異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

32話 仲直りの印に排水溝を掘れ

　黒い管を締めてから一時間。

　夜明け前の地面が、もう三度膨らんだ。

「あと何時間持つ？」

『現在ノ上昇率ナラ、二時間四十分。誤差、前後三十分』

　ナビの答えに、眠気が吹き飛んだ。

　入学第三百九十二日。

　俺たちは徹夜明けで、爆発するかもしれない管の横にいる。

　出席日数を守るため学園へ入ったはずなのに、なぜ夜明け前の森で配管工をしているのだろう。

「ラグナ村へ行ってくる」

　ミィナが立ち上がる。

「私も行く」

　セナが止めた。

「族長が境界を離れるわけにはいかん」

「じゃあミィナが連れてくる」

「人間を森へ入れるな」

「管が破裂したら、森の方から村へ入る」

　返事が強い。

　セナの尻尾が二度揺れた。

「境界の窪地までだ。斧を持つ者は入れるな。火も使わせるな」

「わかった」

　ミィナ、俺、カイル、ホークが村へ走った。

　他の五人と使い魔は、膨らむ管を監視する。

　全員で移動しない。

　昨夜の戦いで、少しはＦクラスにも留守番という概念が生まれた。

　　　＊＊＊

　ラグナ村の人々は、井戸の揚水輪を囲んでいた。

　夜の間に貯水桶が二つ満ちている。

　俺たちの顔を見ると、村長が笑った。

「朝の列が消えたぞ。礼を言わせてくれ」

「その前に、手を貸してください。森の管が破裂します」

　笑顔が消えた。

　事情を話すと、広場へ集まった村人たちは顔を見合わせる。

「猫の連中がいる森だろ」

「十年前、畑の境を巡って矢を射られた」

「こっちは鶏を盗まれたぞ」

　話が古い。

　管が破裂するまでに、十年分の喧嘩を解決する時間はない。

「仲直りしろとは言いません。土を掘れる人と、板を組める人だけ貸してください」

「爆発するなら逃げればいい」

　一人の男が言った。

「森から魔力塩が流れれば、村の畑と井戸へ入ります。逃げても戻れなくなる」

　昨日作った揚水輪を指す。

「水があっても飲めない村になります」

　男は口を閉じた。

　自分たちのためだと言えば、人は動きやすい。

　英雄の演説より、井戸の方が強かった。

　村長が鍬を持ち上げる。

「昨日の水代だ。行ける者は道具を持て」

　二十人ほどが集まった。

　村から縄、板、空の樽、手押し車も借りる。

　ミィナは一人ずつ斧と火種を置かせた。

「森の決まり」

「丸腰で猫の森へ入れってのか」

「ミィナたちが前を歩く」

「魔獣が出たら？」

「魔獣が出たら、アルトを投げる！」

「俺なのか？」

　村人の緊張が少しだけ緩んだ。

　身代わりにされる本人だけ、笑えない。

　　　＊＊＊

　境界へ戻ると、獣人たちも道具を持って待っていた。

　人間と猫の一族が、排水溝を挟んで向かい合う。

　誰も挨拶しない。

　カイルが俺の耳元へ顔を寄せる。

「この空気、イグニスと戦う前より怖いよ」

「撃たれる方向が二つあるからな」

　俺は地面へ図を描いた。

　朝食も食べていない頭で考えたのは、村と森を救う英雄的な大魔法ではない。

　板をつないだ長い排水路だ。

　物語の主人公なら剣を抜く場面で、俺は水漏れしない継ぎ目を考えていた。

　黒い管を完全に切る前に、中へ溜まる魔力を逃がす必要がある。

　ただし森や畑へそのまま流せば、魔力塩を増やすだけだ。

　境界の南側に、使われていない粘土質の窪地がある。

　そこへ処理池を作り、管から抜いた魔力と塩水を一時的に溜める。

「窪地は管より低い。でも途中に木の根の丘がある」

　アリエスが地面の線を見る。

