ＳＡＩＮＴ ＳＯＵＬ ～聖なる魂の王子は渡さないっ～

07．セラップ

　ラツィオやドーアンが戸惑うのも、無理はなかった。

　まさか「この国の王子が魔鳥を飼っている」なんて、思いもしなかったのだから。

　だが、執事はこの事実を知っているのか、慌てる様子はない。メリアーティスに言われるまま、薬や湯をはった洗面器、タオルなどを持って来る。

「この子はね、ソルフォードとあたしが小さい頃『あやかしの森』で見付けたの。その時はまだ小さくて、他の獣にでも襲われたのか、ケガもしてたから連れて帰ったのよ。後でちゃんと森へ帰すつもりでいたんだけど、元気になったらすっかりなついちゃって。で、普通の鳥じゃないでしょう。どんどん言葉も覚えちゃって……今じゃソルフォードの第一家来を自負してるのよ」

　猛禽類のような大きな身体。鋭い爪に、湾曲したくちばし。普通の鳥には見えないにしても、ドーアンの結界がなければ、まさかこの鳥が魔物だとはわからなかっただろう。

　今は白い羽を自分の血で汚し、目を閉じておとなしくしている。まだ意識は戻っていないらしい。

　白魔鳥は、魔物と言っても人間に味方するものが多い。魔法使いが使い魔として利用したりもするし、信頼関係を築けば忠実に働いてくれる。

　ソルフォードとメリアーティスが城へセラップを連れて戻った時は、魔物とわかると当然のように反対されたのだが、城の魔法使いマルゴーがそういうことを口添えしてくれた。

　その後、手当てをしてやり……メリアーティスの言うように、なついて居着いてしまったのだ。

　セラップという名前は、二人で考えて付けた。魔法使いが言うように使い魔になった訳ではないが、名前を付けたことでさらにつながりが深くなる。

　命の恩人であるためか、ソルフォードとメリアーティスに対しては忠誠心が厚い。下級兵士よりずっと忠実、と言ってもいいくらいだろう。

　二人にとっても、セラップは大切な友だ。

　魔法使いが常駐しているから、という理由もあり、普段はキャプロックの城でソルフォードと一緒に暮らしている。

　しかし、メリアーティスとも一緒にいたい、と言うセラップは、時々ルクスソーヴァ家へ来ることもあるのだ。

　人間の友達がお泊まりに来る、みたいなものである。

　そんな事情で、オージェイズもセラップのことをしっかり認知しているのだ。

「きっと、長い時間戦っていたのね」

　ラツィオがセラップの身体を持ち上げるのを手伝い、メリアーティスとドーアンがセラップの翼をゆっくりと広げ、汚れた部分をお湯でそっと洗う。

　血は水でなければ落ちないが、今は血のシミはどうでもいい。それでも、土などのほこりを洗い流すと、かなり白さが戻る。

「申し訳ありません。魔力が回復していれば、治癒魔法が使えるのですが」

「この状況じゃ、仕方ないわ。気にしないで」

　メリアーティスは綿に消毒薬を染み込ませると、傷のある部分に付けた。

「いたーいっ！　誰だっ。いきなり何をするんだっ」

　それまでおとなしくしていた鳥が、間違いなく人間の言葉を発して目を覚ました。人間なら、声変わりする前の少年のような声だ。

「ダメよ、セラップ。静かになさい。手当てができないわ」

「は？　手当て……？」

　メリアーティスに叱られたことで、自分がどういう状況になっているかを悟ったようだ。そばにいるのが誰か、ということを、赤い瞳で確認する。

「ああ、メリアーティス。戻っていらしたのですねっ。ご無事でヴァイツェンへ戻られて、わたくしは本当に嬉しゅうございます。ここまで来た甲斐がございました」

　静かにしろ、と言われたにも関わらず、セラップはその姿を認識するとメリアーティスに抱き付いた。

　端から見ると、翼を広げて襲いかかっているようにも思えるのだが、きっと感極まっての行動だろう。

「やけに人間くさい鳥だな」

「人間と一緒にいる時間の方が長かったから、じゃないですか」

　流暢に人間の言葉を話している。もしかすると、ドーアンよりもていねいな口調かも知れない。

「あれだけ話せるんだから、確かに魔鳥だな」

