17話 鉄壁の二年生を相手に種火一発でどう戦えと？
王立魔法学園には、年に一度、学園中が熱狂の渦に包まれる一大イベントがある。
『全学年クラス対抗魔術戦』。
通称、学園対抗戦。
結果は翌年のクラス分けや予算配分、就職時の評価にも響く。
そして今日。
その初戦のゴングが鳴らされようとしていた。
＊＊＊
収容人数五千人を誇る学園の大闘技場。
すり鉢状になった観客席は、全校生徒と視察に訪れた貴族や魔術師たちで埋め尽くされ、地響きのような歓声が轟いていた。
「さあ、いよいよ注目の第一試合だ！ カードは……まさかの下克上マッチ！」
実況のマイクパフォーマンスが会場を煽る。
「西ゲートより入場！ 万年最下位、落ちこぼれの掃き溜め！ しかし最近、不気味な噂が絶えない謎の集団……１年Ｆクラス！！」
ブーッ、という低いブーイングと、失笑が混ざった微妙な空気が流れる。
俺、風早歩瑠斗は、Ｆクラスのメンバー７人を引き連れてフィールドに入場した。フェンリル、ストーム・ホーク、カーバンクル、クラウド・シープ、スカイ・ツナも一緒だ。ナビはいつものように俺の肩口を飛んでいる。
「……アウェーだな」
俺は苦笑した。
観客席からの視線は冷たい。
「怪我する前に帰れ」「スライムの餌だろ」という野次が飛んでくる。
Ｓクラスの観戦席では、イグニスやランドルたちが、ポップコーンを食べながら「処刑ショーの始まりだ」と高笑いしているのが見えた。
「東ゲートより入場！ 対するは優勝候補の一角！ その防御は山をも弾くと言われる、２年Ｂクラス『重装魔法師団』！！」
ワァァァァァァッ！！
割れんばかりの大歓声が巻き起こる。
地響きと共に現れたのは、全身を鈍色のフルプレートメイルで固めた、二年Ｂクラス代表の十人だった。
全員が身長２メートル近い。そして、その手には自身の背丈ほどもある巨大な大盾が握られている。
リーダーの男、ガリックが兜のバイザーを上げ、俺たちを見下ろした。
「……フン。初戦の相手が１年のゴミ拾い共とはな。準備運動にもならん」
ガリックが鼻を鳴らす。
Ｂクラス。
Ａクラスに次ぐエリート集団であり、特にこのガリック率いるチームは「土属性」のエキスパートだ。
彼らの戦術は徹底した防御カウンター。
多重展開した魔法障壁と、物理的にも強固な盾で相手の攻撃を受け切り、魔力切れを起こしたところを圧殺する。過去の大会でもベスト４に入った実力者たちだ。
「いいか１年。怪我をしたくなければ、試合開始と同時に降参しろ。我々の盾は、貴様らの貧弱な魔法では傷一つつかんぞ？」
ガリックが盾を地面に叩きつける。
ズンッ、と重い音が響いた。
威圧感は十分だ。
だが。
俺の後ろに控えるアリエスたちは、誰一人として怯えていなかった。
むしろ、獲物を前にした肉食獣のように、瞳をギラつかせていた。
「……アルト。あいつ、燃やしていい？」
「……潰す。ペラペラにする」
アリエスとルナが物騒なことを呟く。
俺は二人を制し、ガリックに向かって一歩踏み出した。
「忠告どうも。……でも、そっくりそのまま返すよ、先輩」
「あ？」
「あんたらの自慢の盾、俺たちが粉々に砕いてやるから。……スペアの用意はしておいた方がいいですよ」
俺の言葉に、会場が一瞬静まり返る。
次の瞬間、爆笑が巻き起こった。
負け犬の遠吠え。
身の程知らずの妄言。
ガリックも腹を抱えて笑っている。
「ハハハッ！ 面白い！ 言うようになったな雑魚が！ いいだろう、その減らず口、俺たちの『絶対防御』で塞いでやる！」
＊＊＊
