異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第二章 ２年生編

29話 魔力ゼロの村では井戸水も汲めません

　空の桶を持った人の列が、ラグナ村の入口まで続いていた。

　入学第三百九十日。真実の鏡を見てから三十五日後。

　調査許可と授業日程がそろうまで、申請書を四枚書き直した。

　魔力が消えた村より、判子が一つ足りない書類の方が学園では先へ進めないらしい。

　ようやく許可を奪い取り、二年Ｆクラスは王都から南へ馬車で二日進んだ。

　目的地はラグナ村。

　人口三百人ほどの農村だ。

　馬車を降りても、最初に見えるのは畑でも家でもない。

「井戸が壊れたんですか？」

　ノアが先頭の老人へ尋ねる。

「井戸は壊れちゃいない。水を上げる魔法が動かんのだ」

　石造りの共同井戸を覗く。

　水面は十メートルほど下にあり、水は澄んでいる。井戸が枯れたわけではない。

　井戸の上には魔力で回る揚水輪がついているが、羽根は止まったままだ。

「十二日前の朝から、村中の魔道具が動かなくなった。火も水も灯りもだ」

　村長が俺たちを集会所へ案内する。

　台所の火炉、粉を挽く臼、畑へ水を送るポンプ。生活のほとんどを小さな魔石へ頼っていた。

　魔石そのものは残っているが、周囲から魔力を補充できず、十二日で使い切った。

　俺たちの魔法も完全に消えたわけではない。

　体内へ蓄えてきた分なら使えるが、一度使えば、村の外へ出るまでほとんど戻らない。

　アリエスが指先へ火をつける。普段なら拳ほどの火球になる魔力を使い、蝋燭ほどの炎しか出なかった。

　フェンリルの背中も赤く光るだけで燃え上がらない。

　ホークは高度を取れず、シープはルナ一人を浮かせるのが限界。ツナはミィナの肩ほどの高さを泳ぎ、すぐに地面へ降りた。

　カーバンクルの膜とノアの光も、手のひらほどの大きさしかない。

「第零層と似ています。でも、少しは使えますね」

「あの時は地脈から完全に切られてた。ここは流れ込む量より、出ていく量が大きいんだと思う」

　浴槽の栓を抜いたまま細い水を入れているようなものだ。

　入る水より抜ける水が多ければ、最後には空になる。

　グレイは全員へ魔法使用札を一枚ずつ配った。

　緊急時以外は杖へ巻いておく。札を外した者は、誰がどれだけ使ったか申告する。

　目に見えない残量ほど、使う前に規則を決めた方がよい。

　ゲームなら画面の隅へ青い数字が出る。現実ではアリエスが「少ししか使ってない」と言い張るだけだ。そちらの方が信用できない。

　村人は薪で火を起こせるし、川で洗濯もできる。

　一番の問題は、飲み水だった。

　川は家畜の放牧地を通るため、そのまま飲めない。井戸水は安全だが、桶一杯を縄で十メートル引き上げるには時間と力がいる。

　三百人分を毎日手で汲み、列ができていた。

「魔力がなくても動くポンプを作れないか？」

　村長に頼まれ、誰もすぐには答えなかった。

　七人の視線が俺へ集まる。

　俺の額に、いつから魔力がなければ科学へどうぞと書かれたのだろう。

　井戸の列で、空の桶が石へ当たる音だけが続く。

「仕組みだけ作っても、誰が動かすの？」

　最初に口を開いたのはルナだった。

　いつもなら答えを考える前に寝るのに、今日は止まった揚水輪を見たまま起きている。

「仕組みは作れる。でも、動かす力は必要です」

「科学で何とかなるんじゃないの？」

　アリエスが消えた火花を見つめたまま呟く。

「科学は力を増やして見せることはできても、何もないところから力を作れない」

