ＳＡＩＮＴ ＳＯＵＬ ～聖なる魂の王子は渡さないっ～

20．セラップの傷

　けもの？　ああ、他の獣、か。そうだったかも知れない。自分はまだ小さくて、大きな獣にすればエサの対象だ。近くに兄弟もいたような気がするが、みんなはどうなっただろう。

　こうして誰かの声を聞いている、ということは、少なくとも自分はその襲って来た獣から逃れられたのだろう。

　いや、これは子どもではなく、実は死の門番の声かも知れない。

「この子、つれて帰って、手当てしてあげようよ」

「そうだね。このまま放っておいたら、死んでしまうから」

　ふわりと身体が浮いた……ような気がした。冷たい地面から離れ、身体を支えてくれるものがとても温かい。

　揺れているのは移動しているためだろう、とぼんやり考える。

　それからのことは、よく覚えていない。意識が戻ったりまた遠のいたりして、記憶が途切れている。

　ずっと意識があったとしても、目を閉じたままだからどこへ移動して何をされたのか、あいまいでしかなかっただろう。

「まぁまぁ、何てことでしょう」

「王子、メリアーティス。また『あやかしの森』へ行かれたのですか。魔物が現れるから危険ですと、いつも申し上げているではないですか」

「それなのに、よりによってどうしてそんなものを……」

　また別の声が、いくつか聞こえた。たぶん、これは大人達だろう。その口調だと、頭を抱えているような雰囲気だ。

「そんなものって、そんな言い方、ひどいじゃない。これはケガをしたトリさんよ」

　女の子が言い返したことで、大人が言った「そんなもの」は自分のことだとわかった。

「……ケガをしているのはわかりますが」

「いいですか。その鳥は白魔鳥(びゃくまちょう)と言って、魔物なのですよ。普通の森にいる普通の鳥ではないのです。さぁ、こちらへお渡しください。元いた所へ返して参りますから」

　元いた所。そこへ戻される、ということは……たぶん、死を意味する。

「ダメだよ。ケガしてるんだから。ちゃんと手当てしてあげないと、死ぬかも知れないだろ」

「そうよ。こんなにケガしてるのよ。森にもどしたりしたら、またおそわれちゃうわ」

「それがこの鳥の運命であれば、仕方のないことです」

「ケガが治った途端、人間に襲いかかって来ることだってありえるのですよ」

　やけに頭の上が騒がしい。自分をここまで連れて来た子ども達と、それを見た大人達が口論している。

　自分を守ろうとしてくれる子ども達と、その子ども達を守ろうとする大人達。

　どちらもきっと、悪くない。ただ、大きな声での言い合いは、傷に響く。

　頼むから静かにしてくれ、と言いたいが、声が出ない。未だに目を開けることすらできず、身体のどこにも力が入らなかった。

「まぁ、お待ちなさい。そう頭ごなしに叱りつけては、幼子の優しい心を傷付けてしまいますよ」

「あ、マルゴー様」

　それまでとは違う声が聞こえた。どうやら、別の誰かがまた現れたらしい。この先、あと何人現れるのだろう。

「白魔鳥はあなた方が思われる程、そう恐ろしい魔物ではありません。我々魔法使いでも、この鳥を使い魔として利用したりもするのです。個体によっては魔力の強い者もいますが、人間に好意的なことが多いですし……今はこの鳥がお二人に危害を加えることはなさそうですからね。わしが責任を持って、面倒をみましょう。ここは見逃してもらえませんかな」

