13話 夜の隠密試験は光学兵器の実験場になりました
使い魔召喚の儀式から数日。Ｆクラスの教室は以前にも増してカオスな空間となっていた。
アリエスの足元には巨大な炎の狼『フレイム・フェンリル』が寝そべり、ルナの頭上にはモコモコ羊『クラウド・シープ』が浮遊して格好のベッドになっている。さらにミィナの席横では巨大水球の中で空飛ぶマグロ『スカイ・ツナ』が泳ぎ回っており、教室が生臭くてたまらない。
そして俺、風早歩瑠斗の肩の近くには、異界の触媒から生まれた自律支援型ドローンである黒い鉄球の『ナビ』が静かに浮遊していた。
『ピッ。アリエス・フェルミナのバストサイズ、前回計測時より〇・二センチの増加を確認。成長期デス』
「……おいナビ、その機能を切れと何度も言っただろ」
俺は小声で相棒を叱責した。
こいつは優秀だ。周囲の地形マッピング、敵性反応の探知、気象データの解析まで一瞬でこなす。
だが、俺の潜在意識を学習したＡＩが、隙あらば女子の身体データを詳細に収集しようとするのが玉に瑕だ。
『否定シマス。マスターの生存戦略において、周囲の雌性個体の生殖能力とプロポーションの把握は最重要項目デス』
「お前の中の俺はどういうキャラになってるんだよ……」
俺が頭を抱えていると、教室の扉が勢いよく開いた。
ミネルヴァ先生だ。
今日も今日とて、厄介ごとの香りを漂わせている。
「席につけ。……いや、獣どもが邪魔で席が見えんな」
先生は煙管の紫煙を吐き出しながら、黒板にチョークを走らせた。
『特別実技試験：夜間隠密偵察』
その文字を見た瞬間、教室の隅で地味な少女ノアが顔面蒼白になって肩を震わせた。
「今夜二十時、裏山の演習林で『隠密行動』のテストを行う。夜の森に隠された『旗』を、警備兵に見つからずに回収しろ。見つかれば大幅減点だ。闇に紛れ、気配を殺して任務を遂行しろ」
先生の視線が、ノアに向けられた。
「……特にノア。お前にとっては大きな試練になるだろうな」
「は、はい……」
ノアが消え入りそうな声で返事をする。
彼女の体は、今も微かに発光している。
魔力過多症候群。
体内で生成される魔力が多すぎて制御できず、常に体表から光となって漏れ出している特異体質だ。
昼間ならまだしも、夜の森で彼女が歩けばどうなるか。
それは、「ここにいます」と大声で叫びながら歩くようなものだ。
＊＊＊
「……私、欠席します」
放課後。
地下書庫の秘密基地に集まった俺たちに向かって、ノアはそう切り出した。
「ノアちゃん、テストをサボったら退学になっちゃうよ？」とカイルが心配するが、ノアは涙を浮かべて首を振った。
「私が行ったら迷惑になります。……だって私、歩く照明器具ですから。寝ている時も光ってミィナを起こしちゃうし、隠れんぼもできない。この体質は呪いでしかないんです」
「Ｆクラスは連帯責任です。私が減点を食らえば、みんなの成績も下がります。だから……私だけ〇点で退学になったほうが……」
「馬鹿言うな」
俺は読んでいた本を閉じて立ち上がった。
「誰一人見捨てないって決めたろ。それに、俺たちはもう『チーム』だ」
「でも、どうしようもないんです！ この体質は治らないって、お医者様にも言われたんです！」
ノアが声を荒らげた。
感情が高ぶったせいか、彼女の体から溢れる光が強くなる。
地下室が、真昼のように明るくなった。
「……眩しい」
ルナが目を擦りながら、俺の背中に隠れる。
確かに強烈な光だ。直視すれば目が焼ける。
だが、俺は目を逸らさずに、その光の中に踏み込んだ。
「治す必要なんてない。その光は欠点じゃなく、使い方次第で最強の武器になる」
俺はノアの手を取った。
「でも、隠密試験ですよ？ こんなに目立つのに……」
「隠れるだけが隠密じゃない。光ってのは曲げれば姿を消すことだってできるんだ」
俺はニヤリと笑い、地下書庫の棚から日本語の専門書『光学迷彩の理論と実践 〜光を曲げて透明人間になる方法〜』を抜き出した。
