ＳＡＩＮＴ ＳＯＵＬ ～聖なる魂の王子は渡さないっ～

26．破れない結界

　これくらいで、魔力を消耗してしまうなんて。それに、さっきの魔法も時間がかかりすぎる。

　集中力が必要なのは仕方ないとして、あんなに時間がかかっては、頼れる誰かがそばにいなければ使えない。いつも自分のそばにいるのが腕のたつ剣士、防御の得意な魔法使いとは限らないのだ。

　弱い者を守るために使う魔法が、逆に危険な目に遭わせることになっては意味がない。基本的な部分で、まだ魔力が弱いのだ。

「いいや、十分だ」

　聞き覚えのない声がして、ドーアンの身体に緊張が走る。

　周囲を見回すと、目の前に男が現れた。暗い銀の髪に、赤い瞳の男。

「まさか……」

　その姿に、ドーアンは心臓が縮まる。

　勘違いでなければ……いや、違うはずがない。

　この重く感じるまでに濃い気配は……ブラウエルだ。

　ドーアンは、その姿を見たことはない。だが、この魔性は今まで現れた魔物に比べられない程、圧倒的な存在感を持つ。ブラウエル以外に考えられない。

　よりによって、現れるはずのない、現れてほしくない相手が出て来たのだ。

「いい腕をしているではないか。この城の魔法使いマルゴーの甥だそうだな。技術もあるが、やはり若いだけに力もある。先程の魔法は素晴らしかったぞ。人間にしておくには惜しい」

　気が付けば現れていたので、ドーアンは床に座ったまま。身構えるわずかな暇もなかった。見下ろされて、いや、見下されて話し掛けられている形になる。

　そして、それはドーアンにとってひどく不利な体勢であり、ひどく不愉快な状況だった。

　ブラウエルは、ドーアンに向けてすっと指を向ける。

「せっかくだが、奴らの仲間に加わってもらっていては、後々面倒なことになりそうだからな」

　何をするつもりだ、と言おうとして、何も言えなかった。強烈な睡魔が、ドーアンを襲う。

　一言も発することなく、ドーアンはその場に横たわり、眠りに落ちた。

「しばらくそうしているがいい。じきに新手の魔物が糧にするべく、お前の身体に群がるだろう。眠ったままなら、痛みも感じまい。感謝してもらわなくてはな」

　言いながら、ブラウエルはその場からゆっくり姿を消した。

☆☆☆

　メリアーティス達は、大広間へ入った。

　だが、何もない。誰もいない。

　セラップの話では、ここでソルフォードは創魂珠に封じられたはずなのだ。しかし、何の痕跡もなかった。

　やはり、ソルフォードの身体は別の場所へ移動させられたらしい。

「一体どこへ……。セラップ、どこにあるか見当はつかない？」

「お待ちを。……謁見の間の方から、王子の気配を感じます」

　セラップの言葉で、すぐにそちらへ向かう。

　途中、これまでよりは手応えのある魔物が現れたりもしたが、用などないとばかりに、すぐ蹴散らす。

　勢いづいてるせいか、あっという間だ。ドーアンの魔法が効いていて弱っている、ということもあるのだろう。

　すぐに謁見の間の前まで来る。

「気を付けろ、メリアーティス」

「うん、わかってるわ」

　謁見の間へ続く扉を、メリアーティスは開いた。

　ラツィオに言われるまでもなく、何か飛んで来るかと警戒したが、魔物が現れることもなく、静かなものだ。

「ソルフォード！」

　見付けた。創魂珠に封じられているソルフォードが、そこにいた。

　ゆらゆらと浮かぶソルフォードの表情は、ひどくつらそうだ。

　そして、そのすぐそばには、暗い銀の髪の男が立っている。

「あんたが……ブラウエルね」

　メリアーティスは、男を睨み付けた。が、相手はまるで気にするふうでもなく、笑みを浮かべる。

「ようこそ、王子の恋人。あなたのおいでを、心から歓迎しますよ」

「ふざけないで。ソルフォードを返してもらうわ。彼の魂をどうするつもりか知らないけど、勝手なことはさせないんだから。そんなの、あたしが許さない」

「別にあなたに許してもらおうだなんて、これっぽっちも思っていません。本当なら、ここへ来るまでに片付けることもできたのですよ」

　メリアーティス達の存在など、取るに足りないとでも言いたげだ。

「それをしなかったのは、なぜだと思います？　王子に愛しい女性の最期をちゃんと見せてあげよう、というわたしの優しさですよ」

　いけしゃあしゃあと言葉を連ねるブラウエルに、メリアーティスは心底から怒りがこみ上げた。

「そう簡単にいくもんですか。何が優しさよ。あんたみたいな奴に、優しさなんて言葉くらい、似合わないものはないわ。あたし達は、あんたに片付けられたりなんてしないんだから」