「普通の鳥では、あそこまで話せませんよね」

　メリアーティスの話だと、どんどん言葉を覚えた、ということだが、恐らく王子の側近達の話し方から学んだのだろう。

　声だけを聞いていたら、完全に側(そば)仕えの口調だ。

「ほらほら。わかったから、今はおとなしくして。あなた、傷だらけなんだから」

「いたた……そうでした。城の外へ出てから、あの魔物どもに襲われまして。不覚でした。最初はどうにか切り抜けていたのですが、わたくしも次第に力が尽きて参りまして、あのような……ああっ、わたくしのことなどいいのです。それより王子が……メリアーティス、ソルフォード王子が」

　一度おとなしくなりかけたセラップだが、すぐにまた興奮しだす。

「セラップってば……おとなしくしなさいって言ってるでしょ」

「いいえ、それどころではありません。メリアーティス、どうか王子をお助けください」

　セラップは、なだめようとするメリアーティスにひしとすがりつく。

「どうやら、この鳥が俺達の欲しい情報を持っていそうだな」

「そのようですね。これでようやく、ヴァイツェンで起きた謎が解けます」

　今まで誰もわからなかった事情を、このセラップなら知っている。いつもソルフォードのそばにいたセラップなら。

「わかったわ、セラップ。ソルフォードはあたしが必ず助けるから。その前に状況を教えてちょうだい。それと……ちゃんと手当てをさせなさいね」

　メリアーティスは、すがりつくセラップを引きはがしながらそう言った。

☆☆☆

　二日前。時は昼を過ぎた頃、だろうか。

　セラップは「いやな雲が出て来た」と思いながら、ソルフォードがいる部屋の窓から外を眺めていた。

　王子は色々と覚えなくてはいけないことがあって、かなり疲れているようだ。それはそうだろう。

　王としての仕事も覚えなくてはならないし、その前に戴冠式がある。近隣諸国に招待状を書く、という作業も山積みだ。

　ソルフォードは最後にサインをするだけだが、それでも量が半端ではない。

　気が遠くなりそうな仕事だが、ソルフォードにしかできない、ソルフォードでなければならない作業ばかりだ。

　いつも一緒にいるメリアーティスもソルフォードの忙しさを知っているから、会いに来るのを控えている。そのため、気晴らしもあまりできない状態だ。

　今まで遊んでいた訳ではないが、父王が急病で思いのほか早く亡くなり、様々な重みが一気に押し寄せて来ている。

　父が亡くなったからと言って、王子にはゆっくりと悲しみにふけっている暇などないのだ。

　サインのインクが乾いた書類から順番に積んでいたセラップだが「そろそろ休憩を取られた方がよろしいのでは」と王子に話し掛けた。

　放っておくと、ソルフォードはすぐに根をつめてしまう。だから「こうして自分が気にかけていないと」などと世話焼きなセラップは思うのだ。

「あ、そうだね」

　昼食の時間でもあるし、ソルフォードも同意して席を立った。ずっと座ったままなので、立つだけでもずいぶんと気分が変わる。

　セラップはソルフォードの肩に乗り、一緒に部屋を出た。

　わざわざ王子が動かなくても、給仕係に食事を持って来させることはできる。だが、それをするとソルフォードが執務室を一度も出ることなく、一日が過ぎてしまいかねないのだ。

「いくらやるべきことがたくさんあっても、部屋にこもりきりでは不健康になってしまいますよ」

　セラップがそう言うので、ソルフォードも「食事くらいは別の場所で」とこうして部屋を出るようにしているのだ。

　それに、ソルフォード自身も食事くらいはゆっくりしたかった。書類の山を見ながらなんて、食欲も半減してしまう。

　部屋へ持って来られても、仕事のキリのいいところまでやってから、などと思っていたら、せっかくの料理も冷めてしまう。

　今のソルフォードにとって、食事は数少ない気晴らしの時間とも言えた。

「王子、メリアーティスにお越しいただいて、お手伝いをしていただく、ということはできないのですか？　お二人なら、仕事ももっとはかどりますでしょうに」