6/11

06．襲来？

　ソルフォードの父、つまりヴァイツェン国の王が先月、病気で崩御した。

　跡継ぎは、一人息子であるソルフォード王子。喪が明ければ戴冠式が行われ、ソルフォードはこの国の王となるのだ。

　式の準備などで城の中は毎日のように多くの人でごった返し、ソルフォードも忙しくて最近メリアーティスと会えないでいる。

　この先、ソルフォードとはどうなっていくのだろう。今まで通り、とはいかなくなるはず。彼はこのことをどう思っているのか。

　いや、それはともかく。

　普段より城の内外が混乱するので、警備も厳しくなっており、メリアーティスの父バンフェルデの仕事も増えた、と聞いている。

　メリアーティスの母スィーナはソルフォードの母、つまり王妃とは昔からの友人だ。王妃の結婚式では、スィーナがドレスのデザインなどを手がけている。

　そんな経緯もあって、戴冠式での新王や王妃の衣装の相談を受けていた。城へ出掛けて行ったのも、最終チェックを何度もしているためだ。

　こんなふうに多くの人が出入りするところへ、誰かが魔物を呼び寄せたら。

　当然、混乱をきたす。

　魔物にすれば、獲物がたくさんいる場所へ呼び出されれば、喜んで大暴れするだろう。

　人が一番多く集まるのは、他国の来賓も訪れる戴冠式当日だ。

　しかし、何かしらの理由があって、その前にさっさと王子または王家を片付けてしまおう、という魂胆かも知れない。

　何にしろ魔物は、もしくは魔物を呼び出した誰かは、ソルフォードが狙いなのではないか。

　そして、その余波はすでに街や……恐らく国全体にまで及んでいる。

　そう考えていくと、ソルフォードの声がまるで助けを求めるように聞こえてきたことにも、納得できるのだ。

「メリアーティスは、王子の声を聞かれたのですか？　国を隔てていたのに？」

　話を聞いたドーアンが、驚いて聞き返す。

「うん。だから、急いで帰って来たの。そうしたら、こんな状態でしょ」

　あの時、ソルフォードは何と言っていたのだろう。寝起きだったし、途切れ途切れでよくわからなかった。

　はっきり聞こえたのは、自分の名前と「頼む」という言葉だけだ。

「なぁ、メリアーティス。その王子ってのは、魔法使いなのか？　国を隔てて声を飛ばすなんて、普通じゃできないことだろう」

　メリアーティスも不思議とは感じたが、実際に聞こえたのだ。

「魔法使いじゃないわ。確かに普通じゃないけど……人間、いざとなれば色々とできるのよ。ソルフォードにとってのそれが、このことだったんだわ」

「いざとなれば……ったってなぁ。火事場の馬鹿力とは、訳が違うんだぜ」

「霊感や魔力に近い何かを、王子はお持ちなのかも知れませんね。同じように、メリアーティスにもその声を受け取るだけの力があった、ということが考えられます。同調したのでしょうね」

