異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第一章 １年生編

25話 答案用紙は八人で一枚

　九条が開いた扉を通った瞬間、床に八本の白線が走った。

「全員、止まれ！」

　止まるより先に壁が生えた。

　俺と七人の間を白い板が通り抜け、円形の部屋を八つに切り分ける。声を上げる暇もなかった。

　気づけば、俺は扇形の小部屋へ一人で立っていた。

　足元にはナビがいる。

　左右も正面も白い壁。入ってきた扉まで消えている。

「アリエス！　カイル！　聞こえるか！」

　返事はない。

　壁を叩いても、音が吸い込まれたように響かなかった。

『音響遮断ノ術式ヲ確認。壁厚、測定不能』

　ナビは動いており、魔力が戻った区画なのは救いだ。

　正面の壁へ大陸共通文字が浮かんだ。

　制限時間は一時間。

　八人全員が同時に解答板へ触れれば合格し、一人でも時刻がずれた場合、答案は破棄する。

「時間を合わせろってことか」

　壁の中央から黒い板がせり出した。手の形にくぼんでいる。

　その上では砂時計が落ち始めた。

　俺の部屋には時計とナビがあるため、合図さえ送れれば、同時に触ることは難しくない。

　問題は、その合図が送れないことだ。

　九条の声が天井から降ってくる。

「一人分の部屋には、一人分の答えしかない。八人で一枚の答案を出してみろ」

「せめて呼び出しボタンをつけてください！」

「俺の時代の教授は、質問すると自分で考えろと言った」

「嫌なところだけ再現しないでくれ！」

　返事はなかった。

　　　＊＊＊

　壁、床、天井。

　手がかりを探して一周すると、部屋の隅に親指ほどの穴があった。

　耳を近づける。

　何も聞こえない。

　細い棒を入れると、途中で金属へ当たった。

「ナビ。穴の先を調べられるか？」

『微弱ナ風ヲ検出。金属管ガ壁内ヲ通過シテイマス』

　管なら、音を送れるかもしれない。

　昔の船や建物には、伝声管という物があった。管の片側で声を出すと、空気の振動が壁に囲まれたまま反対側へ進む。

　糸電話も似ており、声で膜を震わせ、その振動を張った糸へ伝える。空気中へ広がらない分、離れた場所まで届く。

　ただし穴は途中の金属板で塞がれている。

　俺の部屋にある道具だけでは動かせなかった。

「一人分の答えしかない、か」

　隣の部屋には、別の手がかりがあるはずだ。

　俺は穴へ口をつけ、できるだけ大声を出した。

「誰か聞こえるか！」

　やはり返事はない。

　次に、ナビの外装で管を三回叩く。

　かすかな振動が指へ返った。

　すると塞いでいる板の向こうから、同じ三回の振動が返ってきた。

「いる！」

　俺がもう一度叩く。

　今度は一回叩き、少し間を置いてから二回。

　誰だかわからないが、こちらへ返事をしている。

　直後、管の中で風が吹いた。

　金属板がこちらへ少し動く。

「カイルか！」

　ストーム・ホークと風を送っているのだろう。ところが板は管の途中へ斜めに挟まり、それ以上進まない。

　別の方向から管が熱くなった。

　アリエスとフェンリルだ。

　金属は温まると膨張するため、管の外側が伸び、挟まっていた板との間へわずかな隙間ができた。

　風が強くなる。

　板が俺の部屋へ飛び出し、ナビの正面へ当たった。

『物理的ナ通信障害ヲ排除』

「無事なら何よりだ」

　管の奥から、途切れた声が聞こえた。

「アル……聞こえ……？」

「アリエスか？」

「聞こえる！　みんな無事よ！」

　一つの管へ八つの部屋がつながっているようだ。

　声は小さく、何度も反響して重なっているが、それでも孤立しているより百倍よかった。

　最初に全員の名前を呼んだ。

　アリエスの部屋にはフェンリル。カイルにはホーク。エリスにはカーバンクルがいる。

　ルナの返事はシープの鳴き声に半分埋もれた。ミィナはツナを管へ入れようとして、頭だけを挟ませている。

　ノアとグレイは一人ずつ。俺の足元にはナビがいる。