「アルカに対しても、ずいぶん立派な口を叩いていましたね。たまたま、あなたが勝ったようですが」

「知っていたのか、自分の妹が消されたことを」

　ありえるとは思っていても、やはりセラップは聞かずにいられなかった。

「ええ、もちろん。とても勢いがあって、よろしいですね。だが、わたしには勢いだけで勝てませんよ。もちろん、わざと負けてあげるつもりもありませんので」

「ったく、いけ好かない野郎だな。そのしゃべり方を聞いてると、腹が立ってくる」

　ブラウエルの言葉に、ラツィオが舌打ちする。

「そうですか？　わたしとしては、礼を尽くしているつもりですがね。王子のご友人ということで、それなりに。ですが……」

　にたりとするブラウエル。その口の端から、牙がのぞく。

「じきに王子の命は、俺のものになる。ならば、わざとらしい話し方をする必要もあるまい。この世界の王には、もうすぐ俺がなるのだからな」

　ブラウエルの赤い瞳が、さらに濃さを増した。

「やぁーっと、本性を現しやがったな。その方が、こっちとしても余程すっきりするぜ」

　ラツィオが剣を構える。だが、それより先にメリアーティスがブラウエルに斬りかかった。

「ふざけるなっ。お前が王だなんて、あたしは認めない！」

「無駄だ」

「なっ……」

　小気味いい音がして、メリアーティスの剣はブラウエルに触れるよりずっと前に弾かれた。ブラウエルは、防御の姿勢すら取っていない。

「お前達にはわからんだろう。ここには、結界が張ってある。魔法使いではないお前達に、この結界を破ることはできん。残念だったな、ここに魔法使いがいなくて。もっとも……奴はもうここへ来ることもないだろうがな」

　ブラウエルの引っ掛かる言い方に、メリアーティスは目の前の魔性を睨んだ。

「どういう意味？　お前、ドーアンに何をしたのっ」

「眠らせたのさ。かわいそうに、ひどく疲れているようだったからな。下っ端の魔物はほとんど片付けたようだが……そのうち、また新たな魔物が現れる。奴の身体は、そいつらのいいエサになるだろう。魔力の染みた身体は、それなりのごちそうだからな」

　ブラウエルの言葉に、メリアーティスもラツィオもセラップも動けなくなる。

　やはりあんな状態の魔法使いを、あんな場所で一人にしておくべきではなかった。

　あの後、ドーアンはこの陰険な魔性に術をかけられてしまったのだ。

　大広間へ行くまでに、メリアーティス達はブラウエルとすれ違ってはいない。だが、相手は魔性だ。魔力でいくらでも移動は可能だろう。

　メリアーティス達がここへ来るまでにドーアンを眠らせ、何食わぬ顔でこの場所に戻っていたのだ。

「許せない……絶対に許せない」

「言ったはずだ。お前に許してもらうつもりなどない、と。俺は俺のやりたいようにやる。それだけ。お前ら人間は、俺にとって支配対象、もしくはエサだ。お前は自分がこれから食おうとする家畜に、いちいち許しを乞うか？　それと同じことだ」

「ちっ、ずいぶんな格下げだな。家畜と同じにされちまったぜ」

　ラツィオが試しにメリアーティスと同じように剣を向けたが、金属同士が当たるような音がして跳ね返るだけ。

　これでは、ブラウエルにも、ブラウエルのすぐそばにいるソルフォードにも近付けない。

　ここまで来たのに。ようやくここまで来たのに、どうしようもないの？

　メリアーティスが、悔しさに歯がみした時だった。

「ほほほほほーっ。それじゃ、代わりにあたくしがその結界をぶっ壊してあげようじゃないの」

　奇怪な笑い声が響き、その後で屋内だというのにメリアーティス達とブラウエルの間に雷が落ちた。