　第零層の洞窟と同じだ。

　今回は、火打ち石と油だけでは足りない。三百人分の水を十メートル持ち上げる仕事がある。

　誰かが、その分のエネルギーを出さなければならない。

　村人の中には、俺たちを疑う者もいた。

「学園の魔法使いが来たのに、魔法は使えない。木の車を作るだけなら村でもできる」

　列の後ろから声が飛ぶ。

　もっともな不満だった。

　学園へ助けを求め、二日待って来たのが魔力の弱いＦクラスだった。肩書きだけなら返金を求めたい。

「今日中に桶一杯を自動で上げられなければ、作業をやめます。使った木材も元へ戻します」

　俺は村長へ約束した。

　成功する保証はない。だからこそ、失敗した時に村へ残す損害を先に決めておく。

　村の子どもが空の桶を持ち、列の最後へ並んだ。

　卒業印の調査は後回しだ。

　まず今日の水をどうにかする必要があった。

　　　＊＊＊

　俺たちは古い揚水輪を分解した。

　魔力軸は回らなくても、歯車と縄は使える。

　グレイとエリスが井戸水を検査する。毒も濁りもない。カーバンクルで浄化する必要もなかった。

　カイルとホークは村を回り、木材、滑車、長い縄を集める。

　ホークは個人魔力で短時間なら飛べる。ただし一時間飛ぶと、周囲から補充できないカイルの顔色が悪くなった。

「今日はもう飛ばすな」

「でも、まだ屋根の上を」

「魔力が戻るまでは温存しよう。歩いて探せるところなら、僕たちが行くよ」

　エリスがカイルの手から杖を取り上げる。

　交際を始めた効果は、治療より先に無茶を止めるところへ出ている。

　アリエスとフェンリルは倒木を運ぶ。

　炎は使えなくても、フェンリルは大きな体で梁の片側を担ぎ、ミィナも反対側へ肩を入れた。

　ルナとシープは日陰で寝ている。

「休憩はまだだぞ」

「……考えてる」

　よく見ると、シープの体へ細い縄が何本も載っていた。

　ルナは目を閉じたまま、縄が擦れる場所を指で確かめている。重力魔法が長く使えないため、物理的に軽く動く組み方を考えていた。

　ノアは弱い光を井戸へ落とし、水面までの距離を測る。

　ツナは井戸へ飛び込もうとして、ミィナに尾を掴まれた。

「中の魚を確認するにゃ！」

「飲み水を食事会場にするな！」

　ナビは古い歯車の寸法を測った。

『大歯車ノ直径、小歯車ノ四倍。必要回転数ヲ四分ノ一ヘ低減可能』

「その代わり、縄を引く距離は四倍になる」

　歯車も滑車も、力を無料で増やす道具ではない。

　小さな力で持ち上げられる代わりに、長い距離を動かす。仕事の量は大きく変わらない。

　重い荷物を緩い坂で運ぶのと同じだ。真上へ持ち上げるより力は少なくて済むが、その分だけ歩く距離が伸びる。

「力を出す人の代わりは？」

　ノアの視線が、空になった水車へ移る。

　井戸の横には、村の用水路が流れていた。

　水量は少なくても、一日中止まらない。

「……あれ、ずっと動いてる」

　ルナが水面を指す。

「人が寝ても、授業中でも」

「この流れを使おう」

　用水路へ木の羽根車を置き、軸を歯車へつなぐ。

　羽根は八枚。

　板の角度を全て同じにするため、ナビが木材へ線を引く。カイルが切り、グレイが割れ目へ樹脂を塗った。

　中心の穴がずれれば回るたびに軸が揺れる。エリスとカーバンクルが膜で部品を固定し、ミィナが木槌を両手で振り上げた。

「強く叩きすぎるなよ」

「三割！　これくらい？」

　一撃で木材が床へめり込んだ。

「それで三割なのか？」

「優しさを七割入れた」

　残りの七割がどこへ入ったのかは見えない。

