ＳＡＩＮＴ ＳＯＵＬ ～聖なる魂の王子は渡さないっ～

33．力の一部

　ブラウエルと戦っていた時に持っていた剣は、今の身体では重く感じてしまい、投げたところで届かない。

　でも、その短剣なら、投げられる。たとえ刺さらなくても、ブラウエルの気をそらすことができれば。

　そんな必死な思いで投げたメリアーティスの短剣を、ブラウエルは左手を背中に回すと、ためらうことなく刃を握って引き抜いた。

「ふん。こんなかわいい短剣で、俺を殺せると本気で思ったのか？　その身体でふいうちしてきたのには驚いたが、この程度では消されん。俺はお前が思う程、弱くはないぞ。残念だったな」

　メリアーティスに向き直り、にたりと嗤うブラウエル。剣の切っ先をメリアーティスへ向ける。

　自分が今されたのと、同じことをするつもりだ。恐らく、心臓を狙って。

　剣を持てない今のメリアーティスはほぼ丸腰で、しかも傷のためにほとんど動けない。逃げることはまず無理だ。

　だが、メリアーティスはひるむことなく、ブラウエルを睨む。

「ソルフォード、今のうちよ。早くその手を斬ってっ」

　底の見えかけた力を振り絞ってメリアーティスが叫び、同時に肉の斬れる音がしてソルフォードの身体が床に落ちる。

　メリアーティスの剣を抜くために、ブラウエルの左手はソルフォードから離れた。ソルフォードの「剣を持つ手」を掴んでいた方の手だ。

　つまり、ソルフォードは剣をふるえる状態になったのである。

　首を絞める力もわずかに弱まり、意識が多少もうろうとなりながらも、メリアーティスの声でソルフォードはブラウエルの右腕を斬り落としたのだ。

　ブラウエルは、怒鳴るような悲鳴を上げた。

　さっきは自分で自分の腕をためらうことなく斬り落とし、平気な顔をしていたはず。

　だが、王子の持つ剣で斬られたとなると、さすがに無事では済まないらしい。新しい腕が再生する様子も……なかった。

　一方、ブラウエルの手から離れ、床に落ちたソルフォードは咳き込みながらも剣を握り直し、立ち上がる。

　ぽたぽたと音をたてて落ちるブラウエルのどす黒い血を見て、打撃を与えられたことを知った。

　床に落ちた血は床に当たると、すぐに蒸発する。魔物と同じように、消滅しているのだ。

「お前には……」

　声がかすれる。のどがつぶされるかと思ったくらい、強く締められていたせいだ。

「お前に力は与えない。絶対に与えない。覚悟しろよ、これで決めてやる」

「抜かせ、たかが人間の若造が……」

　ソルフォードとブラウエルが睨み合い、火花が散る。

「たかが人間の力、思い知れ」

　アンゲルンの剣が、そしてソルフォード自身が青白い光を帯びる。

　途端に周囲がざわめき、すぐに悲鳴へと変わった。ブラウエルが呼び出した魔物達がその光に怯え、果てには見ただけで消滅してゆくのだ。

　メリアーティスに襲いかかろうとしていた魔物も、ラツィオが斬り付けてもなかなか消滅しない魔物も、次々と灰色の煙になってゆく。

　王子に近い位置にいた魔物はあっという間に消え、遠く離れていた魔物も逃げようとしたが消されてしまった。

　あとには塵一つ、血痕一つとして残らない。

　ソルフォードが床を蹴った。ブラウエルは持っていたメリアーティスの短剣でソルフォードの剣を受け止めようとするが、すぐに弾き飛ばされた。

　丸腰状態になり、残った左手で何か仕掛けようと力をためかける。

　だが、その前にソルフォードの光る剣が、魔性の身体に飲み込まれた。

「ぐっ……」

「これで最後だ」

　アンゲルンの剣が、ブラウエルの身体の中で光る。

「馬鹿な……人間にこの俺が……」

　その光に、ブラウエルの身体が悲鳴とともに弾け飛ぶ。

　爆発したように飛び散ったブラウエルの肉片は、そのままそれぞれが黒い煙を上げて消えた。

「すげぇ……あの魔性をやっちまった」

　ブラウエルの最期を見届けたラツィオが、呆然とつぶやく。

「あれが、王子の力って奴か」

「まだほんの一部ですよ。この先、もっと大きな力に育つはずです」

　痛む額の傷を押さえながら、ドーアンが言う。

　説明しながらも、魔法使いは王子の力に畏敬の念を抱いていた。

