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26話　一年Ｆクラス帰還報告書

　九条の試験を抜けた先には、八枚の鏡が並んでいた。

　そこには、俺たち八人が映っている。

　ただし鏡の中にいる俺は、俺が動いても動かない。

　アリエスが一歩進むと、鏡のアリエスは一歩下がった。

「気味が悪いわね」

「向こうのアリエスも同じ顔してるー！」

　ミィナが笑う。

　鏡のミィナも笑ったが、口元から覗く八重歯の位置が逆だった。

　鏡の表面へ波紋が広がる。

　俺たちと同じ姿の八人が、硝子の中から床へ降りた。

　その後ろからは、使い魔六体まで現れる。

　赤いフェンリル。青白いホーク。宝石を持つカーバンクル。丸いシープ。空中を泳ぐツナ。そして銀色のナビ。

　色も傷も同じだ。

『警告。当機ト同一ノ魔力反応ヲ検出』

　二体のナビが同時に告げた。

「どっちが本物？」

『当機デス』

「役に立たない質問だった」

　正面の台座には、賢者の証である青い結晶が置かれている。

　その前へ文字が浮かんだ。

　自分を越えた者だけが、証を持ち帰る。

「最後は自分に勝てってことか」

　鏡の俺が同じ言葉を口にする。

　俺の一番苦手な相手は、俺で決まりだ。

　　　＊＊＊

　最初にぶつかったのはアリエスだった。

　二頭のフェンリルが同時に吠え、同じ大きさの炎を吐いた。

　アリエスと鏡像は右へ避けようとして、互いの炎を正面からぶつけた。

　爆風が左右へ抜ける。

「私の真似をしないで！」

　声まで重なった。

　カイルの金属弾は鏡像の風に落とされる。鏡像の弾も、本物のホークが作る横風で外れた。

　エリスの防護膜同士は押し合ったまま動かない。

　ミィナと鏡像は拳を合わせ、同時に痛がって飛び退く。

　ルナは自分とシープを重くした。鏡像も同じ場所へ同じ重力をかけたため、床の方が沈んだ。

「……面倒」

　二人とも座り込んだ。

　ノアの光と鏡像の光は同じ明るさで混ざる。グレイが眠り薬を投げれば、向こうも同じ中和薬を投げた。

　俺は鏡像の俺と向かい合ったまま、まだ何もしていない。

「先に動いた方が対策される」

　考えていることまで同じだ。

　俺が右手で小石を拾うと、向こうは左手で拾った。

　同じ動きに見えても、左右が逆になっている。

　鏡は本当は左右を入れ替えているわけではない。

　鏡へ向けた前後の方向を反対に映すため、こちらから見ると左右が入れ替わったように感じる。

　だが鏡から実体になったこいつらは、体の作りまで左右反対だ。

「全員、相手の利き手を見ろ！」

　本物のカイルは右手で杖を持つ。鏡像は左手だ。

　アリエスの制服の胸章も逆側についている。カーバンクルの宝石にある小さな欠けまで反対だった。

　右手と左手は、回転させても完全には重ならない。

　こういう鏡映しの関係をキラリティーといい、右手用の手袋を左手へはめにくいのと同じだ。

　薬には、形が鏡映しになっただけで、効き方や毒性が変わる物まである。

「見分けられるだけで、勝ててないわよ！」

　アリエスの言う通りだった。

　左右が逆でも、威力は同じだ。完全に左右対称の火球なら弱点にもならない。

　俺が気づくことは、鏡像の俺も気づく。

「自分と戦うのをやめる！」

　七人が俺を見る。鏡像の七人も鏡像の俺を見た。

　指示が相手と同時になった。

　俺たちは右隣の相手へ走る。

　鏡像の俺も同じ号令を出した。だが鏡像の七人は、誰もそちらを見なかった。

　鏡像のアリエスは本物のアリエスだけを追う。鏡像のカイルも、自分の元になったカイルへ弾を撃ち続けている。

「あいつら、命令を聞いてない！」

　同じ記憶と能力は持っていても、八人の班ではなかった。

　鏡像は自分の本物を映し続けるだけで、隣にいる鏡像を助けようとせず、任された役目を変えようともしない。

　俺たちの動きが交差すると、鏡像の隊列は簡単に崩れた。

「自分を越えるって、昨日の自分を一人で殴ることじゃない！」

　鏡像の俺も叫んだ。だが助けを求める相手の名前は呼ばなかった。

　　　＊＊＊

　本物のアリエスの前へ鏡像の俺が来て、本物の俺の前には、鏡像のアリエスが立つ。

　これは配置として正しいのだろうか。

「遠慮なく燃やすわよ」

　左右のアリエスが同時に笑う。