　ルナが考えた縄の組み方は、固定滑車と動滑車を一つずつ使うものだった。

　桶を支える縄が二本になるため、一本へかかる力はおよそ半分になる。その代わり、桶を一メートル上げるには縄を二メートル巻かなければならない。

「……軽くなるけど、長くなる」

「昼寝と同じだな。起きてる時間を減らすと、寝る時間が増える」

「……それは得しかない」

　例えを間違えた。

　流れる水が羽根を押す。回転を小さな歯車から大きな歯車へ伝え、桶の縄を巻き上げる。

　ところが最初の試作は、桶が水面へ着く前に止まった。

「動けー！」

　ミィナが羽根車を押そうとする。

「待て。力が足りない原因を探す」

　用水路は浅く、羽根の半分しか水へ入っていない。軸も曲がり、木同士が擦れている。

　水の力より摩擦の方が大きい。

「ナビ。どこで止まってる？」

『軸受ケ部ノ抵抗ガ全体ノ六割』

　グレイが油を塗る。カイルとミィナが軸を削り直し、エリスの膜で水路を少し狭めた。

　同じ量の水を狭い場所へ通すと流れが速くなる。

　ただし狭めすぎれば上流が溢れる。村の畑へ水が行かなくなれば本末転倒だ。

　ノアが上流と下流へ光の目盛りを置き、水位を監視する。

　二回目。

　羽根車がゆっくり回った。

　大歯車が動き、縄を巻く。

　井戸の底から水桶が上がってきた。

　村人から歓声が上がる。

　だが桶は縁へ着く直前で傾き、半分を井戸へ戻した。

「半分成功！」

「半分失敗だ！」

　桶の重心が縄の真下にない。

　ツナが口を出そうとして、片側の取っ手を噛んだからだ。

「犯人はお前か！」

　ツナを井戸から離し、左右の縄を同じ長さへそろえる。

　三回目で、ようやく一杯分の水が地上へ届いた。

　回転は遅い。それでも村人が休んでいる夜も動き続ける。

　大きな貯水桶へ少しずつ溜めれば、朝の列を短くできる。

　最初に水を受け取ったのは、列の最後にいた子どもだった。

　母親へ桶を渡し、空になった小さな器をもう一度差し出す。

「もう一杯もらえる？」

「機械が回ってる間はな」

　羽根車は一定の速さで水を上げ続けている。

　村人が一人ずつ縄を引いていた時より遅く見える。だが疲れて止まる時間がない。

　一時間で何杯になるか、ナビが回転数を数えた。

　一杯二十リットルを十二分で汲み、一時間で百リットル。

　飲み水だけなら、一人一日二リットルとして、六時間で村全体の一日分になる。

　料理と洗浄の分までは足りない。羽根を広げるか、貯水桶を増やす必要がある。

　一台作って終わりではない。

　使う量を測り、足りない分を次へ直すところまでが村の仕事になる。

　格好よく完成と言いたかったが、一台目から改良予定という札がぶら下がった。

　Ｆクラスらしいと言えば、あまりにＦクラスらしい。

「科学って便利ね」

　アリエスが回る羽根車を見る。

「便利なのは用水路だ。水が高い場所から低い場所へ流れる力を借りてるだけだよ」

　科学は請求書を見えにくくすることがある。

　今回の料金は、上流から流れ続ける水が払っていた。

　　　＊＊＊

　夕方までに貯水桶が満ちた。

　村人は久しぶりに井戸の列を離れ、家へ帰っていく。

　俺たちは集会所で遅い昼食を取った。

　フェンリルには大鍋一杯の肉。ホークへ木の実。カーバンクルには小さな魔石を与える。

　シープは水桶へ鼻先だけを入れ、ツナは自分の分の魚を三秒で飲み込んだ。

　周囲から魔力を補充できないため、召喚獣の食事だけでは能力は戻らない。それでも体力と機嫌は回復する。

「村の魔力が本当にゼロなのか調べよう」

