はツナへ跨がり、水面から手を振っている。

「ミィナは自分で泳ぐ！」

「魚から落ちるなよ」

「落ちても泳げるにゃ！」

　ホークは上空、カーバンクルはエリスの膝、ナビは俺の肩口。

　これなら沈まない。

　争点は座る場所だった。

「アルトの隣は私よ。前で漕ぐんだから」

　アリエスが左へ座る。

「私は反対側なら邪魔しません」

　ノアが右へ座った。

「……膝、空いてる」

　ルナが後ろから俺の背へ乗る。

　水上のミィナまで船の右縁へ手をかけた。

「ボスの横、まだ半分空いてるよ！」

「全員離れろ！」

　遅かった。

　船が右へ傾く。

　湖面が縁まで上がり、冷たい水が一気に入ってきた。

　グレイの鞄、昼食の籠、着替えの袋が右へ滑る。

　さらに傾く。

「きゃあっ！」

「動くな！　反対へ移れ！」

　全員が一斉に左へ移った。

　今度は左へ傾いた。

「一斉に動くな！」

　俺の指示が一秒遅い。

　ボートは振り子のように左右へ揺れ、最後に昼食の籠を湖へ投げ出した。

「お魚！」

　ミィナとツナが籠を追う。

「昼食だ！」

　魚ではない。

　ツナが籠の下へ潜り、背中で持ち上げた。

　昼食は助かった。

　俺たちの服は、出発前から腰まで濡れた。

　受付の女性が桟橋から拍手している。

「まだ縄も解いていませんよ」

　聞こえないふりをした。

　　　＊＊＊

　桟橋へ戻り、水を掻き出す。

「八人が乗れる船なのに、どうして傾いたんだ？」

　カイルが濡れた靴を絞る。

「重さだけじゃなく、重さを置く場所が悪い」

　船は水へ浮くために、自分の重さと同じだけの水を押しのける。

　風呂へ入ると、水面が上がるのと同じだ。

　船が重くなれば、それだけ深く沈み、押しのける水も増える。

　これが浮力だ。

　だが、合計の重さが定員内なら、どこへ立ってもいいわけではない。

　右へ全員が集まれば、当然、重心も右へ移る。

　船を下へ引く重心と、水から押し上げる浮力の中心がずれると、船は傾く。

　傾いた側から水が入れば、重心がさらに外へ移る。

　あとは坂を転がる荷車と同じだ。

「つまり、アルトの隣を取り合ったから沈みかけたのね」

　アリエスが三人を見る。

「アリエスさんが最初に座りました」

「……私、上に乗っただけ」

「ミィナはツナで泳ぐ！」

　責任の押しつけ合いが始まった。

「誰が隣でもいい。左右の重さをそろえろ」

「じゃあ私が左で、ルナが右。ノアは前」

「ミィナは？」

「湖」

「仲間外れはよくないです」

　配置だけで昼になる勢いだ。

　グレイが湖畔の売店を指す。

「空の樽を借りよう。船の左右へつければ、傾きにくくなる」

　丸い浮き樽を二つ借りる。

　一本の棒で船の左右へ固定して、樽を水面へ浮かせた。

　アウトリガーだ。

　船が右へ傾けば、右の樽が水へ深く沈む。すると押しのける水が増え、その分だけ、強い浮力が船を押し戻す。

　左右へ補助輪をつけるようなものだ。

　いきなり全員を乗せる前に、石袋で試す。

　中央へ置いた時は、船がまっすぐ沈むだけだった。

　同じ袋を右の縁へ置くと、樽が水へ半分沈み、傾きを止める。

　さらに袋を重ねると、樽も完全に沈んだ。

　補助があるからといって、絶対に転覆しないわけではない。

　支えられる重さには限界がある。

「立ち上がるのも禁止だ」

「どうして？　重さは変わらないよ」

　カイルが水面へ浮かぶ筏を指差す。

「重心が高くなる。鉛筆を寝かせた時より、先端で立てた時の方が倒れやすいだろ」

　船の底へ低く座れば、重心も下がる。

