異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第一章 １年生編

22話 地図にない教室から聞こえる声

　落下は、ずいぶん長く続いた。

　暗闇の中で誰かの手が離れ、悲鳴が遠ざかる。

「シープ、全員を軽くしろ！」

　白い雲が膨らんだ。

　クラウド・シープの体が俺たちの間へ広がり、落下する八人を下から受け止める。人を乗せすぎた羊は縦に潰れ、巨大な座布団のようになった。

「……重い」

「ルナ、今だけは羊に同意するな！」

　まだ落ちている。

　ナビの光が下を照らし、石床が迫っているのが見えた。

「エリス！」

「カーバンクル、下へ膜を！」

　透明な防護膜が床との間に生まれる。

　最初にスカイ・ツナが膜へ飛び込み、尾びれを大きく振って空気を横へ逃がした。ストーム・ホークも傷の治った両翼で逆風を起こす。

　膜がたわみ、羊が潰れ、俺たちはまとめて床へ投げ出された。

「全員、返事！」

「生きてるわ！」

「右腕も動く！」

「ツナが下敷き！」

「……シープも、ぺたんこ」

　アリエス、カイル、ミィナ、ルナの声が続く。

　ノアとグレイはエリスを起こし、フェンリルは床に挟まったツナの尾をくわえて引き抜いた。カーバンクルも、膜を解くと主人の肩へ戻る。

　六体ともいる。

　荷物も、一つを除いて残っていた。

「にゃあぁぁ！　ボクの干し魚袋がない！」

「それは落ちる前から空だっただろ」

「迷宮に食べられた」

　迷宮に濡れ衣を着せるな。

『現在時刻、入学第三百一日、午前零時四分』

「零時？」

　地下十階へ着いたのは午後二時過ぎだった。扉を調べている間に十時間も経った覚えはない。

『落下開始カラ着地マデ、当機ノ計測デハ十一秒。シカシ時計ハ九時間五十二分進行シテイマス』

　時間まで地図から外れたらしい。

　　　＊＊＊

　周囲を照らすと、そこは迷宮ではなかった。

　長い木造の廊下。

　片側には窓が並び、もう片側には教室の扉が並んでいる。天井から吊られた魔力灯は消え、窓の外には校庭ではなく真っ黒な壁がある。

「学園の旧校舎？」

　エリスが扉の札へ積もった埃を拭う。

　一年Ｆクラス。

　隣も、その隣も、全て同じ札だった。

「教室が何個もあるのに、全部Ｆクラスって変じゃない？」

「同じ場所の違う年代を、横に並べてるのかもしれない」

　グレイが廊下の柱を調べる。右側の教室ほど木材が古く、左へ進むほど新しい建築になっていた。

「歴代のＦクラスを保存してるってこと？」

　アリエスの声が廊下へ響く。

　返事の代わりに、一番近い教室から椅子を引く音がした。

　全員が身構える。

　扉が開き、制服姿の少年が出てきた。

　半透明の体。顔は霧がかかったように見えない。

「また八人も来たのか」

　少年は俺たちを通り抜け、廊下の中央へ立った。

「最初だけだよ。どうせ半分は辞める。残った奴も、自分が足を引っ張ったと気づいていなくなる」

「幻影ね。相手にしないで進むわよ」

　アリエスが言った途端、少年の顔が彼女と同じ赤い髪へ変わった。

「お前の炎は仲間を焼く」

　アリエスの足が止まる。

「制御できたつもりか。たまたま死人が出なかっただけだ。次はフェンリルごと焼くぞ」

「黙りなさい！」

　火球が飛ぶ。

　少年の胸を通り抜け、奥の壁だけを焦がした。

「やっぱり危険だ。Ｆクラスを辞めろ」

　同じ声が、全ての教室から聞こえた。

　扉が一斉に開く。

　数十人の半透明な生徒が廊下へ溢れた。

「実体はない！　攻撃しないで！」

　俺が叫ぶより早く、幻の一人がカイルの前へ立った。

「二発目がなければ何もできない。お前はいつも、誰かに時間を稼いでもらうだけだ」

　別の幻はエリスへ顔を寄せる。

「守れたのは運がよかったからだ。膜が一度割れれば、お前の後ろにいる全員が死ぬ」

　カーバンクルが歯を剥いた。けれど幻へ飛びかからず、エリスの足へ体を押しつける。

　幻には主人の怖いものが見えても、使い魔は惑わされていない。

「あいつらに任せろ！　声じゃなくて、使い魔を見るんだ！」

　フェンリルがアリエスの外套をくわえた。ストーム・ホークはカイルの肩へ降り、カーバンクルはエリスの靴を前脚で叩く。

