異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第一章 １年生編

23話 魔法禁止につき猫の勘で進みます

　入学第三百二日。

　名簿を見つけた教員室で六時間休み、俺たちは黒板の奥へ続く階段を下りた。

　最初の異変は、ノアの光が消えたことだ。

「あれ？」

　杖の先で光が瞬き、そのまま闇へ溶ける。

　次にナビが俺の肩へ落ちた。

『外部魔力、低下。飛行機能ヲ、停止シマ』

　最後まで言い終える前に、ナビは沈黙した。

「ナビ！」

　慌てて拾うと、外装に傷はない。中央の光だけが消え、手のひらの上で冷たくなっていた。

　後ろから、毛布を床へ落としたような音が続いた。

　クラウド・シープだ。

　雲の体は羊一頭分まで縮み、石段へ座り込んでいる。ストーム・ホークも飛べなくなってカイルの腕へ着地した。スカイ・ツナに至っては空中から落ち、ミィナが両手で受け止めている。

「ツナがただの大きい魚になったにゃ！」

「生きてる。鰓も動いてるわ」

　エリスがツナの体を確かめる。

　フェンリルの炎は消え、カーバンクルの額の宝石も暗い。それでも五体とも主人から離れず、召喚契約の感覚も残っている。

　消えたわけではなく、魔法だけが使えなくなったのだ。

「帰還石も光らない」

　カイルが石を握って青ざめた。

　俺たちはすぐに階段を戻った。

　十七段上がると、ナビの光が戻る。シープが膨らみ、ツナはミィナの腕から浮かび上がった。

　一段下りれば、また止まる。

「境目があるね」

　グレイが壁へ白墨で線を引いた。

「ここから先は地脈につながっていない。魔力を外から受け取る道が切られているんだと思う」

「科学なら使えるんでしょ？」

　アリエスが期待する目を向けてくる。

「科学は、魔法の代わりに何でも出してくれる神様じゃない。動かす力がなければ、ただの説明書だ」

　電池のない懐中電灯は光らず、燃料のない車も走らない。

　仕組みを知っていても、必要なエネルギーまでは生えてこない。

「つまり？」

「俺も普通の役立たずになる」

『訂正ヲ要求シマス』

　境界の上に置いたナビだけが反論した。

「そこだけ急に動くな。怖いだろ」

　先へ進むか、それともここで引き返すか。

　帰還石が使えない区画へ入れば、撤退手段を一つ失うことになる。

「私は行きたい」

　最初に言ったのはアリエスだった。

「帰還石が使える場所までの道は残せる。危なくなったら、ここまで走って戻る。それじゃ駄目？」

「全員が戻れる目印と、魔法なしで明かりを作る方法が必要だ」

「それならあるよ」

　グレイが調理道具から火打ち石を出した。

　予備の布へ灯油を染み込ませ、短い木の棒へ巻く。火花を散らすと橙色の炎がついた。

「燃焼の三要素だ。燃える物、酸素、火をつける熱。この三つがそろえば、魔力はいらない」

　地球の理科室で習った火の基本だ。

　薪も蝋燭も、同じ仕組みで燃える。魔力で火球を作れなくても、油そのものが持つエネルギーは消えていない。

「ただし、狭い場所で燃やせば酸素を減らすし、煙も出る。決勝と同じことを、自分たちへやる危険がある」

「風が止まったら消すのね」

「一本道でも三十分ごとに戻り、壁へ縄を固定する。使い魔は抱えて運ぶ。これでどうだ？」

　七人が頷いた。

　ツナだけはミィナの腕の中で不満そうに尾を振った。

「今日は飛ばない方が楽ー！」

　飼い主の方が喜んでいた。

　　　＊＊＊

　階段の先は、湿った石の洞窟だった。

　アリエスが先頭で松明を持ち、カイルとグレイが壁へ縄を固定する。エリスはカーバンクルを鞄へ入れ、ルナはシープを背負い、ミィナはツナを抱えている。

　ホークはカイルの頭へ止まった。

「爪が痛い。せめて肩にしてくれない？」

　ホークは聞こえないふりをした。

　フェンリルだけは、自分の足で歩ける。炎を失っても大きさと牙は残っているため、前衛の仕事まで失ったわけではない。

　俺はナビを胸の内側へ入れた。

「アルト、そこ暖かい？」

　ルナが俺の胸元を見ている。

「ナビ用だ。お前は羊を背負ってるだろ」

「……交換する？」

「何と何をだよ」

　答えを聞く前にアリエスに睨まれた。暗闇でも視線だけは熱い。

　最初の分かれ道で松明の炎が左へ傾いた。

「空気が流れてる。左がどこかへつながってるな」

　炎は、簡単な風向計にもなる。

　だが二つ目の分かれ道では、両方の道から風が来て、炎が真っすぐ立った。

「右にも左にも出口があるの？」

