MAGI-Craft（マギクラフト）

第二話「願いの在処」

１２．イレーアと事情

「ちょっと手洗い借りても良い？」

「どーぞ。こっちだよ」

　エルは、金髪の整備員――今はシャツ姿のエヴァに案内されて、孤児院の廊下を歩く。木製の廊下は、歩くたびにきぃ、きぃ、と音を立てた。

　エヴァの後ろをついて歩くエルは、ちらりと視線を脇へと向けた。そこには、エヴァがさっき言っていた部屋があった。その部屋を、通り過ぎようとした時。ガチャリ、と扉が内から開かれた。

　現れたのは……大人の、男？

　――ここに、大人はいないんじゃ……？

　エルはその事にやや疑問を覚え、しかし、エヴァの驚愕と、そして怒りに満ちた表情に、これが良くない出来事であると、察する。

　出て来た男は、４０歳ほどだろうか。身体はでっぷりと太り、手元には今時珍しい撮影専用の端末――カメラが握られていた。

　男はエヴァと目が合った瞬間「ひぃッ」と声を上げた。

「なんでッ……アンタがここにいるッ！　もう来ないでって、アタシ言ったのにッ……！」

「いやっ、そのっ……じゃ、じゃじゃじゃあボクはこれで……！」

「待ち……くっ」

　逃げるように廊下を走って、孤児院を出て行く男。エヴァは男を追いかけようとするが、扉の奥にいる存在を置いて行けなかったのか、足を止める。

　と、エルの視界にも、室内の様子が映る。なぜかエルにはその瞬間、世界がスローモーションに見えた。

　――白い。

　と、エルは最初に思った。

　それは何に対しての感想だったのだろうか。部屋の壁？　カーテンの色？　シーツ？　あるいは、少女の髪の色か……それとも、その裸体にだろうか。

　――少女は、肌着の一切を身につけていなかった。

　年の頃は、１６歳前後。ベッドの上に女の子座りをしている。その身体はシートがほんの少し覆っているだけで、他は全てが晒されていた。床には脱ぎ捨てられた、白い下着と、白い、ワンピースのような衣類があった。

　胸の膨らみは小さく、手足は細い。触れば壊れてしまいそうなほど、儚く感じる。まるで芸術品のような、美しさを感じた。

　白く、長いまつげが震える。視線がこちらを向いた。さらり、と髪が剥き出しの肩を滑る。エルの目に、少女の、紫にも見える瞳が映り込む。視線が絡み合う。少女がわずかにシーツを引き寄せた。

　直後、

「エル……ちょっと、ごめん」

　視界を遮るようにエヴァが前へと出る――部屋に足を踏み入れ、その扉を後ろ手に閉める。その直前、エルは車椅子と、テーブルに置かれていた今時珍しい現金に気付く。

　エルの視界、木製の扉に閉ざされた。中から、エヴァの叫ぶ声が聞こえてくる。

『一体どういう事なの、イレーア！？　なんでまたあの男が……！　アンタ、次来ても追い返すって、約束したじゃないッ！？』

「……ただのアルバイトよ」

　イレーアと呼ばれた、白い少女が返す。淡々とした、だが透き通るような声だった。

『こんなのが、だたのアルバイトなわけないでしょ！？』

『別に……写真の、モデルをしてるだけ。指一本、触られてないわ』

『ただのモデルなら何も言わないわよ！　でもッ……裸で！　あんなポーズをとらされて……大事な場所までッ……！　それでも、ただモデルをしてるだけって言うの！？』

　少し、イレーアの返答に間があった。

『……ああ、見たことあったんだ？』

　それは、ゾッとする程に冷たい声。人間としての感情を一切感じさせないような声だった。

『っ……！　……ねぇ、イレーア……アンタわかってるの……？　あんなの、いつ、怖い目に……恐ろしい目に遭ってもおかしくないのよ……？　 今まで無事でいられた事の方が、奇跡なの。お願いだから、もう、やめて……！』