「ノア。試験までの数時間、俺と特訓だ。……お前のその光で、世界を欺いてやろうぜ」
＊＊＊
夜二十時。裏山の演習林。
月明かりすらない深い闇の中に、虫の声だけが響いている。
「これより、夜間隠密偵察試験を開始する！」
ミネルヴァ先生の合図と共に、俺たちＦクラスの精鋭八人は森の中へと散開した。
今回の作戦は、三つの班に分かれての波状攻撃だ。
アリエスとミィナの陽動Ａ班が「燃えなさい！」「お魚パンチー！」と速攻で爆発音を響かせ、敵の注意を引きつける。カイル、エリス、グレイの探索Ｂ班が使い魔と分析でターゲットを探す中、俺とルナとノアの潜入Ｃ班は警備網の隙間を縫ってターゲット回収へ向かう。
俺たちは、敵の警備網の隙間を縫って、ターゲットを回収する役割を担う。
「……ノア、調子はどうだ？」
俺は藪の中で身を潜めながら、隣にいるノアに声をかけた。
彼女は今、特製のローブを羽織っている。
地下書庫で見つけた「光ファイバー理論」を応用し、グレイに錬成してもらった「ガラス繊維」を織り込んだローブだ。
「は、はい……なんとか、抑え込んでます」
ノアが震える声で答える。
今の彼女は、全く光っていない。
いや、正確には「光を内側に循環させている」のだ。
あふれ出る魔力光を、ローブの内側の特殊繊維で全反射させ、外部に一切漏らさないように閉じ込めている。
原理は魔法瓶や光ファイバーと全く同じだ。
『マスター。前方五十メートルに熱源反応。警備兵デス』
ナビが俺の脳内に直接警告を送ってくる。
ＡＲウィンドウに、赤いマーカーが表示された。
Ｓクラスの生徒だ。どうやら俺たちを待ち伏せしているらしい。
「ルナ、いけるか？」
「……ん」
ルナが音もなく前に出る。
彼女の使い魔『クラウド・シープ』が、闇に溶け込むようにふわりと浮遊し、警備兵の頭上へと忍び寄る。
そして、パラパラと鱗粉のような粉を撒いた。
「ふあぁ……なんだ、急に眠気が……」
ドサッ。
警備兵が一瞬で昏倒した。
ルナの眠り魔法と、羊の睡眠パウダーの凶悪コンボだ。隠密において最強のソリューションである。
「よし、突破するぞ」
俺たちは慎重に森を進んだ。
ターゲットである「旗」は、森の最深部にある祠に設置されているはずだ。
順調だった。
陽動班が派手に暴れてくれているおかげで、警備の手薄なルートを進むことができた。
だが、そう簡単にいかないのが、この実力主義の学園の試験だ。
「見つけたぞ、Ｆクラスのネズミども」
祠の手前、開けた広場に出た瞬間、頭上から声が降ってきた。
強力なライトの光が、俺たちを照らし出す。
「しまっ……！」
木の上にいたのは、ランドルたちＳクラスの集団だった。
彼らは俺たちの接近を予測し、ここで待ち伏せしていたのだ。
「へへっ、陽動に引っかかったフリをして待ってたんだよ。ここを通るには、俺たちを倒すしかないぜ？」
ランドルがニヤリと笑い、杖を構える。
取り巻きたちも一斉に詠唱を始める。
数的不利。しかも位置的に完全に包囲されている。
「ノア！ ルナ！ 散開だ！」
降り注ぐ火球や氷柱を回避する中、ノアが木の根に躓いて転倒しフードが外れた。制御が乱れ、抑え込んでいた膨大な光が一気に漏れ出す。
「あいつだ！ あの光る女を狙え！」
ランドルが叫ぶ。
暗闇の中で激しく発光するノアは、これ以上ないほどの良い的だった。
全ての攻撃魔法が、ノア一点に集中する。
「いやぁぁぁっ！」
ノアが頭を抱えてうずくまる。
俺の「種火」では迎撃が間に合わない。ルナも眠り魔法の詠唱中で動けない。
絶体絶命。
その時、俺のナビが冷徹な電子音を響かせた。
『警告。ノア・リュミエールの魔力光量が臨界点を突破。自壊の恐れアリ』
恐怖でノアの魔力が暴走しかけている。このままでは自らの光で焼けるか、周囲を巻き込んで大爆発を起こしてしまう。
「ノア！」
俺は彼女の前に滑り込み、力強く抱きとめた。
「アルトさん……！ 離れてください！ 爆発します……私、もう抑えられません！」