　八人と六体、欠けていない。

「壁が出た時、怪我をした人は？」

　エリスが八人の手足を順番に見回す。

　カイルがホークの尾羽を壁へ挟みかけた以外は無傷だった。ホークの機嫌だけが悪い。

「帰還石は使える？」

　全員が順番に石を握る。

　光はつくが、一人が砕けば全員失格だ。残り時間があるうちは、使わない。

　壁越しでも、最初に確認することは変わらなかった。

　ノアの提案で、全員が管から一歩離れて深呼吸した。

　一斉に話せば、言葉は反響の中へ埋もれる。一人が話し終えたら、管を一回叩き、次の者へ渡すことにした。

　顔の見えない会議は、普段の八倍ほど時間がかかった。

「こっちの部屋には砂時計と解答板がある！」

「私のところも同じです！」

　エリスの声が返る。

　全員が同じ仕掛けを見ていた。

「一緒に押せばいいんだね！　もう押していい？」

　ミィナの指が、解答板へ伸びる。

「待ってください。部屋ごとに砂の量が違います」

　ノアの声だ。

　俺は砂時計を見る。

　残りは半分より少し多く、ナビの計測では三十七分十二秒。

「私のは、もう半分を切ってるわ」

「僕のは四十分くらい残ってる」

　アリエスとグレイの答えが違う。

　砂時計を基準にすれば失敗する。

「ナビの時刻で合わせる。今から三十秒後だ」

「私たちはナビの時計が見えない」

「俺が数える！」

　単純すぎる答えだ。

　全員が解答板の前へ立ったことを確認した。

「十、九、八」

　管へ向かって数える。

　返ってくる自分の声が遅れて重なった。

「七、六、五」

　八人分の部屋を回った音が、四や五や六を一緒に聞かせてくる。

「今どこ！」

「数えるのを止めないで！」

「三、二、一、今！」

　板へ手を置く。

　赤い光が部屋を満たした。

　結果は不合格で、解答時刻の最大差は二・三秒だった。

　壁へ数字が浮かぶ。

「二秒くらい大目に見てくれよ！」

　九条から返事はない。

　砂時計の砂が一度に減り、残りは二十分。

　次に失敗したら、時間切れになる。

　さらに、白い壁が低い音を立てた。

　左右から指一本分ずつ近づいている。

『室内面積、毎分一パーセント減少』

「九条さん！　不合格で部屋まで狭くする必要ありますか！」

「試験前に勉強しなかった学生へ、締め切りが近づく感覚を教えている」

「字のまま物理的に近づけるな！」

　今度は九条の声が返った。

　俺が怒鳴っている間にも壁は動き、解答板と背中の距離が少しずつなくなっていた。

　フェンリルやシープがいる部屋は、俺より先に窮屈になる。

　失敗できるのは、やはり次が最後だ。

　　　＊＊＊

「反響する声で数えるのは無理だ。別の合図を作る」

　俺は管へ耳を当てた。

　部屋の広さと管の長さが違うため、声の届く時間も反射の回数も違う。

　空気中の音は、一秒に三百四十メートルほど進むため、数十メートルなら遅れは一秒未満だ。

　だが人間は、重なった言葉から正しい一つを選ぶ時に、もっと遅れる。

　長い合図ほど間違いやすい。

「一回だけならどうにゃ？」

　ミィナが片耳を管へ寄せる。

「音が聞こえたら、みんなですぐ押すの！　数えない！」

「一回の音も、部屋ごとに届く時間は違います」

　ノアが不安そうに答えた。

「金属管そのものを叩けばいい」

　空気より、硬くて弾性の高い金属の方が振動を速く伝える。

　耳を線路へ当てると、遠い列車の音が空気中より早く聞こえる。金属は押されても元へ戻ろうとする力が強く、振動を隣へ素早く渡すからだ。

　声を使った一回目は、管の中の空気を何度も往復した音まで拾ってしまった。

　今度は、管そのものを一度だけ震わせる。

　最初に指へ届く強い振動だけを合図にすれば、後から来る反響を数える必要はない。

　管が途中で切れていたり、柔らかい材料で固定されていれば振動は弱くなる。ここでは最初に叩いた三回が全員へ届いたため、少なくとも道がつながっていることは確かめてある。

