第37話 六人が戦った痕跡
翌朝、エリアスは手帳を机の上に広げ、ノエルが残した資料を一枚ずつ並べていた。
六人分の接続が必要。
昨夜から何度も読み返した言葉だった。ノエルが何を指してこの言葉を書いたのか、まだ分からない。古い封印術の図には六つの点が描かれていたが、それが六人の人間を意味するのか、六つの術式を意味するのかさえ確かめられていなかった。
それでも、六人という数字は偶然とは思えなかった。
アルト、エリアス、リゼット、ガレク、セレナ、ノエル。
魔王を倒すために旅をした六人。魔王城から帰還したときには、確かに六人いたはずだった。
今、彼らのうち、通常の世界に残っているのは二人だけだ。
エリアスは、ノエルの資料を丁寧に束ねた。ここから先は、彼女の研究を読み解くだけでは足りない。資料が示す構造を、実際に確かめる必要があった。
白紙現象が始まる前から、六人は何をしていたのか。
それぞれが何を担い、どのように旅を支えていたのか。
その答えを探すため、エリアスは魔王城へ戻ることを決めた。
「魔王城に行くのか」
出発の準備をしていたアルトが尋ねた。
「もう一度、戦った場所を調べたい。公式記録に残っている戦闘の経過と、実際に残された痕跡を照合する」
「前にも調べただろう」
「調べたのは、主に魔王を倒した戦闘についてだ。今回は、城に入るまでの経路も含めて見直したい」
エリアスは手帳を鞄にしまった。
「ガレクの装備には、記録と合わない傷があった。アルトの盾にも、説明のつかない傷がある。あれがどこでついたのか分かれば、記録に残されていない戦闘があった可能性を確かめられる」
「リゼットやセレナについても、何か分かるかもしれないな」
「分からない。だが、あの場所には、俺たちが実際に何をしたのかを示すものが残っているかもしれない」
アルトはしばらく考えてから、剣の帯を締め直した。
「行こう。俺も、自分の盾に何があったのか知りたい」
エリアスは頷いた。
彼にとっても、魔王城へ戻るのは気が進まないことだった。
あの場所には、六人で過ごした時間が残っているはずだった。だが、その記憶は少しずつ曖昧になっている。仲間たちがどこを歩き、何を話し、どんな顔をして戦っていたのか。思い出そうとするほど、細部が手からこぼれていく。
それでも、記憶が薄れていくからといって、起きたことまでなかったことにはできない。
そう信じるためにも、もう一度、自分の足で確かめなければならなかった。
王都を出てから二日後、二人は魔王城へ続く荒野に差しかかった。
かつて魔物が群れをなしていた道には、今では草が伸び始めている。戦いの跡を埋めるように土が流れ、崩れた石壁の隙間には小さな花が咲いていた。
平和になった世界では、魔王城もまた、過去の遺跡として扱われ始めている。王都の記録官が調査に訪れ、戦利品を運び出し、危険な場所を封鎖した。そうした作業の結果、城の周辺には、公式記録に基づいた案内板まで設置されていた。
エリアスはその案内板の前で足を止めた。
そこには、勇者アルトが魔王城へ進軍し、数々の魔物を退け、最終的に魔王を討伐した経過が記されていた。
アルトの名は何度も出てくる。
ほかの仲間の名前は、ほとんどなかった。
「この記録は、誰が作ったんだろうな」
アルトが案内板を見つめながら言った。
「王立記録院が各地の報告を集めて編纂したものだ。討伐後の公式報告書にもとづいている」
「俺は、こんなふうに戦った覚えはない」
エリアスは彼を見た。
「どの部分が違う？」
「細かいところは、もうはっきりしない。ただ、俺一人で進んだように書かれているのは違う。俺は、こんなに何でも一人でできる人間じゃない」
アルトは、案内板から目を離した。
「俺は剣を振ることはできる。でも、どこに進めばいいのか分からないときもあった。何を優先すればいいのか迷ったこともある。そういうとき、誰かが教えてくれたはずなんだ」
その言葉に、エリアスはすぐには答えられなかった。
記録を作るとき、戦闘の中心にいた人物の功績をまとめることは珍しくない。勇者の活躍を称えるために、文章の焦点をアルトに合わせること自体は不自然ではなかった。
だが、アルト自身が違うと言っている。
彼が誰かに助けられたことも、仲間の判断に従ったことも、記録から抜け落ちているのだとしたら。
その欠落は、単なる編集上の都合では済まない。
エリアスは手帳を取り出し、案内板に記された戦闘経路を書き写した。
「実際に通った道と照らし合わせよう」