「細い穴がつながってるだけかもしれない。風だけじゃ決められない」

　科学の答えには、測れていない条件が必ず残る。

　その時、ミィナの耳が左右別々に動いた。

「右は水の音！　左は羽虫がいっぱい！　それに、右の空気の方が冷たいよ！」

「わかるのか？」

「猫を何だと思ってるの！」

「魚を追いかける人」

「それも正解！」

　ミィナは胸を張り、右の道へ進んだ。

　人間には同じ黒い穴にしか見えないが、彼女は壁の湿り気を嗅ぎ、遠くで落ちる水滴を聞き分けている。

　さらに、足元の泥に混じった小さな虫の殻まで見つけた。

「この虫は外の森にもいる。地下だけでは増えない。風上に地上か、食べ物のある部屋がある」

　俺の理屈より、猫の鼻の方がよほど役に立つ。

　ミィナは分岐ごとに壁を引っ掻き、戻る道へ三本の傷を残した。

　俺たちは念のため布も結ぶ。ところが四つ目の分岐で、さっき結んだばかりの布が前方から現れた。

　また廊下と同じだ。

　真っすぐ進んでいるつもりでも、洞窟の緩い曲がりに気づかず、一周している。

「右足と左足では歩幅が少し違う。暗い場所で目印がないと、同じ方へ曲がり続ける」

　人間が目隠しをして歩くと、真っすぐ進めず、円を描くことがある。左右の足の長さや筋力だけでなく、わずかな地面の傾きまで積み重なるからだ。

　俺の科学知識では、その現象へ理由をつけることしかできない。

　もっとも、先に気づいたのはミィナだった。

　彼女は布の匂いを嗅ぐと、まだ通っていない細い横穴を見つけた。

「こっちは新しい水の匂い！」

　横穴の先は天井が低くなっている。

　アリエスの松明が急に小さくなった。

「止まれ。火が消えかけてる」

　風はあるのに、炎だけが弱い。

　俺は長い棒の先へ小さな火を移し、低い場所へ差し込んだ。炎は膝の高さで消え、頭の高さでは燃えている。

「下に二酸化炭素が溜まってる。空気より重いから、窪みから抜けないんだ」

　洞窟では、見えない気体が池のように溜まることがある。匂いも色もないため、人間が息を吸って確かめれば、その一回が最後になりかねない。

「燃焼に必要な酸素が足りない場所では、松明が先に警告してくれる。ただし人間より必ず先に消えるとは限らない。これだけを信じて入るのも危険だ」

　俺たちは腰を低くせずに、来た道へ戻った。

　ミィナが見つけた上側の割れ目を一人ずつ通る。ツナとシープは主人に抱かれ、フェンリルは腹を床へ擦りながら抜けた。

　魔法がないと、強力な召喚獣も大きな荷物に近い。

　それでも置いていくという意見は、誰からも出なかった。

　三つの分岐を越えたところで、洞窟が揺れた。

「全員、壁から離れて！」

　天井から石が落ちる。

　フェンリルが体を張ってノアとエリスを庇った。俺は隣にいたミィナの腕を掴む。

　床の一部が沈み、岩壁が横からせり出した。

　視界が塞がれる直前、アリエスの手がこちらへ伸びる。

「アルト！」

　指先は届かなかった。

　轟音が止んだ時、俺とミィナは、残る六人と四体から切り離されていた。

　正確には、ツナとナビもこちらにいる。

　ただし魚は飛べず、案内板は胸の中で寝ていた。

「頼れるのはミィナだけだ」

「もっと敬っていいにゃ」

　暗闇の中で猫の目だけが得意そうに光った。

　　　＊＊＊

　松明は壁の向こうへ残した。

　完全な闇の中で、ミィナが俺の手を取る。

「ボスは三歩後ろ！　尻尾を踏んだら噛むからね！」

「見えないのに三歩をどう測るんだ」

「ミィナの匂いを追えばいいよ！」

「難易度が高い」

　右手は握られているので、匂いまで追う必要はない。

　それでも足元の石へ何度もつまずき、狭い穴では四つん這いになり、前を進むミィナの尾が顔へ当たる。

「尻尾に顔を埋めたら噛むよ！」

「そっちから当ててるんだろ！」

「暗闇なら何をしてもばれないと思った？」

「思ってない！」

　壁一枚向こうから聞こえているかもしれない。留年より先に社会的な命が危ない。

　細い穴を抜けると、水の匂いが強くなった。

　ミィナが俺を止める。

「前に深い穴があるよ！　石を落とすね！」

　足元の小石を投げると、水音が返るまで二秒ほどかかった。

　かなり深い。

　落下距離は、重力加速度に時間の二乗をかけて半分にする。地球とほぼ同じ重力なら、およそ二十メートルだ。

　ただし今の二秒には、水音が戻ってくる時間も混じっており、穴の形もわからない。計算は底を見せてくれる魔法ではなく、落ちたら無事では済まないと教える目安にしかならない。