　立って手を振れば、少し傾いただけで体重が外側へ移り、さらに船を倒す。

　ミィナとツナには、立たない、飛び込まない、魚を追わないと三回ずつ言い聞かせた。

　最後の一つだけ、返事がなかった。

「これなら全員で右へ寄っても平気？」

「限界はある。試すなよ」

　ミィナがすぐ右へ寄ろうとしたため、尻尾を掴んだ。

「ボスが尻尾触った！」

「沈没防止だ」

「もう少し上でもいいよ？」

「何の話だ！」

　受付の女性がまた拍手した。

　休養地でまで評判を落としたくない。

　今度は、重い者から位置を決める。

　フェンリルとアリエスは前。シープとルナは後ろ。

　カイルとグレイが左右の櫂を持つ。

　エリスとカーバンクル、ノアが中央。

　俺は荷物の横へ座った。

　ミィナとツナは左右を自由に泳ぐ。

　ホークは上から風向きを見て、ナビは傾きを表示する。

　ようやく桟橋を離れた。

「アルトの隣が荷物なの、納得できないわ」

「荷物は喧嘩しないからな」

　籠の中から、昼食の焼き魚が一匹消えていた。

　荷物まで信用できない。

　　　＊＊＊

　湖の中央は静かだった。

　水面へ山と空が映り、風が吹くたび細かく崩れる。

　カイルとグレイが櫂を動かす。

　左右が同じ速さなら、船は真っすぐ進む。

　カイルだけが強く漕ぐと、船首はグレイ側へ曲がった。

「押した側と反対へ曲がるんだ」

「右足だけで地面を蹴ったら、体が左へ回るのと同じだよ」

　二人は何度か蛇行したあと、ようやく呼吸を合わせた。

　エリスがカイルの後ろから手を重ねる。

「こうですか？」

「ち、近いよエリスさん」

「力をそろえるためです」

　明らかに必要以上に近い。

　こちらを見ていた四人の目が細くなる。

　俺は何も見なかったことにした。

　代わりに、俺の隣へ座る時間を十分ずつ交代することになった。

　誰が決めたのかは知らない。

　最初はアリエス。

「別に隣へ来たかったわけじゃないわ。前が重すぎるから調整よ」

　そう言いながら、肩が触れる距離から離れない。

　次はノア。

　話そうとするたびに顔を赤くし、十分間で天気の話を三回した。

　ルナは交代時間のほとんどを俺の肩で眠った。

　最後のミィナは、湖から船縁へ上半身だけ乗り出す。

　濡れた髪と服から水が落ち、俺の膝だけがまた濡れた。

「これでデートになる？」

「十分座っただけだ」

「じゃあ今度は、もっと長いデートにする！」

　軽い言葉なのに、逃げ道だけはきっちり塞がれた。

　交代を見ていたグレイが、紙へ時刻と心拍数を書いている。

「研究するな」

「重心移動とアルトくんの脈拍に相関があるかと思って」

「ない。紙を湖へ捨てろ」

「環境汚染はよくないよ」

　正論を使う場所が間違っている。

　湖畔で買った菓子と果物を広げる。

　フェンリルには干し肉、ホークへ木の実を渡し、カーバンクルは果物の端を齧った。

　シープは雲のような毛へパン屑を溜め、ルナが寝ながら拾って食べる。

　ツナの昼食まで魚だった。

　同族を食べていいのか聞いてみたが、本人は尾まで飲み込んだ。

　召喚獣の価値観は難しい。

「こういうの、久しぶりね」

　アリエスが湖面へ足先を入れる。

「戦わなくていい外出は初めてかもしれない」

「ダンジョンも森も、毎回何かに追われてたからな」

「今日は何にも追いかけなくていい？」

　ミィナが船の横から顔を出す。

「追うな。追われる物も見つけるな」

「もう見つけたー！」

　ミィナが指した先で、水面に銀色の魚群が跳ねた。

　ツナの目が輝く。

「待て」

　ツナが飛び出した。