「俺にはそういうのはよくわからんが……。何にしろ、あのうっとうしい連中は、王子に関係大ありだろうってことだな」

　こうなったら、キャプロックの城へ行くしかない。

　ソルフォードも、そしてメリアーティスの両親も城にいるはずだ。そこへ行けば、今度こそ何かわかるかも知れない。

　事情を知らない人間が震えている場所にいたって、何の解決にもならないのだ。

「お嬢様、外はどこに魔物がいるかわかりません。どれだけの数かも不明ですし、今はお出掛けにはならない方が……」

「だからって、いつまでここにいるつもりなの。ラツィオもさっき、言ってたでしょ。一生ここにいるって訳にはいかないのよ。とにかく今は、行動あるのみだわ」

　心配するのはわかる。不安に思うのも当然。できるものなら、嵐が過ぎるのを待っていたい、というのがみんなの本音だろう。

　気持ちはわかるが、何かが起きるのを待ってはいられない。このまま引きこもっていても、助けが来る保証はないのだ。危険でも、動かなければ。

「メリアーティスは前向きと言うか、行動力のある方ですねぇ」

　他人事のように言ってから、ドーアンはその中に自分も含まれていることに気付いた。

　ここで一人、のんびり留守番をしている訳にはいかない。背中にあるこの剣を王子に渡す、という大役があるのだから。

　準備ができたらすぐに出掛けよう、という話がまとまった時。

　女性の悲鳴が、廊下から聞こえてきた。使用人の誰かだ。

「何だっ？　今の悲鳴は」

「魔物が屋敷内へ入って来たのかも知れません」

「だとしたら、まずいわ。行きましょ。じいはそこにいて」

「は、はい」

　メリアーティスは剣を掴むと、扉を蹴破るようにして部屋の外へ飛び出した。

☆☆☆

　メリアーティス達が声のした方へ駆け付けると、女性が二人、腰を抜かして廊下に座り込んでいた。やはり、この家の使用人だ。

　真っ青な顔をした二人の視線は、窓へと向けられている。

　透明なガラスが入った窓の外を見ると、戻って来るまでに何度も見た魔物が何匹か宙を舞っていた。

　彼女達は、それらを見て悲鳴を上げたのだ。

「こんな所にまで来やがったか。ったく、しつこい奴らだぜ」

「あれは……何かに群がっているのではありませんか？」

　ドーアンに言われてよく見ると、魔物達は屋敷の人間を狙っているのではなく、白っぽい鳥のようなものを攻撃しているようだ。

　白っぽいと言っても、攻撃を受けて傷だらけらしく、その羽のあちこちを赤く染めている。逃げようとしている鳥を、魔物達がここまで追い掛けて来たのだろう。

「あれは……セラップだわ」

「メリアーティスの鳥か？」

「ソルフォードとあたしの鳥よ」

　言いながら、メリアーティスはすでに窓を開いて外へと飛び出していた。外へ続く扉まで行ってから出るなんて、まどろっこしい。

　その行動の素早さに驚き、ラツィオは一瞬出遅れたが、同じように外へ出る。

　その際、ドーアンに「屋敷の中へ魔物が入って来ないように見張れ」と言い置いて。

　言われたドーアンは、窓を閉めては二人が中へ入れなくなるので、その窓に結界を張った。これなら、人間は出入りできても魔物は入れない。

　屋敷の中で待機しているが、いつでも加勢できるように状況を見守る。

「やっぱりセラップね。こらーっ、やめなさい、お前達！」

　魔物の影で見え隠れしていたので、屋敷の中からでははっきりしなかったが、そばで見れば間違いない。

　魔物に襲われているのは、いつもソルフォードのそばにいるセラップだ。

　新しい獲物の出現を見て魔物は喜んだようで、もうふらふらになっている鳥は放っておいてメリアーティス達へ襲いかかった。

　だが、その行為は大間違いで、すぐに少女と大男の人間二人に消滅させられるはめになる。

　大した時間もかからず、辺りはまた静けさを取り戻した。

「セラップ……セラップ、しっかりして。すぐに手当てをしてあげるからね」

　メリアーティスは地面に落ちて意識を失っている鳥に声をかけて抱き上げ、再び窓から屋敷へ戻ろうとした。

　だが、なぜかメリアーティスの身体が何もない窓枠に弾かれる。

「え……これ、どうなってるの？」

　その様子に、ドーアンがすぐに気付いた。

「メリアーティス、もしかしてその鳥は……魔物なんですか？」

　ついさっき、開かれた窓にドーアンが結界を張った。だから、魔物は中へ入れなくなっている。

　メリアーティスは人間だから入れるはずなのに、入れない。ということは、どこかに魔物がくっついている、としか考えられなかった。

　そして、彼女は屋敷から出た時とは違い、鳥を抱いている。人間の赤ん坊にも近い大きさの鳥を。

「そうよ。白魔鳥(びゃくまちょう)っていう魔物……魔物って程すごいものじゃないけど。ドーアン、何をしたのか知らないけど、入れるようにして。早く手当てをしなきゃ。ひどい傷なのよ」

　状況の理解に苦しんだ魔法使いだが、その鳥以外に魔物らしきものはいない。

　メリアーティスがわかっていて屋敷へ入れるのなら問題はないだろう、とドーアンは結界を解いた。

　すぐにさっきの部屋へ戻ると、メリアーティスはオージェイズにお湯と薬の用意をするように頼む。

「メリアーティス、さっき王子と自分の鳥だって言ってたが……そいつが魔物って本当なのか？」