時間を少し巻き戻そう。
昨夜の地下書庫。
俺たちは、対Ｂクラス用の作戦会議を開いていた。
「２年Ｂクラス。通称『鉄壁』。……厄介な相手ね」
アリエスが腕を組み、テーブルに広げられた資料を睨む。
グレイが集めてきたデータによれば、彼らの盾はミスリル合金と岩石素材の複合材。表面には、硬質な『対魔法コーティング』が施されている。
「真正面からぶつかれば、まず勝ち目はないね。アリエスの火力でも、彼らの『多重土魔法障壁』を貫くには時間がかかりすぎる。その間に囲まれて終わりだ」
グレイが眼鏡を光らせて解説する。
攻撃を受け切られたら、こちらが先に魔力切れになる。
「むかつくわね。燃やし尽くせないものなんてないわよ！」
「でも、魔力切れまで耐えられたら負けだよ〜」
ミィナがマグロの刺身を齧りながら茶々を入れる。
カイルも渋い顔だ。
「僕の狙撃も、あの分厚い盾相手じゃ効果が薄いかな……。隙間を狙うにしても、彼らは『亀甲陣』という密集陣形を組むから、死角がないんだ」
誰もが口を閉ざす。
物理も魔法も弾く、動く要塞。
どう攻略すればいいのか。
「……みんな、難しく考えすぎだ」
俺は立ち上がり、黒板の前に立った。
チョークを手に取り、大きな岩の絵を描く。
「岩や金属というのは、確かに硬い。魔法耐性も高いだろう。だが、物質である以上、物理法則からは逃れられない」
「物理法則？」
「ああ。どんなに硬い物質でも、絶対に防げない『破壊のメカニズム』があるんだ」
俺は岩の絵に、二つの矢印を書き込んだ。
一つは『急激な加熱』。もう一つは『急激な冷却』。
「『熱衝撃』という現象を知っているか？」
全員が首を傾げる。
この世界では、コップへ熱湯を注いで割れても、運か魔力のせいで片付けられる。
「物質は、熱せられれば膨張し、冷やされれば収縮する。これはわかるな？」
「鍛冶場でも、熱した金具は少し伸びるね」
グレイが先に答えた。
「その通りだ。では、盾の表面にある硬くて脆い被膜を熱した直後、一気に冷やしたらどうなると思う？」
俺の問いかけに、グレイがハッとして顔を上げた。
「……！ 表面と内部の収縮率に差が生まれ、強烈な引張応力が発生して……自己崩壊する！」
「正解だ」
俺は指を鳴らした。
これが、俺の考えたＢクラス攻略法。
名付けて『オペレーション・温度差』だ。
「どんなに魔法防御が高かろうが、盾そのものの『素材』が自壊してしまえば、防御は崩れる」
「なるほどね……！ 性格悪いわぁ、アルト」
アリエスがニヤリと笑う。
「アリエス。お前の役割は『加熱』だ。狙うのは人じゃない。盾の表面だけを炙り続けろ」
「任せて！ こんがり焼いてやるわ！」
「そして、冷やすのは……グレイ、お前の出番だ」
「僕かい？」
「ああ。お前が実験で作っていた『冷却ポーション』。あれを大量生産してくれ。盾に張りつき、一気に熱を奪うやつをな」
「うひひ……面白そうだね。僕の化学知識が火を噴くよ。冷やすけどね」
「それをカイルとミィナで敵陣のど真ん中に打ち込む。……そうすれば、勝てる」
そして俺は、隅で眠そうにしているルナを見た。
「ルナ。お前は最後のお楽しみだ。……盾が砕けた瞬間、お前の『重力』で引導を渡してやれ」
「……ん。わかった。潰す」
作戦は決まった。
魔法合戦の会場で、理科の実験をやるのだ。
＊＊＊
そして現在。闘技場。
「試合開始！！」
審判の合図と共に、Ｂクラスの十人が動いた。
ザッ！ と統率の取れた動きで密集し、盾を隙間なく並べる。