　シンと、静まり返った。まるで孤児院中から音が消えたかのようにエルは感じた。イレーアは、どこか嘲笑するように言った。

『……私は、自分に出来ることをしてるだけ。私ができるのは――ベッドの上で媚びてみせる事くらいよ』

　瞬間、乾いた音が響いた。エヴァが、イレーアを引っ叩いたのだ。

『……今度言ったら、グーで殴るよ』

『……殴れば？　どうせ、私は避けられないから。わかってるでしょ？　私の脚が動かない事くらい。……ああ、あとお金。そこのテーブルに置いてあるから、持って行って』

　瞬間、部屋の外に居るエルにも、エヴァがブチ切れたのがはっきりと伝わった。

『ふざけないでッ！　そんなお金、この孤児院にはいらないッ！』

『汚らわしいお金だから？』

『そうじゃないッ！　孤児院の資金はアタシが働いて稼ぐ！　だから、イレーアがこんな事する必要なんてないのッ！　いらないのッ！』

『そう。だったら適当に捨てといて』

『……いい加減にッ――』

　嫌な予感。エルは思わず動いていた。扉をノックしていた。叩いてから、何も掛けるべき言葉が浮かんでいない事に気付く。結果、口に出たのは、

「悪い、エヴァ……そろそろ、お手洗い頼んでもいいか？」

　そんな言葉だった。

　部屋内の空気がわずかに弛緩したのを、エルは感じた。実際、部屋の内では今まさに手を振り上げていたエヴァが、ゆっくりとその手を下ろしていた。

『……お金は、いらない。だからアンタも、もう二度とこんな事しないで』

　イレーアの返答はなかった。

　エヴァが内側から扉を開ける。気まずそうに、エルから視線を外しながら、部屋を出てくる。エルは、開かれた扉の隙間から、イレーアに見られたような気がした――……

　　　＊　　＊　　＊

「ごめんね、嫌なとこ見せちゃって……」

「……いや、いいよ。こっちこそ悪かった、話を遮って」

　エヴァは、「ううん、止めてもらって助かった」とお礼を述べる。

　大部屋は妙な空気が漂っていた。子供達にも先の言い合いが聞こえてしまっていたのだろう、勉強に身が入っていないようだった。

　エヴァはぽつりぽつり、と話し始めた。

「あの子……イレーア、って言うんだけれど。あの子はきっと、アタシに負い目を感じてるんだと思う」

「負い目？」

　エヴァは視線を、イレーアの部屋の方へ向けながら言う。

「イレーアは、この孤児院じゃアタシに続いて年上だから。本当なら一緒に働いて孤児院のためにお金を……って、そんな風に思ってる。だけど、あの子は歩けないから……」

「今の時代、歩けなくたって仕事くらいいくらでも……」

「……外国人じゃなかったら、ね」

　エルは苦虫を噛み潰したような表情になった。またそれか、と。

「そんな時、現れたのがあの男」

　エヴァが恨みさえ籠ったような表情で言う。エルはあの、カメラを構え、でっぷりと太った男の事を思い起こす。

「あいつは、ある日いきなりやってきた。最初は『ボクは外国人の子供達の地位を向上させたくて』なんて言ってた。けど……本当の目的は、そういう事、だったわけ」

　エヴァはあの男と――そして自身への怒りに震えているように見えた。

「ほんと、馬鹿よね。アタシも、ほんの少し期待しちゃってたんだから。でも、気付いたときには、イレーアは良いように言いくるめられて、写真を撮られて……お金をもらってた。それからは、追い返してもズルズルと……」

　エヴァの膝に、ぽたり、と滴が落ちた。彼女の頬を、悔し涙が伝っていた。

「でもね、何より悔しいのは……そのお金で、アタシ達が救われた事。イレーアが最初にその誘いに乗ったのはね、孤児院の資金難が一番酷かった時なの。アタシは……アタシ達はそのお金を使う事で、生きながらえたのよ」

　エヴァは自嘲するように、笑った。

「その所為で、イレーアは撮られる事が、みんなを助ける事になるんだって思い込んじゃった。だから……やめない。それが自分に出来る、唯一の事だと思ってるから」

　エルは大部屋の中を見渡した。

　きっとこの孤児院にいる子供達は皆、お互いがお互いを守る為に必死なのだろう。子供達が勉強する様子にも、どこか必死さのような物が感じられていた――それはきっと、少しでもお金を稼げる職に就く為だ。

　――『何の為に』、か。

　エルは、ふとあの忌々しいパイロット――ギンの言葉を思い出した。あいつの理屈で言うならば、ここにいる孤児達は、孤児院のみんなの為に戦っているのだろう。その上で、エルは思う。

「――クソくらえ」

「……ぇ？」

　エヴァが、唐突なエルの発言に、ぽかんと口を開ける。

「あぁ、あぁっ、あぁッ……！　あぁーもうッ、どいつもこいつも、イライラするッ……！」

　エルは、キレていた。

「ど、どうし――」

「エヴァ。お前とイレーアは、一緒だよ。同じくらい、大馬鹿だ」

「何を言って……」

　エルはエヴァに指を突きつけて、言った。

「――お前は、お前が誰かにとって大切な人間だって事を、もっと自覚しろッ！」

「……」

　そうなのだ。エヴァも、イレーアも……なぜそうも、自分を勘定に入れずに物事を考えるのか。エヴァがイレーアに被写体となる事をやめて欲しいならば……同じようにまずはエヴァが、自己犠牲をやめるべきだ。

　自分が働くから、それでいい？　――そんな理屈じゃあ、イレーアはますますやめられなくなる。

「……でも、」

　エヴァの視線が、イレーアのいる部屋へと向く。

「だったら俺が話をつけてやる。お前等が直接話しても一生、話がまとまらない。――相手の事を考えすぎて、自分の事が見えてなさ過ぎるんだから」

「え、ちょっ……」

　エルは立ち上がり、イレーアの部屋へと歩き始める。エヴァは慌てたようにエルへと手を伸ばす。エルは、振り向かず、立ち止まらないまま、告げた。

「止めたけりゃ止めろ」

「……」

　エヴァの手は、エルに届かなかった。

　廊下を進み、イレーアの部屋の前に立つ。エルはノックをした。

「俺の名前は稲木（イナキ）エル。イレーア……あんたと話がしたい」

『……へぇ？　良いわよ、入っても』

　キィと音を立てて扉が開く。エルと、真っ白な少女――イレーア。その視線が交錯した。