「右の壁に細い道があるよ！　ミィナが先に行く！」

「俺が先じゃなくていいのか？」

「見えない人が先に行って、何をするの」

　正論だった。

　俺は彼女の腰へ予備の縄を結び、自分の腰ともつないだ。

　ミィナの足が滑れば俺が引き、俺が落ちれば、たぶん二人で落ちる。

　安全策としては半分ほどしか役に立たない。

　湿った壁へ体を押しつけながら、一歩ずつ進む。

　途中でミィナが止まったため、俺の額が後頭部へ当たった。

「どうした？」

「今、少しだけ嬉しい」

「落ちそうなのに？」

「ボスがミィナだけを頼ってる」

　声は暗闇の中で近かった。

「みんな、獣人を見ると足が速いとか耳が可愛いとか言う。アルトも最初は、猫がしゃべったって顔をしてた」

「それは否定できない」

「でも、授業では何ができるか聞いた。対抗戦ではツナと一緒に役目をくれた。今も、先を決めるのを任せてる」

　結んだ縄が少しだけ引かれる。

「だから好き。ボスだからじゃない。アルトが男の子だから、好き」

　足を滑らせかけた。

「今言うのか？」

「明るいと恥ずかしい」

　暗闇のおかげで、告白まで俺の耳へ届かなかった。

　返事を探すと、アリエスの袖を掴む手と、ルナの眠そうな顔と、ノアの細い光が浮かぶ。

　誰にも嘘をつきたくない。

「ミィナ、俺は」

　壁の向こうから、何かを引っ掻く音がした。

　一回。二回。少し間を置いて三回。

「フェンリルにゃ！」

　ミィナが耳を立てる。

「わかるのか？」

「お腹が空いた時の掻き方」

　緊張感のない暗号だった。

　音を追って進むと、細い壁の向こうからカイルたちの声が聞こえた。

　ミィナが一番薄い場所を探す。こちらから石を叩き、向こうでは魔力を失ったフェンリルが前脚で岩を崩した。

　穴が開いた途端、赤い髪が飛び込んでくる。

「アルト！　怪我は？」

「泥だらけなだけだ」

　アリエスは俺の全身を確かめ、次に腰の縄を見た。

　反対側はミィナの腰へつながっている。

「ずいぶん仲良く探検してたのね」

「命綱だ！」

「暗い穴で二人きりでしたから、必要ですよ」

　ノアは笑っているのに目だけが笑っていない。

「……アルト、泥だらけ」

　ルナが俺の胸へ指を滑らせる。泥を一筋取って、顔を近づけた。

「お風呂で洗わないと」

「そうね。背中は私が洗うわ」

「髪は私が洗います」

「耳の後ろはミィナが洗うー！」

「どうして四人で洗う前提なんだよ！」

「じゃあ僕が」

　カイルが手を挙げる。

「それは遠慮する」

「僕だけ扱いがひどくない？」

　エリスが小さく吹き出し、カイルの腕を引いた。

「カイルくんは、私とホークを洗うのを手伝ってください」

　今度はカイルが返事を失った。

　魔法が戻ったら洗い場の順番で戦争が起きそうだ。

　幸いにも、再会した場所から十歩先に新しい境界があった。

　一歩越えるとナビが起動し、ツナがミィナの腕から浮かぶ。シープはルナの背中で膨らみすぎ、天井へ挟まった。

『外部魔力、正常値ニ復帰』

「帰還石は？」

　青い光が戻っている。

　撤退できる。

　安堵した直後、正面の扉に見慣れた文字が浮かんだ。

　理科準備室。

　日本の学校でしか見たことのない札だ。

　扉の奥から、昨夜と同じ男の声がする。

「科学があれば魔法はいらない。そんな顔をしていた頃の俺に、よく似ている」

　扉が内側へ開いた。

　白衣を着た半透明の男が、黒板の前で俺たちを待っていた。

　教卓には欠けたビーカーと錆びた天秤が並んでいる。どれも地球の理科室にあった物とよく似ていた。

　迷宮の底で待っていたのは魔物ではない。

　俺より先に卒業できなかった科学好きの留年生だった。