第4話 地図にない道
王立記録院の地図庫は、王城の北棟にあった。窓が小さく、天井が高い。壁一面に設けられた棚には、王国各地の地図や測量図、古い街道の記録が年代ごとに収められている。紙と革、それに乾燥した糊の匂いが混ざり合い、長い年月を閉じ込めたような空気が漂っていた。
エリアスは受付で討伐遠征の地図を閲覧したいと申し出た。記録院の職員は、彼が勇者一行の記録係であることを知っていたらしく、身分を確かめるとすぐに閲覧許可を出した。
運ばれてきた地図は、全部で四枚あった。出発時に作成された広域図、道中で修正された行程図、魔王城周辺の地形図、そして帰還後に清書された公式の旅程図である。
エリアスは机の上を片づけ、四枚を順番に並べた。
最初に広域図を確認する。王都から北へ向かい、山地を越え、いくつかの町を経由して魔王領へ入る。そこから先は街道が途切れ、荒野と岩山が続いていた。地図に記された赤い線は、討伐遠征の経路を示している。
公式の旅程図にも、同じ線が引かれていた。
王都を出て、街道を進み、山地の南側を回り込む。魔王領の外縁を通過し、最後は東側の谷を抜けて魔王城へ至る。おおまかな流れに不自然な点はない。距離も、途中で補給した町の位置も、記録と一致していた。
ただし、エリアスはその線を見たとき、妙な感覚を覚えた。
何かが足りない。
地図そのものに欠損はない。破れも、汚れも、書き損じも見当たらなかった。記録として見れば、よく整理された資料だった。だが、彼の記憶にある旅路と照らし合わせると、いくつかの場所がどうにも落ち着かなかった。
魔王領へ入る直前の山地。そこを越えるまでに、もっと時間がかかったはずだった。
そして、魔王城の東側に広がる岩山。公式の旅程では、そこを通り抜ける道が一本だけ記されている。しかしエリアスは、その道に入る前に、別の場所を歩いた記憶があった。
記憶といっても、景色が鮮明に浮かぶわけではない。切り立った岩壁、足元に散らばる黒い石、風に混じる砂の音。断片的な印象があるだけで、そこに至るまでの経路を正確に説明することはできなかった。
そもそも、誰と歩いていたのかさえ、うまく思い出せない。
エリアスは目を閉じ、記憶を探った。
先頭を歩いていた者がいた。後方を警戒する者もいた。道の選択を巡って、誰かが短く意見を述べた。そんな場面が浮かびかけたが、声も顔も定まらない。手を伸ばせば届きそうなのに、形を結ぶ前に崩れてしまう。
彼は目を開けた。
記憶を無理に掘り返すのはやめた。思い出せないことを、思い出したつもりで記録するわけにはいかない。記録係としての習慣は、こういうときにも働いた。
まずは地図にあるものを確認する。それから、地図にないものを探す。
エリアスは四枚目の公式旅程図を脇へ寄せ、道中で修正された行程図を手前に引き寄せた。
その地図には、細い鉛筆線や小さな注記がいくつも残されていた。現地で測った距離、渡河できる場所、崩落した道、野営に適した平地。遠征中に書き足された情報は、帰還後に清書された地図よりも雑然としているが、実際の旅を知るうえでは重要だった。
エリアスは地図の端から順に目を通していった。
最初の数日は、公式記録と大きく変わらない。通過した町の名前も、宿泊した場所も一致している。山地に入ってからも、主要な街道は同じだった。
ところが、魔王領の外縁に差しかかったあたりで、赤い線の途切れた場所があった。
線は山の南側を回り込んだあと、岩山の手前で止まっている。そこから先は、公式の旅程図にある経路へと続いていた。
単なる記入漏れかもしれない。
エリアスはそう考え、地図を傾けて光に透かした。紙の表面には、線を消した跡がかすかに残っていた。赤い線の脇に、細い灰色の筋が走っている。消し跡は一か所だけではなかった。山地の斜面を横切り、谷の入口を避けるように曲がり、岩山の南側へ向かって続いている。
赤い線とは別の経路だった。
エリアスは机の引き出しから紙片を取り出し、消し跡の形を写し取った。線はところどころ薄く、完全には追えない。それでも、何度か曲がりながら、地図に記された道から離れていく様子はわかった。
その経路は、街道ではなかった。
山の斜面を横切り、谷を避け、岩場の間を縫うように進んでいる。荷馬車が通れる道ではない。大人数で行軍するにも不向きだろう。人が一人、あるいは少人数で移動するための道に見えた。
エリアスは公式旅程図と見比べた。
公式の経路は、谷を抜けるまで遠回りをしている。安全な街道を使うなら、それが自然な選択だった。だが、消し跡の経路を使えば、山地を越える距離を短縮できる。途中にある危険な場所を避けられるかどうかはわからないものの、少なくとも、魔王城へ近づくための別の道が存在した可能性はあった。