「やっぱり相手を間違えたかもしれない！」

　鏡像のアリエスが火球を撃つ。

　俺はナビの警告より先に床へ伏せた。

　本物のアリエスとは何度も訓練した。彼女は狙う直前、左の踵を少し浮かせるため、鏡像なら右だ。

　知っている弱点は、自分の物だけではない。

　火球が頭上を通過する。

「ナビ、床の温度を！」

『右前方、急上昇』

　鏡像のフェンリルが地面から炎を出す場所を避ける。

　逃げながら、俺は水袋を床へ投げた。

　鏡像のアリエスは水を蒸発させるため、炎を広げた。その湯気が視界を隠す。

　その向こうから、本物のツナが飛び込んだ。

　ミィナは鏡像のグレイを追いながら、ツナだけをこちらへ回していた。

　ツナの尾が鏡像のアリエスの足を払う。

　俺は倒れた杖を蹴り飛ばした。

　一人で倒してはいないが、自分と戦えという文章に、一人で戦えとは書いていない。

　本物のアリエスは、鏡像の俺を追い詰めていた。

　鏡像の俺は、火の届くぎりぎりへ逃げ、床の砂を拾っている。

「アリエス、上だ！」

　俺が叫ぶ。

　鏡像のナビが天井の留め具を解析し、照明を落とそうとしていた。

　本物のフェンリルがアリエスの外套を引く。照明は二人の間へ落ちた。

　アリエスは落ちた金具を炎で溶かし、鏡像のナビの飛行板へ絡める。

「あんたの悪知恵、普段から見てるのよ！」

　鏡像の俺は、なぜか少し傷ついた顔をした。

　他の組み合わせも崩れ始める。

　カイルは鏡像のルナと戦っていた。重くされる前にホークで高く上がり、金属弾ではなく羽根を何枚も落とす。どの一枚が重くなったか、風の乱れで見つけ、そこだけ避けた。

　ルナは鏡像のカイルの弾を、本人ではなく銃口だけ重くして止める。

　ノアの弱い光は鏡像のミィナを倒せない。代わりに床へ何十個もの光点を作り、影の向きで本物のミィナへ位置を知らせた。

　ミィナは鏡像のノアを殴らず、ツナにくすぐらせた。集中の切れた光をグレイの眠り香が包む。

　エリスは鏡像のグレイが投げる薬を、膜で一滴ずつ分離した。

　グレイは鏡像のエリスの膜へ、毒ではなく色の違う水を何度も投げる。

　色が混ざった場所を見て膜の流れを読み、薄い一点へカーバンクルを飛び込ませた。

　自分の能力は、自分が一番知っている。

　だが仲間の癖なら、一年間隣にいた俺たちの方が知っていた。

　最後に残ったのは二体のナビだった。

『当機ガ本物デス』

「またそれか」

　外見も声も同じ。右の飛行板を怪我した跡だけが左右逆だ。

「問題。俺が最初に頼んだ案内は？」

『最寄リノ教育機関ヘノ経路案内』

　記憶まで同じだった。

　俺は手を広げた。

「ナビ、帰るぞ」

　一体はその場で警戒を続け、もう一体は、迷わず俺の胸へ飛び込んできた。

　抱き止める。

『落下防止任務ヲ継続シマス』

　第零層へ落ちた時の約束を、鏡像は記録として知っている。

　だが今も続けようとしたのは、本物だけだった。

　鏡像の八人と使い魔六体が、一斉に硝子へ戻る。

　八枚の鏡に亀裂が入り、青い結晶の周りから光が消えた。

　　　＊＊＊

　賢者の証は、手のひらに載る八角形の結晶だった。

　八つの面へ、それぞれ俺たちの名前が刻まれている。

　俺一人の面だけ、名前の下に小さな空白があった。

　世界樹の出生記録がない印だと、見ただけでわかった。

「進級試験には関係ない」

　九条の声が鏡の奥から聞こえる。

「一年次の履修は記録されている。胸を張って地上へ持ち帰れ」

「九条さんは一緒に来ないんですか？」

「俺は第零層の記録だ。ここから出れば消える」

　書庫の本を持ち出せるか尋ねると、九条は物理の入門書を一冊だけ許した。

「答えではなく、考え方を持っていけ」

　床に帰還用の魔法陣が現れる。

　俺たちは九条へ頭を下げ、八人と六体で光の中へ入った。

　次に目を開けた時、アビス・ホール入口の雪景色が見えた。

　入学第三百四日。

　地上では、出発から四日が過ぎていた。

「一年Ｆクラス、全員帰還！」

　救護班の声が飛ぶ。

　ミネルヴァ先生が走ってきた。最初に八人を数え、次に六体を数える。最後に俺の頭を一度だけ殴った。

「地図にない場所へ入るなと言っただろう！」

「不可抗力です！」

「帰還石の反応まで四日消えていたんだぞ！」

　怒鳴る先生の目は赤かった。

　俺は賢者の証を差し出す。