　ルナはクラウド・シープへ抱きついた。

「……お前が起きていれば、もっと早く勝てた」

　幻が耳元で囁く。

「……知ってる」

「ルナ！」

「でも、シープは言ってない」

　羊は短い脚で幻を踏もうとして、床だけを蹴った。ルナはその間の抜けた姿を見て、ほんの少し笑う。

　スカイ・ツナもミィナの頭へ尾びれを載せた。

「獣人は教室に座るものじゃない。餌をもらって喜んでいればいい」

「ツナよりは上手に座れるもん！」

　比較する相手が魚でよいのかは疑問だが、ミィナの耳は立ち直った。

　使い魔のいないノアとグレイの周りには、幻がさらに集まっている。

「弱い光で何ができる」

「薬を作るだけなら教室の外でやれ」

「契約されなかった半端者」

　ノアが杖を握りしめた。グレイは割れていない眼鏡を押し上げようとして、指が空振りする。対抗戦で壊れた眼鏡はまだ修理中だった。

「あまり聞くと、本当のことに思えてくるね」

「本当でも、全部ではありません」

　ノアは小さな声で答えた。

　その足元へ細い光が伸びる。明るさは蝋燭にも負ける。幻を消す力もない。

　だが光は床板の隙間を走り、俺たち八人の靴へ順番につながった。

「私の光は弱いです。でも、誰がどこにいるかは見えます」

　顔を上げると、幻の群れに隠れていた仲間の位置がわかった。

　ノアの光は六体の足元も通っている。十四個の小さな輪が暗い廊下へ並んだ。

「誰か一人でも輪から外れたら、すぐに止まりましょう」

「それなら僕も役に立てる」

　グレイは鞄から中和香を取り出し、火をつけずに砕いた。苦い薬草の匂いが廊下へ広がる。

「幻に匂いはない。仲間と使い魔の匂いだけを追えばいい」

　俺たちはノアの光とグレイの薬草を頼りに、幻の間を進んだ。

　目と耳は信用できない。それでも足裏の光と鼻へ入る苦味は嘘をつかなかった。

　俺の横にはナビがいる。

『心拍数、上昇中』

「わかってる」

　まだ俺へ話しかける幻はいない。

　順番を待っているようで、それが一番怖かった。

　先頭の幻が振り返った。

　今度の顔は俺だった。

　異世界の制服ではない。事故に遭った日に着ていた、地球の学生服だ。

「お前はこの世界の生徒じゃない」

　心臓を直接掴まれた気がした。

「他人の知識を答えのように話しているだけだ。卒業証書を取ったら、こいつらを捨てて帰るんだろ」

　言い返せなかった。

　卒業することばかり考えてきた。その先を、俺は一度も決めていない。

「アルト」

　左手をアリエスに掴まれた。

　反対の袖はルナが握っている。ノアの光が俺の両足を囲み、ミィナは幻と俺の匂いを嗅ぎ比べた。

「こっちのアルトは汗臭い！　本物！」

「もっと他に見分け方があるだろ！」

　思わず声が出た。

　幻の俺が眉を寄せる。だが俺の隣にいる四人は、誰も手も光も離さなかった。

「卒業した後のことは、出てから八人で決めればいいわ」

　アリエスの言葉に、ようやく一歩進めた。

　ナビが幻の俺を調べ、すぐにこちらへ向き直る。

『偽物ハ発汗シテイマセン』

「お前までそこを基準にするな」

　　　＊＊＊

　同じ札の教室を七つ通り過ぎた。

　廊下の先は何度歩いても最初の階段へ戻ってくる。ナビの地図では一本の直線なのに、実際には輪になっていた。

『歩行距離、四百十二メートル。推定廊下長、九十六メートル』

「四周以上してるってこと？」

「途中で曲がってないのに、どうやって戻るのよ」

　アリエスが壁を蹴る。古い板が震え、天井の埃が落ちた。

　俺は廊下へ落ちた埃を見た。

　全員の足跡がある。その隣に、フェンリルの大きな足跡とツナの尾が擦った跡も続いていた。

　ただし、教室から出てきた幻の足跡は一つもない。

「こいつらは床へ触れてない。なら、扉を隠すための映像かもしれない」

「映像？」

「暗い窓へ部屋の中が映るだろ。向こうが見えているようでも、実際は手前の光を見てる」

　夜の窓へ顔を近づけると、外より自分の顔がよく見える。光は真っすぐ進むが、透明な板の表面でも一部が反射するからだ。

　舞台でも斜めの板へ別の場所の光を映し、そこに人がいるように見せる仕掛けがある。