二人は城門へ向かった。
門の片側は崩れ落ち、残った石柱には古い魔術の焼け跡が刻まれていた。公式記録によれば、勇者アルトが強力な一撃で門を破壊し、城内へ突入したとされている。
しかし、門の破損は一方向だけではなかった。
外側から叩きつけられた衝撃の跡に加え、内側から押し広げられたような亀裂も走っている。石材の崩れ方も、単純な一撃で生じたものとは異なっていた。
エリアスはしゃがみ込み、亀裂の位置を調べた。
「一度壊したあと、内側から何かがぶつかったように見える」
「魔物が門を押し返したのかもしれない」
「その可能性はある。だが、内側の石材に残っている傷は、魔物の爪や牙によるものとは違う」
エリアスは、亀裂の縁に残る細い溝を指で示した。
石を削った跡は、同じ高さにいくつも並んでいた。何か硬いものが、繰り返し打ちつけられたようだった。
彼はガレクのことを思い出した。
大柄な戦士。重い武器を扱い、前衛で敵を押しとどめる役割を担っていた男。記録の中では、アルトが突破口を開いたとされる戦闘で、ガレクの名はほとんど見当たらない。
だが、ここに残る傷は、誰かが門を支え、何度も攻撃を受け止めた可能性を示していた。
「ガレクがここにいたのかもしれない」
エリアスが呟くと、アルトは門の内側を見た。
「俺は、門を壊したことは覚えている。でも、壊したあとに何があったのか、思い出せない」
「門を破ったあと、すぐに城内へ進んだことになっている」
「それなら、俺は何を守っていたんだろうな」
アルトの声には、苛立ちよりも困惑があった。
彼は、自分の記憶を信じたいのだろう。けれど、記憶に残っているのは、戦闘の断片ばかりだった。剣を振る感触、敵の咆哮、目の前に立ちはだかる影。誰かの声が聞こえた気がしても、その主が誰だったのか分からない。
エリアスは立ち上がり、門の内側へ進んだ。
城内の広間には、崩れた柱と砕けた石床が残っていた。壁面には魔術の痕跡があり、床には黒く焦げた跡が点々と広がっている。
公式記録では、ここでアルトが複数の魔物を倒し、奥へ続く通路を確保したとされていた。
しかし、広間の床には不自然な空白があった。
周囲の石材はひび割れ、破片が散らばっているのに、中央の一角だけは、妙に整った状態で残っている。そこを囲むように、床の石が外側へ向かって崩れていた。
エリアスは、その場所の周囲をゆっくり歩いた。
「何かを守るように、力が外へ逃げた跡に見える」
「結界か？」
「可能性はある。だが、魔術の残滓はほとんど消えている。何の術だったのかは分からない」
彼は床に手をかざした。
かすかな魔力の感触があった。長い年月を経たせいで、ほとんど消えかけている。けれど、中央の空白を囲むように、薄い魔力の筋が残っていた。
それは、敵を攻撃するための術式とは違っていた。
何かを遮り、守るための術。
エリアスは、セレナが仲間たちに治療を施す姿を思い出そうとした。
負傷した者の傷を塞ぎ、魔力の流れを整え、戦闘を続けられる状態へ戻す。彼女は、誰かが倒れてから動くのではなく、倒れないように先回りしていたことがあった。
だが、その記憶はぼやけている。
セレナがどんな術を使い、どの程度の負担を引き受けていたのか。今となっては、はっきりと思い出せなかった。
エリアスは手帳を開き、床の形状と魔力の痕跡を記録した。
「攻撃の跡だけではない。ここには、何かを守った痕跡がある」
アルトは、広間の奥へ続く通路を見つめた。
「俺たちは、何を守りながら進んでいたんだろう」
その問いに答える者は、もうここにはいなかった。
二人は広間を抜け、奥の通路へ進んだ。
途中には、壁に沿って細い溝が刻まれていた。雨水を流すためのものにしては深く、一定の間隔で魔術の刻印が並んでいる。エリアスは溝に沿って歩き、刻印の一つにしゃがみ込んだ。
古い封印術で使われる記号に似ていた。
彼はノエルの資料を思い出した。六つの点と中央の円をつなぐ図。負担を分散する構造を検討した記述。まだ、それらがここに残る刻印と同じものだとは言い切れない。
それでも、無関係とも思えなかった。
「この刻印を見てくれ」
アルトが近づき、壁を覗き込んだ。
「見覚えはないな」
「俺もだ。ただ、ノエルの資料にあった記号と、形が似ている」
「魔王城に封印術が使われていたのか？」
「分からない。魔王を閉じ込めるためのものだった可能性もあるし、別の目的があった可能性もある」
エリアスは、刻印の周囲を調べた。