「水は上へ流れないわよ」

「普通はな。管の中を水で満たせれば、丘を越えられる」

　二つの桶を並べた。

　一方を石の上へ置き、もう一方を地面へ置く。

　水で満たした細いホースの両端を、それぞれの桶へ沈める。

　低い方の栓を開けると、高い桶の水が丘に見立てた板を越えて流れ始めた。

「サイフォンだ」

　管の出口が水面より低ければ、下へ落ちる水が後ろの水を引く。

　水を引っ張って終わり、でもない。

　高い桶の水面を押す空気の圧力と、出口側の水の重さが働いている。

　だからホースの中へ空気が入れば流れは切れる。出口が高ければ始まらない。永遠に水を汲める便利装置でもない。

「最初に管を水で満たす必要がありますね」

　エリスが桶を覗く。

「そこが一番面倒だ」

　俺たちは四枚の板を細長い箱へ組み、短い管でつないだ。森から処理池まで、内部を密閉した仮設水路を作る。

　獣人は根を傷つけない道を知っている。

　村人は板の継ぎ目から水を漏らさない組み方を知っている。

　どちらか片方だけでは間に合わない。

　それでも、作業は進まなかった。

「そこは獣道だ。板を置くな」

「こっちは荷車が通れない。木を一本切れ」

「人間の道のために森を切るのか」

「猫の道のために樽を担げってのか」

　一枚置くたびに喧嘩になる。

　管の表面は、もう指一本分膨らんでいた。

　爆発寸前の管より、十年前の鶏泥棒の方が優先されている。

　人間は危機が来れば団結するという話を最初に言った奴を、この現場へ連れてきたかった。

「ミィナ」

　セナが呼ぶ。

「お前が決めろ」

　村長も腕を組んだ。

「昨日、水を上げた連中の仲間なんだろ。決めてくれ」

　二つの集団から同時に押しつけられた。

　族長候補は便利な苦情窓口ではない。

　ミィナは丘、獣道、荷車を順に見る。

「木は切らない。獣道も塞がない。荷車の車輪を外す」

「は？」

「樽だけ転がす。空の樽は軽い。水を入れる場所まで、人と猫が交代で運ぶ」

「誰が先に運ぶ」

「今文句を言った二人」

　村の男と若い獣人が、同時に黙った。

　ミィナは次の場所へ歩く。

　俺より、よほど指揮官に見える。

　　　＊＊＊

　一時間後。

　仮設水路が処理池へつながった。

　肝心なのは、出口が本当に低いかどうかだ。

　森の中では根と茂みが邪魔をする。管から処理池までを直線で見通せない。

　目測で下り坂に見えても、途中がわずかに高ければ、水路の中へ空気が溜まる。

「ナビが飛んで測れば？」

　カイルが枝の隙間からナビを見上げる。

「木の枝で高さの基準が見えない」

　俺が答えに詰まると、村の大工が手押し車から透明な細いホースを出した。

「家の土台をそろえる時は、これを使う」

「魔道具じゃないのか？」

「水が傾いて止まるなら、うちの家はとっくに倒れとる」

　異世界の村人を、何でも科学で驚く係だと思っていた俺の方が間違っていた。

　透明な細いホースへ水を半分入れ、両端を上へ向ける。

　片方を黒い管の横へ置き、もう片方を処理池まで運んだ。

　ホースが曲がっていても、中の水面は両端で同じ高さになる。

　つながった容器の水は、高い方から低い方へ流れ、最後は同じ高さで止まる。

　連通管の原理だ。

　真っすぐな定規が届かなくても、水面そのものが水平を教えてくれる。

　獣人が管側の水面へ印をつけ、村人が処理池側の水面から地面までを測った。

「こっちの地面が、棒一本と手のひら三つ分低い」

　場所を変えて三度測る。

　ホースへ泡が入った一度だけ数字がずれたため、水を入れ直した。

　高低差は一メートル半。