「まぁ……それはマルゴー様がそうまでおっしゃるなら」

「王子達が危険でないことが本当なら、我々は構いませんが」

　大人達の話に、子ども達が歓声を上げるのが聞こえる。

　どうやら、自分はここにいられるようになったらしい。……ここがどこなのか、わかっていないが。

　とにかく、あの暗く危険な森へ、もう戻らなくてよくなったのだ。少なくとも、今は。

　それから、どれくらいの時間が経ったのだろう。

　気が付いて、目を開けた。開けられるようになった。あんなに重かったのが嘘のように。

　視線を動かすと、小さな少年と少女がこちらを嬉しそうに覗き込んでいた。

　その顔を見ていると、とても心が安らぐような気がする。

　太陽の色をした金の髪に、真っ青な空色の瞳の少年。安らかな闇色の髪に、萌える緑の瞳の少女。

　まるで昼と夜の精霊が、天と地の精霊が一緒にいるようだ。

　二人から何か色々と話しかけられたが、残念ながらその時のことはよく覚えていない。

　それ以降の記憶にあるのは、その二人の手が自分へと真っ直ぐに差し延べられたこと。

「じゃあ、きみの名前はセラップだよ」

「ソルフォードとあたしで考えたの。ステキな名前でしょ？」

　二人の子どもが、楽しそうに笑顔でそう告げた。

　セラップ？　名前？　……よくわからない。まだしっかりと、頭が働いていないようだ。

　それでも、特別な贈り物をもらったような気がした。

☆☆☆

「セラップ……ねぇ、セラップ、しっかりしてよ」

　メリアーティスの声で、セラップは徐々に意識を取り戻した。

　どうやら、遠い昔のことを夢に見ていたようだ。

　とても懐かしい気分になる、どこか切ない夢だった。できることなら、ずっとその夢を見たままでいたかったのだが、そうはいかないようだ。

　現実でも、自分はあの夢のようにケガをして動けないでいる。どうしてだったかと記憶をたどり、あの不気味な魔性にやられたのだ、と思い出した。

　今は気配が感じられない。どうやら意識がない間に、あの魔性はいなくなったらしいと知る。

　誰かが切り捨てたのか、逃げたのか。

　どちらでもいい。いなくなったのなら、ひとまずは安心だ。

　そんなことをつらつらと考えるセラップを、メリアーティスとソルフォードは介抱していた。

　セラップはローズに強く地面に叩き付けられたことで、片方の翼の骨が折れている。

　ルクスソーヴァ家を出る前に治療していた傷も、戦ったことでまた口が開いてしまったようだ。純白のはずの羽が、赤く汚れていた。

「みな様……わたくしのことはここに捨て置いて、早く先へお進みください。一刻も早く、王子の身体を取り戻さねばなりません。わたくしがいては、足手まといになります」

　かすれかけた声で、セラップは一行の出発をうながす。

　自分のせいで王子やメリアーティスが危険にさらされるのは、何があっても絶対に避けたかった。

　今より面倒なことになって二人が傷付くことがあったりしたら、死んで詫びる、なんてくらいでは足りない。

「何を弱気なことを言ってるの、セラップ。置いて行ける訳ないでしょ。あなたの身体なんて軽いもの。運ぶのなんて、訳ないわ。少し傷にひびいて痛むかも知れないけど、馬に乗って行けばお城はすぐよ。そうしたら、さっさとソルフォードの身体を取り戻して、ちゃんとした治療してあげられるから」

「そのお言葉だけで十分です、メリアーティス。どこかの物陰にでも隠してくだされば、それで結構です。こんな弱った鳥一羽には、魔物だって見向きもしないでしょうから」

　これまで、かなり無理をしていたのだろう。意識が戻っても半分くらいしか開いていなかった目を、セラップは弱々しく閉じてしまう。

　メリアーティスがどんなに元気づけようとしても、セラップはそれに応えようとはしてくれない。

「なぁ、ドーアン。メリアーティスの屋敷で話していた治癒魔法っての、何とかならないのか？」

「ええ、完治は無理ですが。ただ、今のセラップは精神的にもかなり参っているようですから、ぼくくらいの魔法ではあまり効果がないかも知れません」

　それでも、ドーアンはセラップに手をかざし、呪文を唱えた。

　小さな傷が消え、大きな傷も半分近くふさがれる。だが、セラップはぐったりしたままだ。

「セラップ？　さっきよりは楽になったでしょ。ドーアンがかなり傷を治してくれたのよ」

　メリアーティスが声をかけるが、セラップからの応えはなかった。目を開けてくれず、意識があるのかも定かではない。

「治療も大切ですが、恐らくセラップには休息が必要なのです。魔性が現れてからずっと、飛んで戦って傷を負って……。これまで休む時間がほとんどなかったでしょうから」

「ずっと動きづめってことだからな。いくら魔物でも、疲れはたまるか。だけど、休ませるったってなぁ……」

　ラツィオが困惑したように、周囲を見回した。