さらに、詠唱と共に土色の半透明なドーム状結界が展開される。
「アース・シェルター！ フォートレス・ガード！ アイアン・スキン！」
何重もの防御魔法が重ね掛けされ、彼らの周囲に要塞のような防御陣地が完成した。
これがＢクラス必勝の『亀甲陣』だ。
「さあ来いＦクラス！ お前らの貧弱な魔法など、蚊ほども効かんわ！」
ガリックが盾の隙間から挑発する。
観客席からも「ああなったらもう崩せねえよ」「詰んだな」という声が漏れる。
「……へえ。随分と立派な棺桶ね」
アリエスが一歩前に出た。
彼女は不敵に笑い、杖を構えた。
その背後には、召喚された炎の狼『フレイム・フェンリル』が並び立つ。
「アリエス、作戦通りだ。全力でいけ」
俺の合図に、彼女は頷いた。
足元に魔法陣が展開される。
それは、ただの火球を放つものではない。
「見せてあげるわ、Ｆクラスの『キャンプファイヤー』を！ ヘル・ブレイズ・インフェルノ！！」
ゴォォォォォォォッ！！
アリエスの杖とフェンリルの口から、紅蓮の炎流が同時に放たれた。
爆発ではなく、巨大なバーナーのような炎がＢクラスの陣地を包み込む。
視界が揺らぐほどの熱気。
フィールドの砂が一瞬で赤熱し、ガラス化していく。
エリスとカーバンクルが防護膜を張り、俺たちまで焼けるのを防ぐ。カイルの頭上ではストーム・ホークが射線を探り、クラウド・シープはルナを乗せたまま次の指示を待っていた。
「ぬるいぬるい！ そんな炎じゃ、俺たちの『対熱防御』は抜けんぞ！」
炎の中で、ガリックの嘲笑が聞こえる。
彼らの盾は炎に強い。
だから俺たちは、溶かそうとはしていない。
「もっとだアリエス！ 外側だけを狙え！ 内側まで熱を通すな！」
「言われなくても！ ……はあぁぁぁぁっ！」
アリエスがさらに魔力を注ぎ込む。
彼女の特訓の成果。瞬間的な爆発力ではなく、持続的な高火力。
炎の色が赤からオレンジへと変わっていく。
盾の表面温度だけが、ぐんぐん上がっていく。
「ぐっ……な、なんだこの熱量は……！？」
余裕だったガリックの声に、焦りが混じり始めた。
魔法で炎の直撃は防げても、盾に伝わる熱までは消せない。
もっとも、競技用結界が選手へ届く熱を逃がしている。そうでなければ作戦より先に救護班が飛んでくる。
「くそっ、盾が熱い！」
「水だ！ 水魔法で冷やせ！」
「馬鹿野郎！ 今結界を解いたら丸焼きだぞ！ 耐えろ！」
Ｂクラスの隊列が乱れそうになる。
彼らは動けない。動けばアリエスの炎に直接焼かれるからだ。
自ら作った鉄壁が、今や盾を冷ます邪魔をしていた。
『ターゲット表面温度、四百八十度。硬質被膜ニ膨張差ヲ確認』
ナビがＡＲウィンドウに数値を表示する。
盾を覆う岩石質の被膜に、目では見えない歪みが溜まっている。
中の金属と外の被膜では、熱による伸び方が違う。その差が、表面を左右から引っ張っているのだ。
「……よし。焼き加減は最高だ」
俺は右手を挙げた。
「フェーズ２へ移行！ アリエス、停止！ カイル、ミィナ！ いけ！」
「「「了解！」」」
アリエスが炎の放射を止めた。
一瞬の静寂。
熱波が引いていく。
Ｂクラスの連中は、「た、助かった……」「魔力切れか？」と安堵の息を漏らしただろう。
だが、それは地獄への入り口だった。
「お魚配達、いっくよー！」
ミィナが叫び、巨大なマグロ『スカイ・ツナ』を敵陣の上空へ投げ上げた。
マグロが空中で口を大きく開ける。
そこには、グレイが調合した青い液体の樽が詰め込まれていた。
ノアの細い光が樽へ照準を引き、ストーム・ホークが風でツナの姿勢を支える。