　ノアが二つの印へ光を当て、最後にナビが数値を確認する。

　別の方法でも同じくらいなら、目測一回よりは信用できる。

　出口が管より低いことを確かめてから、水路の最後の板を置いた。

　グレイは処理池の底へ粘土を敷き、炭と砂の袋を並べた。

　魔力塩を消せるわけではない。

　炭と砂で泥を減らし、池の水を蒸発させて、残った結晶を回収するためだ。

　回収した塩は密閉し、学園へ証拠として持ち帰る。

「水路へ水を入れるよ！」

　カイルとホークが村から運んだ水を流す。

　丘を越え、処理池へ届いた。

「成功？」

　ノアが出口を見る。

　水は細く流れ、すぐに止まった。

「失敗だ。どこかから空気が入った」

　継ぎ目を調べる。

　三十か所のうち、十一か所から泡が出ていた。

　三分の一以上が水漏れしている。

　試験なら赤点。設備なら周囲が水浸しだ。採点官がいない分だけ被害の方が正直だった。

　急いで作った板の水路は隙間だらけだ。

　サイフォンは中身がつながった一本の水でなければ働かない。

　針ほどの穴でも空気を吸えば、途中で水が切れる。

「全部作り直す時間はないわよ！」

　アリエスが管を見る。

『破裂予測、四十七分後』

　焦る数字ほど、ナビは丁寧に読み上げる。

「継ぎ目を外から塞ぐ。エリス、カーバンクル。薄い膜を水路の外側だけへ張れるか？」

「長くは持ちません」

「十分でいい。その間に樹脂を塗る」

　グレイが松脂と油を混ぜる。

　村人が布を裂き、獣人が樹皮の繊維を持ってきた。

　エリスの膜が漏れを一時的に止める。

　その上から布、樹脂、繊維を巻く。

　カイルとホークが風を送り、アリエスとフェンリルは水路から離れた場所で石を温めた。

　熱い石を樹脂の近くへ置き、乾く時間だけを短くする。

　直火を当てれば樹脂が燃える。温めすぎても板が反る。

　ノアの光で表面温度を読み、六十度を越える前に石を替えた。

　ルナとシープは樽を持ち上げ、水路へ水を満たす。

　ミィナとツナは継ぎ目へ耳を近づけた。

「ここ、空気を吸ってる」

　泡が見える前に、音で穴を見つける。

　最後の一か所を塞いだ。

　水路の栓を開く。

　水が丘を越えた。

　出口から太い流れが処理池へ落ち続ける。

「止まらない！」

　カイルが叫ぶ。

「止まったら困る！」

　喜ぶ言葉を間違えている。

　　　＊＊＊

　黒い管の上流側には、締め具の脇に小さな点検口があった。

　ねじ式の栓へ仮設水路を接続し、周囲をエリスの膜で覆う。栓を外した瞬間に噴き出さないよう、縄をかけて少しずつ緩めた。

　いきなり全開にはしない。

　処理池の水位と、管の膨らみを見ながら、ねじを四分の一ずつ戻す。

　青黒い液体が水路へ流れ込んだ。

　触れた板が微かに光る。

　グレイが長い棒で採取し、毒性と温度を確認する。

「熱はない。生き物は近づけないで」

　フェンリル、ホーク、カーバンクル、シープ、ツナは、主人たちと一緒に水路から距離を取る。

　ナビだけが上空から流量を測った。

『管内部圧力、低下。破裂危険域ヲ離脱』

　地面の膨らみが、ゆっくり元へ戻る。

　管の圧力が下がったところで、上流側の締め具を最後まで閉じた。

　大型が噛んだ部分は切り取らず、外から二重の筒を被せる。内側へ革、外側へ金属帯を巻き、ねじで固定した。

　これは修理ではない。

　学園の技師が来るまで、漏れと誤開放を防ぐ封印だ。

　締め具には赤い印をつけ、セナと村長の鍵がそろわなければ回せない覆いをつけた。

　どちらか一方が勝手に流れを戻せない。

　その場にいた全員が座り込んだ。

　村人と獣人が同じ泥の上へ並んでいる。

　仲直りした顔ではない。