ノアが泣き叫ぶ。
彼女の体は高熱を発し、俺の腕を焼くほどに熱くなっている。
目を開けていられないほどの凄まじい光量だ。
「抑えるな！」
俺は彼女の耳元で叫んだ。
「え……？」
「抑えるから暴走するんだ！ 出したいなら出せ！ 全部吐き出しちまえ！」
「で、でも、そんなことをしたら……位置がバレて……」
「バレて上等だ！ 隠れる必要なんてない！ お前の光で、あいつらの目を焼き尽くしてやれ！」
俺はナビに指令を送った。
「ナビ！ レンズ生成モード起動！ 対象、ノアの前方一点！」
『了解。局所圧力操作ニヨリ、空気レンズヲ形成シマス』
ナビが俺たちの前に飛び出し、空気を歪ませて見えない「巨大な凸レンズ」を作り出す。
俺はノアの肩を掴み、彼女をランドルたちの方向へ向けた。
「ノア、イメージしろ！ お前の光は、拡散する電球じゃない！ 一点を貫く『槍』だ！」
「ひ、光の……槍……」
「そうだ！ 俺がガイドを作る！ お前はそこに向かって、持てる全ての魔力を流し込め！ レーザーを撃つんだ！」
光の増幅と収束。彼女の無尽蔵な光量を一点に集中させれば、最強の光学兵器になる。
「……やって、みます！」
ノアが覚悟を決めた。
彼女は両手を前に突き出し、自身の内側にある「光」を完全に解放した。
「いけぇぇぇぇっ！！」
カッッッ！！！！
ノアから放たれた強烈な光が空気レンズを通過し、無理やり一点に束ねられて収束する。ヒュンッ、と音が消えた直後、極太の高エネルギー光線が夜の森を切り裂いた。
「な、なんだこれはぁぁぁ！？」
ランドルの悲鳴は一瞬でかき消された。
レーザービームと化した光は、Ｓクラスの連中が張っていた防御結界を紙切れのように貫通し、彼らが乗っていた大木をへし折り、遥か後方の岩山まで突き抜けた。
ズドォォォォン！！
遅れて、轟音が響き渡る。
爆風が吹き荒れ、夜の森が一瞬にして昼間のような明るさに包まれた。
光が収まると、そこには黒焦げで腰を抜かしたランドルたちと、一直線に木々が消失した道が残されていた。ターゲットの旗は無事だが、周囲の地面はガラス化して熱気を上げている。
「……これが、私の力……？」
ノアが自分の手を見つめて呆然としている。
俺はふらつく彼女の体を支えた。
「やったな、ノア。……隠密としては〇点だけど、殲滅としては百点満点だ」
「アルトさん……」
彼女が見上げてくる。
魔力を使い果たしたせいか、今の彼女は全く光っていない。
月明かりに照らされたその素顔は、今まで見たどの表情よりも晴れやかで、美しかった。
「私……光ってて、良かったです」
彼女は涙を浮かべて笑った。
コンプレックスが、確かな自信に変わった瞬間だった。
「……ん。眩しかった」
木陰で寝ていたルナが、目を擦りながら起きてきた。
おい、お前こんな状況で寝てたのかよ。
こうして、Ｆクラスの夜間試験は、隠密どころか「森の一部を消滅させる」という派手な結果に終わった。
当然、隠密ポイントは大幅減点だったが、「敵部隊の完全壊滅」という特別加点がつき、なんとか赤点は免れた。
帰り道。
魔力切れで歩けないノアを、俺はおぶって帰ることになった。
「重くないですか……？」
「軽い軽い。光の速さで痩せたんじゃないか？」
「ふふっ……。あの、アルトさん」
背中から、温かい体温と、柔らかい感触が伝わってくる。
ノアが俺の首に腕を回し、耳元で囁いた。
「また、地下室で……特訓、してくれますか？ 今度は、もっと凄い光、出せるようになりたいので」
「……お手柔らかに頼むよ」
俺が苦笑すると、ナビが無機質な声で告げた。
『報告。ノア・リュミエールの好感度上昇を確認。生体反応、発情モードに移行中デス』
「だからその破廉恥な機能を切れって！」
俺のツッコミは、夜の森に虚しく響いた。
背中のノアが、恥ずかしそうに、でも少し嬉しそうに俺の首筋に顔を埋める。
俺の平穏な学園生活は遠のくばかりだが、まあ、悪くない夜だった。