「カイル、起爆！」
「任せて！ 真空狙撃！」
カイルの放った不可視の風の弾丸が、空中の樽を正確に撃ち抜いた。
パァンッ！
樽が砕け、中身がシャワーのように降り注ぐ。
それは水ではない。
グレイ特製の超冷却濃縮ポーションだ。
空気に触れた端から白い霧を上げる。しかも粘りがあり、盾の表面へ張りついて熱を奪う。
ジュッ！！！！！！！！
耳をつんざくような、凄まじい音が響き渡った。
熱せられた盾の表面に、超低温の液体が直撃する。
コップへ熱湯を注いだ時、厚いガラスほど割れることがある。内と外が同じ速さで伸び縮みできないからだ。
今、盾の硬質被膜でも同じことが起きている。
ピキッ。
パキパキパキパキッ！
不吉な亀裂音が連鎖する。
「な、なんだ！？ 盾が……ひび割れて……！？」
ガリックが目を見開く。
彼の自慢のタワーシールドに、蜘蛛の巣のような亀裂が走り、それが瞬く間に全体へと広がっていく。
膨張していた表面だけが急激に収縮し、内部との間に強い力が生まれた。小さな傷を起点に、亀裂が一気に走ったのだ。
「馬鹿な！ 魔法防御は完璧なはず……！ 貴様ら、何をしたぁぁぁ！？」
「魔法じゃないさ。これは『物理』だ」
俺は冷徹に告げた。
そして、最後の一撃を命じる。
「ルナ！ ノア！ 仕上げだ！ あの脆くなった被膜を掃除してやれ！」
「はいっ！ ……光よ、貫いて！」
「……月よ、堕ちて」
ノアの指先から白い収束光が走り、クラウド・シープの背で身を起こしたルナが盾へ下向きの重力をかける。
普段なら、Ｂクラスの盾に弾かれていたかもしれない攻撃だ。
だが、今の彼らの盾は、ひび割れたガラス細工も同然。
ガシャァァァァァァン！！！！！
盛大な破砕音と共に、Ｂクラスの「鉄壁」が粉々に砕け散った。
砕けたのは盾の被膜と土魔法の障壁だけだ。競技用結界が破片を止める中、屈強な男たちが重力に引かれて膝をつく。
「うわぁぁぁぁっ！？」
「俺たちの最強の盾がぁぁぁ！！」
Ｂクラスの生徒たちは、何が起きたのか理解できないまま地面へ伏せ、そのまま降参を告げた。
フィールドに残っているのは、ダイヤモンドダストのようにキラキラと輝く盾の破片と、無傷で立っているＦクラスのメンバーだけ。
数千人の観客が、言葉を失っていた。
Ａクラスすら苦戦した絶対防御が、理科の実験のような方法で砕かれたのだ。
「……勝者、Ｆクラス！！」
審判の声が響いた瞬間、遅れて爆発的な歓声が沸き起こった。
ただし、それは称賛というよりは、未知の恐怖への悲鳴に近かった。
「な、なんだあれ……！ 盾が勝手に砕けたぞ！？」
「あいつら、何をしたんだ！？」
「Ｆクラス……化け物かよ……！」
Ｓクラスの観客席では、イグニスが持っていたポップコーンを床に落とし、口をポカンと開けていた。
ざまぁみろ。
「ふふん、見た？ 私の火力のおかげね！」
アリエスが得意げに胸を張る。
「僕のポーションの効果も忘れないでくれよ。……あの配合比率は芸術的だったね」
グレイも眼鏡の位置を直しながら満足そうだ。
俺はＡＲウィンドウで、次の対戦相手を確認しながらニヤリと笑った。
「さあ、次はどこのクラスだ？ ……今の俺たちなら、誰が相手でも『料理』できるぞ」
俺は砕けた被膜の欠片を一つ拾い、グレイへ渡した。
「分析、頼めるか？」
「もちろん。次はもっと少ない薬で割れるよ」
節約の話をしているだけなのに、近くの二年生が一斉に後ずさった。
どうやら今日から、理科の実験は恐怖の対象になったらしい。