　八つの名前を確かめた先生は、長く息を吐いた。

「合格だ。全員、二年生へ通常進級する」

　特例でも飛び級でもなく、三百四日分の出席と授業と試験で、一年生を終えたのだ。

　その場で喜ぶ前に、八人そろって救護天幕へ運ばれた。

　俺は歩けると主張したが、四日間反応が消えていた受験生の意見は採用されなかった。

　使い魔も一体ずつ診察を受ける。

　フェンリルは空腹。ホークは尾羽が一枚曲がり、カーバンクルには管の中を走った時の擦り傷があった。シープは水分不足で、ツナは食べすぎ。ナビだけは異常なしと自己申告した。

『当機ハ正常デス』

「鏡に頭から突っ込んでただろ」

『正常ナ衝突デス』

「異常な衝突があるのか？」

　診察が終わると、今度は帰還報告書を書かされた。

　八人が別々に書けば内容のずれを疑われる。そこで食堂の長机へ一枚の紙を置き、全員で順番に確認した。

　地図にない黒い扉。時間のずれた廃校舎。魔法の止まる洞窟。九条真の思念体。八人で解いた二つの試験。

　嘘は書かなかったが、世界樹の学籍簿と俺の出生記録については、報告書へ載せず、ミネルヴァ先生だけへ伝えた。

「学園長へは私から話す。今は進級を喜べ」

「卒業できないかもしれないのに？」

「二年も前から卒業式の心配をする生徒は、お前くらいだ」

　先生は呆れながらも、日本語の本を保管庫へ取り上げなかった。

「お前が読め。手がかりがあれば八人で共有しろ。一人で第零層へ戻ろうとしたら、今度こそ殴る」

「さっきもう殴られました」

「次は二発だ」

　卒業問題より、先生の拳の方が先に解決すべき危険かもしれない。

　　　＊＊＊

　入学第三百二十九日。

　一年次修了式。

　大講堂で名前を呼ばれ、八人は順番に修了証を受け取った。

　俺の紙にも、今度はきちんと名前がある。

　席へ戻る途中、アリエスが自分の修了証をこちらへ並べた。

「同じ紙ね」

「クラス名も成績欄もな」

「成績欄は見なくていいわよ」

　俺の視線より早く紙を隠す。

　反対側ではミィナが修了証を丸め、ツナの口へ入れようとしていた。

「食べさせたら再発行だからな！」

「筒にして持ち帰るだけだよ！　たぶん！」

　一年間で信用は育ったが、食べ物に関する信用だけは、入学初日から変わっていない。

　最終的な卒業印の問題は残っている。九条と第零層のことは、まず八人とミネルヴァ先生と学園長だけの秘密にした。

　二年かけて方法を探す時間はある。

　旧第三学生寮へ戻ると、葡萄ジュースと料理が待っていた。

　人間用の杯が八つ。使い魔用の皿が五つ。その隣には、食事機能のないナビ用の空皿まで置かれていた。去年より正規予算がある分だけ肉が厚い。

「一年Ｆクラス修了に」

　グレイが杯を上げる。

「二年生でも全員一緒に！」

　ノアが続けた。

　乾杯の後、カイルがエリスを中庭へ呼び出した。

　今度は覗かないことにした。

　ただし十分後、二人が手をつないで戻ってきたため、結果は聞くまでもなかった。

「交際成立ノ確率、百パーセント」

　ナビが全員へ聞こえる声で発表した。

「ナビ、声が大きい！」

　カイルは真っ赤になり、エリスはその手を離さなかった。

　祝うことが、また一つ増えた。

「それで、どっちから言ったの？」

　アリエスが容赦なく尋ねる。

「ぼ、僕から。二年生になっても、一番近くで支えてほしいって」

「私は、もう近くにいるつもりでしたと答えました」

　エリスの方は赤い顔でも言葉がはっきりしている。

「カイル。告白でも一発目は当たったな」

「アルトは四人分の一発目をいつ撃つのかな？」

　交際を始めて十分で、もう反撃まで覚えていた。

　俺が杯へ口をつけると、制服の袖を四方向から引かれた。

　アリエス、ルナ、ノア、ミィナ。

「アルト。ミィナの告白について、説明が必要よね」

「共同答案の時間です」

「……逃げたら、重くする」

「返事を聞く」

　進級試験は終わった。

　俺の恋愛追試はまだ始まったばかりだった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第一章「一年生編」は、これにて終了です。

次話からは二年生編。八人と六体の学園生活は、教室の外へさらに広がっていきます。

26話 一年Ｆクラス帰還報告書

26話　一年Ｆクラス帰還報告書