　これが一部だとすれば、あとどれだけの、そしてどんな力を彼は持っているのだろう。

　ドーアンだって、聖精の全てを知っている訳ではないし、予想すらできない。

　そもそも、千年に一度しか現れない、と言われているのだから、簡単にお目にかかれるものではないのだ。

「王子！　メリアーティスがっ」

　セラップの叫びに、荒い息をしながらブラウエルがいた場所を睨んでいたソルフォードは、我に返って振り返った。

　急いでメリアーティスのそばへ駆け寄る。

「メリアーティス……メリアーティス！」

　青白い顔のメリアーティスは、ほとんど息をしていなかった。

　腹部には、ひどい出血がみられる。さっきブラウエルに剣を投げ付ける際、無理に起き上がったことで傷が開いたのだろう。

「メリアーティス、お願いです。目を開けて、わたくしの名を呼んでください」

　風を送って意識を取り戻すのをうながすように、セラップはメリアーティスの顔の近くで羽ばたく。だが、メリアーティスのまぶたは動かない。

「メリアーティス……」

　ソルフォードはそっと、メリアーティスの身体を抱き起こした。

　完全に力を失った腕が、だらりと下がる。指先すら動かない。青ざめた顔。乱れた長い黒髪。腕や足には、大小の傷が無数について。

　本当に……ぼくのために命をかけてくれたんだね、メリアーティス。こんなになるまで戦って。怖かっただろう。このままきみを逝かせたりしないよ。今度はぼくの番だ。

　メリアーティスの色をなくしたくちびるに、ソルフォードは自分のくちびるをそっと重ねる。

「お、おい。どうなってんだ……」

　ソルフォードがメリアーティスにくちづけた途端、二人の身体が金色に輝き出した。

　そのまぶしさにラツィオとドーアンが思わず目を細めたが、その光は穏やかで暖かい春の日の太陽を思わせた。全てを包んで命を育む、優しい光だ。

「ああ、傷口が……」

　そばで見ていたセラップが、声を上げる。

　メリアーティスの身体についていた、ブラウエルの力の跡。光の玉を受けて黒く焦げてただれていた部分が、消えていくのだ。

　出血は完全に止まり、血が流れた跡さえわからなくなった。みるみるうちに、傷口がなくなってゆく。

　やがて、焦がされて穴があいてしまった服の下から、傷のない白い素肌が見えるようになった。メリアーティスの身体は、今の光によって完治したのだ。

　やがて光がおさまり、ソルフォードはくちびるを離した。その後、メリアーティスがゆっくり目を開く。

「ソルフォード……？」

　目の前に、苦しくなる程に愛しい顔がある。

　今までのように元気な顔が。お互いの見慣れた顔が。

「きみのおかげで助かったよ、メリアーティス。ありがとう」

　メリアーティスが手を伸ばし、確かめるようにしてソルフォードの顔に触れた。

　触れられる、温かな肌。こちらを見詰める、深い青の瞳。名前を紡ぐくちびる。

　創魂珠から出た時とは違う、メリアーティスがこれまで一緒に過ごしてきて見慣れたソルフォードの優しい顔だ。

「ソルフォード、元気になったの？　もう、身体は大丈夫なの？　本当に……本当に？」

「うん。メリアーティスが来てくれたからね」

　言いながら、ソルフォードはメリアーティスを強く抱きしめた。

「ねぇ、このソルフォードは本物よね。剣の力でできた、いつわりの身体じゃないわよね」

　創魂珠から出た。ブラウエルやローズが狙っていた。

　そんな場面を見ているはずだが、メリアーティスは聞かずにはいられない。

　思い返してみれば、アンゲルンの剣の力で得た一時的な肉体は、冷たくはなかったが温かくもなかった。触れられる、というだけで。

「いいや、違うよ。いつもメリアーティスが見ていた、本当のぼく自身だ」

　その言葉に、メリアーティスもソルフォードの身体を抱きしめた。

　確かに、温もりと一緒に鼓動が伝わってくる。そこにいるのは紛れもない、ソルフォードだ。

　メリアーティスの目に、涙が浮かぶ。

「生きてる……生きてるのね、ソルフォード」

「うん、ちゃんと生きてるよ。ぼくも……きみも」

　抱きしめ合う二人に、セラップがそっと寄り添う。それに気付いた二人は、セラップを挟んでまた抱きしめ合った。