　この程度の管の長さなら、八部屋へ届く差は人間の反応よりずっと小さい。

　ほかに、心拍を数える案も出た。

　だが一分間の脈拍は人によって違い、緊張すれば、すぐに速くなる。ルナは待っている間に眠れば、反対に遅くなる。

　砂時計は部屋ごとに量が違う。魔力時計を合わせようにもナビは一体しかいない。

　必要なのは八個の時計ではない。

　全員へ一度に届く、たった一回の合図だ。

「でも、誰が叩くの？」

　カイルの問いに、俺は管の形を考えた。

　八本は中央でつながっているため、中心へ衝撃を与えれば、ほぼ同時に全員へ届く。

「使い魔が通れる穴はない？」

「カーバンクルなら入れそうな隙間があります」

　エリスが答えた。

　管の蓋は外れたが、中は人間の腕が入らないほど細い。それでも、カーバンクルなら通れる。

　問題は、暗い管の中で中心を見つける方法だ。

「私の光をカーバンクルの膜へ入れます」

　ノアが細い光球を作る。

　エリスの防護膜が光を包み、カーバンクルの額へ貼りつけた。遠くの部屋で、小さな鳴き声が管へ入る。

「ツナも入れるにゃ！」

「お前のツナは百二十キロあるだろ！　管が先に詰まる！」

「じゃあ応援する！　がんばれー！」

「声を反響させるな！　残り十五分だぞ！」

　ストーム・ホークが管へ弱い風を送り、カーバンクルを中心へ導く。

　フェンリルは体が大きすぎて入れない。代わりに管の入口へ鼻をつけ、カーバンクルの匂いを追った。

　シープはルナの部屋で管を浮かせる。中心側が少し低くなり、カーバンクルが交点を通り過ぎずに済む。

「……中心に着いた」

　ルナには管の重さの変化がわかる。

　ミィナも耳を澄ませた。

「カーバンクルが真ん中で止まったよ！　そこで合ってる！」

　グレイは細い薬草の蔓を管へ伸ばしていた。八方向から来る風が集まる場所で葉が揺れたという。

　全員の能力が、見えない中心を指している。

「エリス。カーバンクルへ、三十秒後に管を叩かせるよう伝えられるか？」

「契約を通して短い指示なら。ノアさんの光が消えたら三十数えるよう伝えます」

　ノアが光を一度強くし、消した。

　八人が板の前で待つ。

　声は使わない。

　白い壁は肩幅の少し外まで迫っていた。

　手を板へ置くには半身になるしかない。胸元の受験票が壁へ擦れ、紙の音まで大きく聞こえる。

　ナビの内部時計では残り四分三十二秒。

　カーバンクルが三十を正確に数えられる保証はなく、エリスの指示が契約を通してどこまで伝わったかもわからない。

　それでも、これ以上確かな方法を一時間で作ることはできなかった。

　科学は失敗をなくす道具ではない。

　わかっている誤差を減らし、残った危険を全員で引き受けるための道具だ。

　隣の部屋でツナが管を噛み、ミィナが止める音がした。

「ツナ！　今は食べ物じゃないよ！」

「今それを言うな！」

　緊張が少しだけ抜けた。

　次の瞬間、澄んだ金属音が指先へ届いた。

　板へ触れる。

　白い光が部屋を満たした。

　合格。

　解答時刻の最大差、〇・一八秒。

　俺一人が正確な時計を持っていても、一回目の答案はそろわなかった。

　二回目にそろえたのは、カイルとアリエスが開いた管、ノアとエリスが送った光、カーバンクルとホークとシープ、位置を確かめたミィナとルナとグレイだ。

　答えは最初から、俺の部屋には置かれていなかった。

　八枚の壁が同時に床へ沈んだ。

　俺たちは円の中心で顔を合わせる。

　フェンリルは狭い部屋から解放されるなり床へ伸びた。シープは潰れた体を左右へ振って膨らませ、ホークはカイルの頭を一度だけ蹴って飛び立つ。

　カーバンクルは管から出るとエリスの胸へ飛び込んだ。応援だけしていたツナは、なぜか自分の手柄のようにミィナの顔へ張りつく。

　救出作戦は、最後だけ少し格好がつかなかった。

　アリエスとノアとルナとミィナが、なぜか一斉に俺のところへ来た。

「無事？」

「一人で変なことをしていませんでしたか？」

「……壁越しでも、うるさかった」

「ミィナの告白の返事を考えてた？」

　最後の一言で空気が止まる。

「告白？」

　アリエスが聞き返した。

「今ここで共有しなくていい！」

「答案は八人で一枚」

「恋愛まで共同答案にするな！」

　カイルが俺の肩を叩く。

「アルトくん。進級試験より難しそうだね」

「他人事みたいに言うな。お前もエリスとの答案を出せ」

　今度はカイルとエリスが同時に赤くなった。

　試験後の反省会は、議題だけなら山ほどありそうだ。

　円の中心にあった床が開いた。

　カーバンクルが銀の鍵を押しながら戻ってくる。

　待ち構えていたツナが鍵をくわえて飲み込もうとし、カーバンクルが両前脚で必死に引っ張った。

「最後まで協力の方向がおかしい！」

　ミィナがツナの顎を開き、エリスが鍵を救出する。

　九条の声が最後に一度だけ響いた。

「一人で正解するより、全員で時刻を合わせる方が難しい。忘れるな」

　声が消えたあとも、八人は円の中心に立ったままだった。

　一人で閉じ込められた時間は一時間もない。

　顔を見られなかっただけなのに、やけに長く感じた。

「次からは、壁が出る前に縄でつながる？」

　カイルが冗談めかして言う。

「移動するたび八人で転ぶぞ」

「転ぶ時も一緒にゃ」

「それは嫌だ！」

　笑い声が、ようやく同じ場所で重なった。

　八人で出した答案には、点数より先に全員の声が戻ってきた。