誰かが、この道を見つけたのだろうか。
その問いが浮かんだ瞬間、エリアスは自分の手が止まっていることに気づいた。
斥候。
リゼットは、そういう役割を担っていた。
彼女は一行の先を歩き、道の安全を確かめる。敵の姿を探し、通行できる場所を見つけ、後続の仲間が進めるように目印を残す。エリアスの記憶にある彼女は、地図を広げては地形を確かめ、危険な場所を見つけると、簡潔な言葉で説明する人間だった。
しかし、その記憶をそのまま証拠にすることはできない。
エリアスは紙片に写した線をもう一度見た。消し跡は確かに存在している。だが、誰が書いたのかはわからない。なぜ消されたのかもわからない。道を調べた者がいたとしても、それがリゼットだったと断定する材料はまだなかった。
彼は余白に、確認できた事実だけを書きつけた。
公式旅程図にない経路の消し跡あり。魔王領外縁から岩山南側へ向かう。少人数の移動に適した経路と思われる。作成者および使用者は不明。
書き終えてから、エリアスはしばらくその文章を見つめた。
記録は慎重でなければならない。自分が信じたい結論に合わせて、曖昧な証拠を都合よく解釈してはならない。それは彼が仕事を始めた頃から守ってきた原則だった。
それでも、紙片に写された細い線は、単なる記入漏れとは思えなかった。
消された経路は、偶然にできた傷ではない。誰かがそこに線を引き、あとから消した。その誰かは、公式の旅程とは異なる道を知っていた。あるいは、実際にその道を通ったのかもしれない。
エリアスは別の地図を取り出した。魔王城周辺の地形図である。
岩山の南側には、地図上で名前のついていない狭い谷があった。谷の先は崖に囲まれており、通常の街道からは見えにくい。そこを通り抜ければ、魔王城へ続く東側の道に出られるようだった。
ただし、地形図には谷の内部の詳細がない。測量されたのは入口付近までで、奥の地形は空白になっている。崖の高さも、通行できる場所も、正確にはわからなかった。
公式旅程図では、遠征隊はその谷を通っていないことになっている。
では、誰がこの谷を調べたのか。
エリアスは、行程図に残された消し跡を再びたどった。線は谷の入口へ向かい、そこでいったん薄くなってから、岩山の南側へと伸びている。地図を作成した者は、谷の存在を知っていたのだろう。少なくとも、そこを通る経路を検討していたことは確かだった。
彼は地図の隅に記された日付を確かめた。討伐遠征の途中の日付である。帰還後に清書されたものではない。つまり、この経路の記入と削除は、旅の最中に行われた可能性が高い。
誰かが先行して地形を調べ、危険を確かめた。その結果、経路が修正された。そう考えれば、消し跡の存在には説明がつく。
だが、なぜ最終的な旅程から、その調査の痕跡まで消されているのだろう。
エリアスはその疑問を紙片の裏に書いた。答えは出ない。地図だけでは、そこまでのことはわからなかった。
閲覧机の向こうで、記録院の職員が別の資料を棚へ戻していた。エリアスは職員に声をかけ、討伐遠征に関する地図がほかにも残っていないか尋ねた。
「遠征中に使った地図ですか。今お渡ししたものが、記録院に保管されている一式ですが」
「現地で書き込んだものや、破損したものはありませんか。正式な記録に採用されなかった資料でも構いません」
職員は少し考えた。
「保管記録には、現地測量図が一枚あったはずです。ただ、地図としての精度が低かったため、正式な旅程図には採用されていません。今の資料に含まれていなければ、別の箱に入っている可能性があります」
「見せてもらえますか」
「確認してきます」
職員が奥の保管室へ向かうと、地図庫には紙をめくる音だけが残った。
エリアスは椅子に座り直した。窓の外では、王都の通りを行き交う人々の姿が見えた。魔王が倒されたことで、街には安堵が広がっている。遠征の苦労も、犠牲も、少しずつ過去のものになりつつあった。人々は英雄の帰還を祝い、王国は平和を取り戻したと宣言している。
その平和が偽りだとは、彼も思っていない。
魔王は倒された。長く続いた戦いは終わった。帰還した一行は、確かにそのために戦ったのだ。
それでも、旅の記録には説明できない空白がある。
リゼットの名前がない。物資の数量は五人分では説明しにくい。そして今、公式の旅程図からは消された経路が見つかった。
それぞれの証拠は、単独では決定的ではない。物資は予備だったのかもしれない。地図の線は、検討されたものの使われなかった経路かもしれない。記録が不完全であること自体は、珍しいことではなかった。
だが、別々の記録に残った違和感が、同じ方向を指している。
エリアスは、その事実を無視できなかった。