　ミィナも尾を掴んだまま引かれる。

　しかも、結んでいた昼食籠の縄が、ミィナの足へ絡んでいた。

　籠、ミィナ、ツナが一本につながる。

　船が急に加速した。

「止めろぉぉぉ！」

　ツナは魚群を追い、湖面を一直線に泳ぐ。

　ボートの船首が持ち上がった。

　アウトリガーが左右の揺れは止めるが、前後の暴走までは止めてくれない。

　岸から離れていく。

　カイルとホークが向かい風を作る。

　アリエスは火を出そうとして、全員に止められた。

「木の船で火を使うな！」

「じゃあどうするのよ！」

「籠の縄を切る！」

「昼食がなくなる！」

　全員の判断が昼食に負ける。

　ルナが片目を開いた。

「……魚だけ、重くする」

「ツナまで沈むぞ！」

「……ミィナは軽くする」

　重力が分かれた。

　ツナの腹が水へ沈み、速度が落ちる。

　ミィナは縄に引かれたまま水面から浮いた。

　ノアが籠へ光を当て、グレイが結び目の位置を見つける。

　俺は船首へ這い、縄を外した。

　急に抵抗を失った船が回転する。

　カーバンクルの膜が全員を包み、外へ投げ出されるのを防いだ。

　ボートは三回回り、止まった。

　ツナは魚群を追い続けている。

　縄から外れたミィナだけが、空中で俺へ飛んできた。

「受け止めて！」

「無理だ！」

　胸へ直撃した。

　俺は船底へ倒れ、ミィナが腹の上へ乗る。

　濡れた尻尾が脚へ巻きついた。

「にゃはは、捕まえた！」

「俺は魚じゃない」

「知ってる。男の子」

　耳元で言われ、顔が熱くなる。

　アリエスが櫂を持ち上げた。

「そのまま湖へ戻りたい？」

「事故だ！」

「便利な言葉ですね」

　ノアまで冷たい。

　ルナはもうシープの上で寝直している。

　騒ぎの原因であるツナは、魚群へ逃げられて戻ってきた。

　口には水草しかない。

「反省しろ」

　ツナは水草を俺の頭へ載せた。

　反省しているようには見えなかった。

　　　＊＊＊

　夕方。

　俺たちは濡れた服を湖畔の岩へ並べた。

　着替えは最初の浸水で半分濡れ、残りはツナの暴走で全部濡れた。

　受付から借りた大きな毛布を八人で羽織る。

　フェンリルとシープが左右から温めてくれた。

　使い魔は役に立つ。

　シープの毛へ顔を埋めたルナだけは、最初から自分の毛布を確保している。

「結局、デートだったのかしら」

　アリエスが毛布の中で尋ねる。

「八人と六体で？」

「全員で出かけたんだから、集団デート」

「それなら次は二人がいいです」

　ノアが小さく言う。

「ミィナも二人で行きたい！」

「……私も」

　三方向から予約が入った。

　アリエスも黙ったまま、俺の腕をつねる。

「順番は？」

　カイルが余計なことを聞いた。

　四人が同時に俺を見る。

「今日決める話じゃない！」

　俺は毛布から逃げようとした。

　八人を包んだ一枚なので、俺だけ立てば全員の毛布が落ちる。

　逃げられない。

　受付の女性が、乾燥用の火鉢を持ってきた。

「仲のよいご家族ですね」

「まだ家族じゃありません！」

「では、こちらの記念写真はいかがですか？」

　差し出された写真には、一枚の毛布から八人の頭だけが並んでいた。

　その下には『月鏡湖の新婚団体様』と書かれている。

　買わなければ、掲示板へ飾るらしい。

　値段は銀貨四枚。

　二艘目のボートと同じ値段だった。

　俺たちは昼食三日分を守るため一艘へ詰め込み、昼食三日分を写真へ払った。

　休養とは、財布だけを軽くする行事なのかもしれない。

　少なくとも、体より先に小遣いが休眠へ入った。