MAGI-Craft（マギクラフト）

第二話「願いの在処」

１３．対話と担保

　後ろ手に扉を閉める。中に入ると余計に実感する――白色を感じさせる部屋。それはきっと、病室のイメージなのだろうとエルは思った。

「どうぞ」

　エルは促され、ベッド側の椅子に腰掛けた。今、部屋にはエルとイレーアの二人だけだ。正面から彼女を見据えて、エルは改めて思った。恐ろしいほどに整った容姿だ、と。それが余計に、無機質さを――白さを感じさせている。

　彼女は初対面の時とは違い、きちんと衣類を身に着けていた。白いワンピースを纏い、白いシーツで軽く腰元を隠し、淡々とした表情でこちらを見据えていた。

「なぁ、」

「――ねぇ、貴方」

　エルが掛けようと言葉を遮るように、イレーアが口を開いた。ゾクゾクと背筋が震えるような、冷たい声だった。

「貴方は、エヴァの恋人かなにかかしら？」

　イレーアは軽い笑みを浮かべていた。だが、どうにも感情を感じられない。整った容姿だからこそ逆に、エルには彼女の考えている事が読み取れなかった。

「いや、違うよ。どころか今日が初対面」

　イレーアが軽く眉を上げる。意外だ、という表情をわざとらしく作る。

「……ねぇ。だったら、エル」

　イレーアはエルを呼び捨てで呼び、薄く笑みを浮かべ、胸元を開（はだ）けさせた。

「私を買ってみない？　直接触らなければ、何をしても構わないわよ」

「……」

　エルは、脇のテーブルに置きっぱなしになっていたマネーカードを手に取ると、自身のリング――グラスビュアの補助装置である腕輪に触れさせた。そして、端数を除いた全額を投入して、イレーアに投げた。

「……っ！」

　イレーアは指紋認証にてカード表面に表示された金額に、目を丸くした。

「――これで全額だ」

　それは、STAGEに所属するにあたり支給された費用。その全額だったのだ。イレーアの表情に、初めて感情が浮かんでいた。が、次の瞬間にはこちらを見下したような表情となる。

「……あら、随分と気前が良いわね。そんなに欲求不満？　いいわよ、サービスしてあげても」

　シーツを捲ろうとしたイレーアに、エルは問うた。

「嬉しいか？」

　イレーアが、動きを止めた。エルはもう一度問う。

「金をもらえて嬉しいか？　だったら喜べよ。笑みを浮かべて見せろ」

　エルの口調は完全に、イレーアを馬鹿にしたものだった。彼女はエルの言葉に、

「あはは、やったー！　お金、すごく嬉しいなぁ！」

　あっさりと、笑みを浮かべて喜んでみせた。そして、

「これでいいかしら」

　と、また無表情になる。

　エルは思わず、吹き出してしまった。笑みが溢れて、止まらない。しかしイレーアは一切、その事に不快な表情すら浮かべなかった。いや、既に彼女にとって、嘲笑は日常だったのだろう。

　だが、

「――お前、本当にすげぇよ」

　尊敬される事には、イレーアは慣れていなかった。

「……それはまた、新しい嘲り方ね」

「いや……俺は心の底から、お前を尊敬してるよ」

　イレーアは初めて、苛立ちを見せる。わずかに眉が寄っていた。

「……いい加減にして」

　言ってからイレーアは、ハッとしたように口を噤んだ。それはおそらく、イレーアから初めて聞いた、本音だった。

「いいや、お前は本当にすごいよ。大切な人のために――躊躇いなく、プライドを捨てられる。いや、プライドどころか、きっと命さえも捨てれるんだろう。そして、それは――エヴァ達も、同じなんだよ」

　エルは、告げた。

「お前、このままじゃあ――エヴァを、殺すぞ」

「……何を、言って」

　エルはイレーアの言葉を無視するかのように、続けた。

「お前の未来を俺に寄越せ」

「……はい？」

　イレーアが、戸惑ったような表情になる。

　エルは、ようやく『何の為に戦うのか』という質問の、答えに辿り着いていたのだ。エルはずっと、戦うのは、家族や大切な友人――アイコ達を守る為だと思っていた。が、違うのだ。

　――自分自身。

　相手が大切に思ってくれている自分もまた、守らなければなかったのだ。思い返してみれば、今まで自分がいかに無茶な戦い方をしていたのか、よくわかる。死にたがりそのものではないか。

「エヴァは自分がお金をもっと稼げば、お前が危ない事を――被写体になる事をやめてくれると思ってるよ」

「関係ないわ、そんな事」

「でも、被写体になってるのは金の為なんだろ？」

「それは……そうでしょう。私に出来るのは、それくらいだもの」

　イレーアは自嘲するように言う。

「このままじゃエヴァは、もっと危険な仕事を探し始めるぞ。それこそ――身体だって売り始めるかもしれない」

「……エヴァはそんな事をしないわ」

　イレーアは、むっとしてエルを睨んだ。そこには、エヴァへの絶対的な信頼があった。

　エルはその様子を見て、思った。

「お前、エヴァの事、何にもわかってないのな」

「初対面の貴方がっ……！」

　そんな知った風なことを言わないで――そう言おうとしたのだろうか。だがエルはそれを先回りするように、断言した。

「いいや、間違いなくやるよ。あいつは。だってお前なら、そうするだろ？」

　イレーアは初めて気付いた、と言わんばかりに目を見開く。

「もう被写体になるのはやめろ」

　イレーアは、「ふふ」と馬鹿にしたように笑った。

「できるわけないでしょう？　貴方は部外者だからそんな事を言えるのよ。貴方は本気で飢えた事がある？　大切な人が飢えで苦しんでいる所を見た事がある？　お金が必要な現実は、何も変わら――」

「――だから、だ」

　エルは、挑戦的な笑みを浮かべた。

「言っただろ――お前の未来を俺に寄越せ。俺が、お前達が普通に働ける、普通に暮らせる世界を作ってやる。それまで待ってろ。担保は用意してやる」

　エルは、投げ渡したマネーカードを指差していた。

　イレーアはぽかんと、目を見開くと。顔を伏せた。

「……まあ、好きにすれば良いわ。貴方に買われた金額分は、待ってあげる」

　エルはその答えに、一層深く笑みを浮かべた。

　直後、エルの腕輪が大きなアラームを鳴らした。視界内――支給されたグラスビュアに、赤い『ALERT』の文字が巡る。部屋の扉を乱暴にノックし、返事を待たずにエヴァが姿を現す。

「エルっ！　――マギアの襲撃よッ！」

　エルの視界内には、真っ赤に染まった、襲撃地区が映し出されていた――……