「ここの幻も、どこかにある記憶を廊下へ映してる。映してる光を見つければ、本物の壁がわかるはずだ」

「でも、こんなに暗いのに光なんて」

　カイルが言いかけ、ノアの足元を見た。

　弱い光の筋が幻の足を通るたび、ほんの少しだけ折れている。

「光を広げます。目を閉じてください」

　ノアが杖を両手で持つ。

　以前のように大きな光球は作らなかった。床すれすれへ薄い光を広げ、朝霧のように廊下全体を満たしていく。

　幻の輪郭が白く浮かぶ。

　光は全ての幻を通り抜け、同じ方向へ細く曲がっていた。

「右から来てる！」

　曲がった光を逆へたどる。

　教室の一つ、その黒板の上に小さな水晶が埋め込まれていた。

「カイル、撃ち落とせるか？」

「一発目から当てるよ」

　幻に言われた言葉を、そのまま踏み台にしている。

　ホークが羽ばたき、カイルの風が金属弾を運ぶ。

　水晶へ当たる直前、弾は横へ逸れた。

「外したじゃない！」

「違う。あそこにも透明な板がある！」

　カイルは二発目を撃った。最初の弾が曲がった角度を見て狙いをずらす。

　金属音と一緒に水晶が砕けた。

　廊下にいた幻の半分が消える。

　だが全員ではない。

「仕掛けが複数ある。さっきの説明には続きがあるんだ。反射は見る角度で変わる」

　正面から見えなくても、場所を変えれば映るものがある。

　そして透明な板が汚れていれば光は散り、元の像までぼやける。

　万能な見破り方ではない。

「十四方向から見ればいいにゃ！」

「魚も数に入れるのか？」

「ツナだって一人前だよ！」

　そこは否定できない。

　八人と六体は廊下へ散り、ノアの光が曲がる場所を探した。

　フェンリルは壁の高い位置。ホークとツナは天井近く。カーバンクルは机の下へ潜り、シープは床を転がる。ナビが全員の報告を地図へ重ねる。

　水晶は全部で四つあった。

　最後の一つをアリエスが細い火で焼き切る。

　幻の生徒たちは声を失い、古い光の粒になって消えた。

　ずっと続いていた廊下も形を変える。

　行き止まりだった壁に、一枚だけ札のない扉が現れた。

　　　＊＊＊

　扉の先は、小さな教員室だった。

　机も棚も埃に埋まり、壁の時計は針をなくしている。

　グレイとエリスが怪我を確認し、俺たちはようやく荷物を下ろした。

　経過時間は地上の時計で二時間。ナビの内部時計では二十三分だった。どちらを信用すればよいのかわからない。

「食料は？」

「封を開けたのは一日目の分だけです」

　エリスが全員の袋を確認する。

「帰路は？」

　カイルが開けた扉を見る。廊下は残っている。ノアの光の線も入口まで続いていた。

　撤退条件には、まだ触れていない。

　ただし帰還石が第零層でも働く保証はなかった。

「証拠を探したら戻ろう。ここを最深部だと報告できるものがあれば、試験になるかもしれない」

　机の引き出しは空だった。

　棚には、歴代一年Ｆクラスと書かれた背表紙が並んでいる。

　一冊ずつ年代が違う。途中で脱退、転科、休学と書かれた名簿も多い。

　卒業欄が全員埋まっている年は、ほとんどなかった。

「これ、何十年分あるのよ」

「一番古いのは、学園創立の翌年だ」

　グレイが震える紙を慎重にめくる。

　五十六年前の名簿で、俺の手が止まった。

　七人の名前は大陸共通文字で書かれている。

　八人目だけ、違う。

　九条真。

　縦に並ぶ四つの文字を、俺は読めた。

「アルト、それは何て書いてあるの？」

「クジョウ、マコト。俺のいた国の文字だ」

　名前の横には入学日がある。出身地は空欄。生年月日も空欄だった。

　そして卒業欄だけが、紙を削り取ったように白い。

　俺は自分の受験票を取り出した。

　未完了の卒業記録という文字は消えていない。

「俺より前にも、ここへ来た日本人がいる」

　その瞬間、止まっていた壁の時計が一つだけ鳴った。

　針のない時計から、男の声が流れる。

「また来たのか。卒業できなかった同郷人が」

　ナビが時計へ解析光を向ける。

　誰も触れていないのに、教員室の奥にある黒板が横へ滑った。

　その向こうから、さらに深い階段が現れた。