いくつかの刻印は、刃物で削られたように欠けていた。別の場所では、石そのものが剥がれ落ちている。破壊された部分は、通路の奥へ進むほど増えていた。
彼は、刻印の並びを手帳に写した。
そのとき、アルトが通路の壁に手をついた。
「ここだ」
彼は壁の一部を見つめていた。
そこには、盾の縁を押し当てたような円弧状の傷が残っていた。傷の周囲には細かなひびが広がり、床には砕けた石片が埋まっている。
アルトは、自分の盾を外した。
盾の縁には、同じような傷があった。金属の表面が削れ、縁の一部が内側へわずかに歪んでいる。
「この傷は、ここでついたのかもしれない」
アルトは盾を壁に近づけた。完全には一致しない。だが、傷の形と位置には共通するところがあった。
「俺は、ここで何かを受け止めたんだろうか」
エリアスは、壁の傷を見つめた。
公式記録では、アルトは通路を突破し、魔王のもとへ進んだことになっている。防御についての記述は少ない。仲間を守ったという記録も、具体的な場面はほとんど残されていなかった。
けれど、盾の傷は、アルトがここで何かを受け止めたことを示している。
その背後に誰がいたのか。
何を守ろうとしたのか。
それはまだ分からない。
「一人で進んだわけじゃない」
アルトが静かに言った。
「俺は、誰かを守ろうとしたんだ。たぶん、それは間違いない」
彼は盾を腕に戻した。
「でも、誰だったのかが思い出せない」
エリアスは、何も言えなかった。
記憶が戻らないことを責めることはできない。アルト自身も、失われたものを取り戻そうとしている。だが、彼が何を守ったのか分からないままでは、盾に刻まれた傷は、ただの傷として残り続ける。
エリアスは、壁の傷と盾の損傷を手帳に記録した。
そして、通路の奥へ進んだ。
最奥の広間に近づくにつれて、空気が重くなった。
かつて魔王の玉座が置かれていた場所には、崩れた石段が残っていた。天井の一部は失われ、そこから差し込む光が、床に白い筋を落としている。
広間の中央には、剣を振り下ろした跡があった。
石床を深く裂く一撃。魔王を討ち倒した最後の攻撃だと、公式記録には記されている。
アルトは、その跡の前で立ち止まった。
「ここで、魔王を倒した」
彼の声は、広間に吸い込まれていった。
「それは覚えている。剣を振り下ろしたことも、魔王の力が消えていったことも」
アルトは、床に残る裂け目を見つめた。
「でも、最後の一撃を放つ前に、誰が何をしていたのかが分からない」
エリアスは、広間の周囲を見回した。
床には、剣による傷だけでなく、複数の方向から刻まれた打撃痕が残っていた。壁には魔術がぶつかった跡があり、石段の一部は内側から押し崩されている。玉座の周囲には、細い溝のようなものが幾重にも走っていた。
戦闘は、記録にあるような単純なものではなかった。
アルトが一人で魔王に挑み、最後の一撃を放ったのではない。少なくとも、ここに残る痕跡は、複数の人間が異なる方法で戦っていたことを示している。
エリアスは床に膝をつき、傷の方向を調べた。
剣の跡は中央へ向かっている。打撃痕は外側から内側へ集中している。魔術の焼け跡は、玉座の周囲を囲むように広がっていた。
誰かが敵の動きを止め、誰かが攻撃を受け止め、誰かが魔術で支え、誰かが仲間を治療しながら戦いを続けていたのかもしれない。
それは、エリアスが知っている六人の役割と重なっていた。
だが、痕跡だけで、誰がどの場所にいたのかを断定することはできない。
彼は、慎重に手帳へ記録した。
床の損傷は複数の方向から生じている。
壁面には防御と見られる痕跡がある。
魔術の痕跡は、玉座の周囲を囲むように残っている。
公式記録では説明されていない戦闘の経過があった可能性が高い。
書き終えてから、エリアスは手帳を閉じた。
これまで彼は、仲間たちが何をしたのかを思い出そうとしてきた。だが、記憶をたどるだけでは、空白を埋められない。今、目の前にある痕跡を見ても、失われた時間のすべてが戻るわけではなかった。
それでも、痕跡は残っている。
誰かがここで戦った。
誰かが仲間を守った。
誰かが、勇者が最後の一撃を放つまでの時間を作った。
その事実まで、記録から消してはならない。
「アルト」
エリアスは、広間の中央に立つ勇者へ声をかけた。
「公式記録を書き直す必要がある」
アルトは振り返った。
「俺の功績を減らすためか」
「違う。お前が成し遂げたことを、正しく記すためだ」
エリアスは、手帳を胸元に抱えた。