　グレイが村の地図を広げる。

　持ってきた小型魔石を、井戸、畑、森、集会所の四か所へ一時間ずつ置いた。

　普通の土地なら周囲の魔力を少し吸い、重さと明るさが増える。

　測定前に八個の魔石を同じ箱へ入れ、重さと明るさをそろえてある。

　同じ条件から始めなければ、置いた場所による違いなのか、石ごとの違いなのかわからない。

　ナビの測定にも誤差があるため、同じ石を三回ずつ量り、その平均を最初の値にした。

　井戸を直した直後に、今度は石を置いて一時間待つ。

　村人から見れば、学園の魔法使いは水車大工の次に石の観察会を始めたことになる。俺が村人なら、追加料金を払う前に説明を求める。

「一回測れば十分じゃないの？」

　アリエスが八個目の測定を待ちながら尋ねる。

「体重計だって、床が傾いてたら数字が変わる。何回か測って同じくらいなら、その範囲までは信用できる」

「毎朝の体重も三回測れば、一番軽い数字を使っていい？」

「平均を取れ」

　ミィナは聞こえないふりをした。

　井戸と畑の石には変化がなく、森の石は置く前より魔力が減っていた。

「ゼロじゃない。吸われてる」

　ナビが四つの測定値を地図へ並べる。

　減少が大きい順に線を引くと、全て北東へ向かっていた。

　北東には王立魔術学園がある。

「学園が村の魔力を吸ってるってこと？」

　カイルの声が低くなる。

「四点だけでは断定できない。もっと細かく測る」

　俺たちは村を八区画へ分けた。

　八人が一つずつ魔石を持ち、同時刻に地面へ置く。六体は能力を使わず、班の移動と周囲の警戒を助けた。

　一時間後、値を集める。

　村の南西では減少が小さい。北東へ近づくほど大きい。

　高い場所から低い場所へ水が流れるように、魔力にも濃い場所から薄い場所へ向かう差がある。

　自然な流れなら、魔力が多い森から村へ散るはずだ。

　実際は逆だった。

　村全体から一本の細い道へ集められている。

　地図へ値を色分けすると、北東へ細くなる帯が浮かんだ。

　一つの点だけなら、土や地下水の違いかもしれない。複数の点が同じ方向へ並べば、偶然の可能性は小さくなる。

　それでも学園が犯人だとは限らない。

　学園の向こうに別の施設があるかもしれず、地下の管が途中で曲がっている可能性もある。

　測定でわかったのは方向だけだ。

　原因を決めるには、実物を見つける必要がある。

「音の先、掘ってみよう！」

　ミィナが地面へ耳を当てる。

　ツナも横で真似をしたが、魚の耳がどこにあるかはわからない。

「下で、水じゃない音がするよ！　ずっと同じ速さで脈打ってる！」

　フェンリルが前脚で土を掘る。

　一メートルほど下から、黒い根のような管が出てきた。

　表面には学園の校章が刻まれている。

　管の中を、魔力が村から北東へ流れていた。

「鏡の黒線と同じですね」

　ノアが弱い光を当てる。

　黒い管は光を吸い、脈打つ速度を上げた。

「切る？」

　アリエスが炎を出す。

「待て。切った瞬間に溜まった魔力が戻れば、村ごと吹き飛ぶかもしれない」

　エネルギーは消えない。

　どこかへ運ばれたなら、運ばれた先に溜まっている。

　俺たちが井戸へ作った仕組みと同じだ。

　流れを作るには高低差がいる。

　この村より魔力の低い何かが、学園の方角で口を開けている。

　黒い管をたどる前に、背後から村長の声がした。

「それを知っている者が、隣の森におる」

　村長はミィナを見ていた。

「猫の一族が住む森だ。あの子と同じ耳を持つ者たちがな」

　ミィナの尻尾が止まった。

「ミィナの村にゃ」