　疲れて立てないだけだ。

「終わったのか」

　村長が泥のついた杖へ体重を預ける。

「応急処置は。管の先と、誰が作ったかは学園で調べます」

　この場所の管は流れを止めた。

　だが北東へ続く本管は残っている。

　黒い魔力線の問題は、入口を一つ塞いだだけだ。

　それでも森の若木へ塩が漏れ続けることはない。

　処理池の周囲へ立入札を立てる。

　文字を読めない幼い獣人のため、グレイが倒れた魚の絵も描いた。

「どうして魚なんだ？」

「ミィナが近づかなくなると思って」

「死んだお魚なら、ミィナが先に拾いに行く！」

　警告として逆効果だった。

　今度はセナが、毛を逆立てた猫と大きな罰印を描く。

　村側には同じ板を村長が立て、処理池の水を畑へ使わないよう当番を決めた。

　事故を止めた直後ほど、安心して規則を忘れやすい。

　装置を作るより、誰が毎日見るかを決める方が長くかかることもある。

　壊れた時だけ俺たちを呼ぶ仕組みでは困る。

　王都から馬車で二日の村へ、毎朝の出席確認より先に配管点検へ来る生活は絶対に嫌だった。

　応急処置が終わっても、すぐには帰れなかった。

　二日目の朝、水路はまた止まっていた。

「昨日、直したよな？」

「夜の冷え込みで板が縮んだんだよ」

　グレイが、開いた継ぎ目へ指を当てる。

　完成した日に一度動いただけでは、設備とは呼べないらしい。

　継ぎ目へ柔らかい革を挟み、板が動いても、すぐ隙間が開かない形へ直した。

　三日目、村人と獣人は別々に点検した。

　同じ漏れを見つけたのに、どちらが先に気づいたかで喧嘩になった。

　四日目からは、一人ずつではなく二人一組にした。

「異常なし」

「こっちもだ」

　会話は、それだけで終わる。

　それでも、矢と鍬を向け合っていた時よりは進んでいた。

　俺たちも、交代で半日ずつ休んだ。

　朝になると、グレイがフェンリルの脚、ホークの翼、カーバンクルの額、シープの毛、ツナの腹を確かめる。

「五体とも問題なし。食欲は昨日より増えてる」

「最後は健康の証拠なのか？」

「少なくとも、ツナはね」

　ナビの外装へついた泥も拭いた。

　こいつだけ食費がかからない代わりに、布を三枚真っ黒にした。

　入学第三百九十七日。

　帰る朝、セナはミィナへ牙の飾りを一つ渡した。

「学園と人間の村へ話を通す役目を、お前へ預ける」

「族長候補のまま？」

「魚を追う癖が治れば、一歩進める」

　ツナが横を通った。

　ミィナの目が動く。

　尻尾も動く。

　本人は必死に耐えた。

「治る予定！　今から！」

　セナは初めて笑った。

　村長は獣人たちへ、揚水輪で汲んだ水を一樽置いた。

　獣人たちは森の木の実と薬草を同じ場所へ置く。

　握手はしない。

　礼も言わない。

　それでも、置いた物を互いに持ち帰った。

　仲直りの第一歩としては、俺たちよりずっと静かだった。

　帰り道が、最後の難問になった。

　泥だらけの服を洗うため、境界の小川へ八人で入った。

　男と女の間には、村人から借りた大きな布を張ってある。

「絶対に覗くんじゃないわよ！」

「誰が覗くか！」

　アリエスの声に答えた瞬間、ホークが羽ばたいた。

　六日分の泥を含んだ布が、風を受けて持ち上がる。

　向こう側から四人分の悲鳴が上がった。

　俺、カイル、グレイは反射的に川へ潜った。

　水中なら見えない。

　完璧な判断だったはずだ。

「アルトくん。息、いつまで持つかな」

　グレイの泡混じりの声が聞こえる。

　サイフォンと違い、人間の肺へ空気が入れば命がつながる。

　だが今だけは、浮上した方が命を失いそうだった。