やがて職員が戻ってきた。手には、薄い木箱が抱えられていた。箱の蓋には、遠征隊の名称と作成年月日が記されている。中には、折り目のついた地図が一枚だけ収められていた。
「こちらです。保管時の目録には、現地で作成された未整理資料とあります」
エリアスは礼を言い、箱を机の上に置いた。
地図は何度も折り畳まれたらしく、中央に深い筋がついていた。端の一部は破れており、湿気を吸ったような染みも残っている。広げると、公式の地図よりもずっと粗い線で山や谷が描かれていた。地形の輪郭を大まかに示しただけの、現場用の地図だった。
彼は慎重に紙を押さえ、岩山の南側を探した。
あった。
公式の行程図に残されていた消し跡と、ほぼ同じ経路が描かれている。こちらの地図では、線は消されていなかった。山の斜面を横切り、谷の入口へ向かい、そこから岩山の南側へ抜けている。
線の脇には、小さな印がいくつかあった。崩れやすい斜面を示す印。通行できる幅を記した数字。岩壁の陰にある水場を示す記号。そして、谷の入口に描かれた、二重の丸印。
その丸印の横には、短い注記があった。
エリアスは身を乗り出し、文字を読み取った。
先行確認済み。後続通行可。
筆跡はかすれていたが、文字ははっきりしていた。
誰かが先に谷へ入り、通行できることを確かめている。そして、後続の者が通れるように情報を残していた。
エリアスの胸の奥で、何かが静かに動いた。
彼はその注記を、何度も読み返した。そこには名前がない。誰が調べたのか、誰が記したのかもわからない。ただ、誰かが一行の先を歩き、危険を調べ、道を切り開いたことだけが残っていた。
リゼットなら、そうした仕事をしたはずだった。
しかし、彼女の名前はどこにもない。
エリアスは地図の隅に目を移した。作成者の欄は空白だった。日付だけが記されている。公式旅程図の記録と照らし合わせると、遠征隊が岩山へ到達する数日前にあたる。
数日前。
彼はその日付を手帳に写し、地図の経路と照合するための簡単な図を描いた。公式の道を赤い線で、消し跡の道を灰色で示す。二つの経路は山地の手前で分かれ、谷の向こうで合流していた。
先行した者が谷を調べ、通行可能だと判断した。その情報を受けて、後続の一行が進んだ。そう考えると、遠征中に感じた記憶の断片が、少しだけ形を持ち始めた。
だが、その先にはまだ大きな空白があった。
誰が先行したのか。なぜ記録から名前が消えているのか。なぜ公式の旅程図では、その経路がなかったことになっているのか。
地図は答えを与えてくれなかった。むしろ、新しい疑問を増やしていた。
エリアスは資料を元の順番に戻し、閲覧記録に必要事項を記入した。地図の複写を申請することもできたが、今はそれよりも、見つけた事実を正確に残すことが先だった。
手帳を開き、彼は先ほどの記述に一文を加えた。
現地測量図に、公式旅程図にはない経路と「先行確認済み。後続通行可」の注記を確認。何者かが先行して谷の通行を調査した可能性が高い。
筆を止めてから、彼はもう一行書いた。
リゼットの役割と一致するが、本人が調査したことを示す直接の証拠は未確認。
そこまで記して、ようやく手帳を閉じた。
記録院を出る頃には、窓から差し込む光が傾いていた。廊下を歩きながら、エリアスは地図に残されていた細い線を思い返した。公式の歴史からは消された道。その道を先に歩いた、名前のない誰か。
彼はまだ、リゼットが実在したことを他人に証明できてはいない。地図に残る痕跡を示しても、調査した者の名前がない以上、別の解釈を退けることは難しいだろう。
それでも、ひとつだけ確かなことがあった。
魔王城への道は、公式の記録に書かれているほど単純ではなかった。
誰かが先に危険を確かめ、誰かがその情報を頼りに進んだ。その働きがなければ、勇者一行は別の道を選んでいたかもしれない。あるいは、魔王城へたどり着くことさえできなかったかもしれない。
その誰かは、記録の中から名前を失っていた。
エリアスは廊下の窓辺で足を止めた。王都の向こうには、夕暮れに染まる山並みが見える。あの山のさらに先に、魔王城があった。彼らが命を懸けてたどり着いた場所だ。
自分は、あの道を知っているはずだった。
なのに、誰と歩いたのかを思い出せない。
手帳の中には、六人分の物資を示す記録と、地図にない道の痕跡が並んでいる。どちらも、彼の記憶を裏づけるには不十分だった。けれど、どちらも無関係な偶然として片づけるには、あまりに同じ方向を指していた。
エリアスは手帳を懐へしまい、記録院を後にした。
今度は、地図だけではなく、旅の途中で使われた装備を調べる必要がある。公式の記録から抜け落ちたものが、まだどこかに残っているかもしれない。
彼はまだ知らなかった。次に目を向けることになる勇者の盾にも、地図と同じように、記録から消された誰かの働きが刻まれていることを。