「お前が魔王を倒したことは事実だ。でも、お前一人で倒したわけじゃない。六人で旅をして、六人でここまで来た。その過程を抜きにして、最後の一撃だけを残しても、何が起きたのかは伝わらない」
アルトは、しばらく黙っていた。
やがて、ゆっくりと頷いた。
「そうだな。俺も、そう思う」
彼は剣の柄に手を置いた。
「俺が勇者だということは、変わらない。でも、俺が勇者でいられたのは、あいつらがいたからだ」
その言葉を聞いて、エリアスは、手帳の中に残る六人の名前を思い出した。
彼らの功績を正しく記録すること。
それは、ただ過去を整理する作業ではない。
失われた仲間たちが確かに存在したことを、世界に伝えるための仕事でもあった。
広間を出る前に、エリアスはもう一度、床の傷を見た。
魔王を倒した一撃の跡は、今も深く残っている。その周囲には、名前のない傷が無数に刻まれていた。どれも公式記録には記されていない。誰がつけたのか、何のためについたのか、正確には分からない。
それでも、そこには六人が戦った痕跡があった。
エリアスは、それらを一つずつ手帳に記した。
すべてを明らかにすることはできないかもしれない。記録をどれだけ丁寧に残しても、失われた記憶がそのまま戻るわけではない。
だが、分からないことを分からないまま残すことも、記録の役割なのだ。
確かなことと、推測にすぎないことを分ける。
誰かの功績を、都合のいい物語に作り替えない。
そして、そこにいた人間を、最初からいなかったことにしない。
エリアスは手帳を閉じた。
広間の向こうから、風が吹き抜けてきた。
その風は、崩れた石壁の隙間を通り、長い廊下へ抜けていく。かつて六人が歩いた道を、今は二人だけが歩いていた。
帰り道、アルトは何度も振り返った。
魔王城は、遠ざかるにつれて小さくなっていく。崩れた城壁も、黒ずんだ石柱も、やがて荒野の向こうに沈んで見えなくなった。
「エリアス」
アルトが言った。
「俺は、あいつらを忘れたくない」
「俺もだ」
「でも、思い出そうとするほど、何も分からなくなる。顔は浮かぶのに、何を話したのかが分からない。誰が隣にいたのかさえ、曖昧になることがある」
アルトは、自分の盾を見下ろした。
「この傷を見れば、誰かを守ったことは分かる。でも、守った相手の名前が分からない。そんなことがあるのか」
エリアスは、すぐには答えなかった。
彼にも同じことが起きている。手帳には記録がある。仲間たちの名前も、旅の道筋も、彼らが残したものも書き留めてある。それなのに、記録を読むたびに、記憶の輪郭が少しずつ遠ざかっていくように感じる。
「あるんだろうな。少なくとも、俺たちには起きている」
「それでいいのか」
「よくはない。でも、今は、分からないことを認めるしかない」
エリアスは歩みを止めずに続けた。
「分からないからといって、勝手に答えを作るわけにはいかない。俺たちがやるべきなのは、残っているものを調べて、何が起きたのかを確かめることだ」
アルトは、小さく息を吐いた。
「お前らしいな」
「そうかもしれない」
エリアスは、苦笑しかけて、やめた。
以前なら、記録を残せば十分だと考えていたかもしれない。記録があれば、後から誰かが真実を確かめられる。そう信じていた。
けれど、記録が失われることもある。記録に残っていても、そこに書かれたことが真実のすべてとは限らない。
ノエルの手紙にあった言葉が、胸の奥に残っていた。
記録に残っていることだけを、真実だと思わないで。
その言葉の意味を、エリアスはまだ十分に理解していない。
ただ、魔王城に残された傷を見て、彼は一つのことを確信していた。
六人の旅は、公式記録に記された物語よりも、ずっと複雑だった。
彼らは、それぞれ違う役割を担い、互いに支え合いながら進んでいた。その事実を認めなければ、何が失われたのかさえ正しく理解できない。
そして、何が失われたのか分からなければ、取り戻す方法も見つからない。
王都へ戻る道は、まだ遠かった。
エリアスは手帳を確かめた。魔王城で見つけた傷の位置、刻印の形、魔術の痕跡。それらは、どれも完全な答えではない。だが、六人が確かに戦ったことを示す証拠だった。
彼は、その記録を消さないように、手帳を鞄の奥へしまった。
次に確かめるべきことは、まだ残っている。
六人は、なぜ魔王を倒したあとも、旅を終えられなかったのか。
そして、リゼットはなぜ、あの封印の維持者になったのか。
エリアスは、まだその答えを知らなかった。
だが、魔王城に残された痕跡は、彼らの過去を語り始めていた。
