不破の夕霧
天正七年六月、播磨国三木。
「おぬし、また痩せたのではないか」
秀吉がそう言うと、竹中半兵衛は布団の上で小さく笑った。
「もとより肉のついておらぬ身体にて」
「笑い事ではないわ。飯は食うておるか」
「食べております」
「何を」
「今朝は粥を」
「どれほどじゃ」
半兵衛は指で小さな椀を作ってみせた。
「かようなもので足りるか。権兵衛など、朝から三膳は食うぞ。市松や虎之助なら五膳は喰らうわ」
「仙石殿やお小姓衆と比べられましても」
「そうじゃな。あやつらは馬のように食う」
半兵衛はまた笑いかけて、激しく咳き込んだ。秀吉は枕元の水差しを取り、椀に水を注いで渡した。
陣中の小屋には、薬草を煎じた匂いがこもっていた。戸口には簾が掛けられ、外から入る六月の光を和らげている。遠くで兵たちが杭を打つ音がした。
半兵衛は水を飲み、しばらく息を整えていた。
「殿。願いがございます」
「また仕事の話か」
「松寿丸殿のことで」
秀吉は椀を受け取り、脇に置いた。
「まだ案じておるか」
「はい」
「おぬしのところにおるのじゃろう」
「今は、それでよろしゅうございます。ただ、私に何かございましたら」
「何もあるものか」
半兵衛は黙った。
「京からよい医者を呼ばせる。薬も取り寄せる。三木が片づいたら、有馬の湯にでも行かせてやる」
「ありがたき幸せ」
「官兵衛のことも、まだ決まったわけではない。摂津守の城に入った者が、皆裏切り者とは限るまい」
半兵衛は秀吉を見た。
「殿も、そうお思いになりますか」
「……わからぬ」
秀吉は膝の上で手を組んだ。
「わからぬから、腹が立つんじゃ。あやつは何をしておる。生きておるなら、なぜ一言も寄越さぬ」
「寄越せぬ事情があるのでございましょう」
「おぬしは、どこまでも官兵衛を信じるのう」
「はい」
「その頑固さを、少しはおのれの養生にも向けよ」
半兵衛は笑った。
「それは難しゅうございますな」
秀吉は立ち上がり、戸口へ向かった。
「明日また来る。何か食いたいものがあれば言え。京の菓子でも、堺の魚でも、取り寄せてやる」
「では、ひとつ」
「何じゃ」
「殿も、少しお休みくだされ」
「わしのことはよい」
半兵衛は秀吉を見上げた。
「……初めてお会いしたのは、永禄の末でございましたな。供の者を一人だけ連れて、不破の菩提山にふらりと来られた。夏の盛りの暑い日でしたな」
「そうであったな。懐かしいの」
「あの頃はまだ筑前様ではなく、藤吉郎殿でしたな」
「そうじゃな」
「あの頃から殿はずっと、走り続けて来られた。たまには休まれよ」
秀吉は簾を持ち上げた。
「わし一人では何もかも手が回らぬからな。おぬしが元気になったら、また働いてもらうぞ」
半兵衛は薄い微笑みを浮かべ、静かに頭を下げた。
秀吉が半兵衛に会ったのは、それが最後だった。
＊
秋風が吹きはじめるころ、摂津の有岡城が落ちた。
知らせが届いたとき、秀吉は三木の陣で報告を聞いていた。
「摂津守は逃げおったか」
「はっ。城中にはなお一族、家臣らが残っておりましたが、織田勢が攻め入りまして」
「官兵衛は」
使者は一瞬、言葉を詰まらせた。
「小寺官兵衛殿は、土牢におられました」
秀吉は使者を見た。
「……牢？」
「長く閉じ込められておった由にございます」
「誰が」
「官兵衛殿が」
「それは聞いた！」
秀吉は立ち上がった。
「なぜじゃ。なぜ官兵衛が牢におる。摂津守に仕えておったのではないのか」
「城へ入られた後、捕らえられたものと」
秀吉は口を開いたまま、使者を見つめた。
「……捕らえられた？」
「はっ」
「いつからじゃ」
「まだ詳しくは」
「生きておるのか」
「生きておられます。ただ、酷くやつれておいでで」
秀吉は机に手をついた。
「生きてはおるのじゃな」
「はっ」
「官兵衛は、裏切っておらなんだのか」
使者は頭を下げた。
秀吉はそのまま、しばらく動かなかった。
官兵衛が戻ってきたのは、それからしばらくしてのことだった。
秀吉は迎えの者を出し、医者も待たせていた。
知らせを聞いて以来、官兵衛から有岡城の様子を詳しく聞こうと考えていた。摂津守は何を言ったのか。誰が牢へ入れたのか。どうして助けを求められなかったのか。
だが、実際に連れてこられた男を見て、秀吉はすべてを忘れた。
二人の家臣に左右を支えられて、痩せこけた男が入ってきた。
髪は乱れ、頬が落ち、目の周りは黒ずんでいた。衣の下から見える手首は骨と皮ばかりだった。
右脚を床につけるたびに顔が歪み、家臣たちは何度も歩みを止めて、身体を支え直した。
「……官兵衛か」
男が顔を上げた。
「ちくぜん、さま」
声はかすれていた。
秀吉はよろめくように近づいた。
「おぬし……」
官兵衛は膝を折ろうとした。
「御心配を、お掛けいたし……」
「よい！ 座れ、座れ！」
秀吉は家臣たちに手を振った。
「何をしておる。早う座らせよ。医者を呼べ。湯も持って参れ」
「筑前様」
「喋るな。今は何も喋らんでよい」
官兵衛は畳に座らされ、苦しそうに息をついた。
秀吉はその前にしゃがんで、官兵衛の肩を支えた。
「痛むか」
「いささか」
「いささかの顔ではないわ」
官兵衛はかすかに片頬を持ち上げて笑った。その、どこか斜に構えるような笑い方だけは、以前と変わらなかった。
秀吉は目を伏せた。
「……よう、生きて戻った」
官兵衛は返事をしなかった。
医者が来て、傷んだ脚を診た。
秀吉は傍らで見ていたが、やがて邪魔になると追い出された。廊下へ出ると、小一郎が待っていた。
「どうじゃ兄者」
「ひどいもんじゃわ」
秀吉は壁にもたれた。
「官兵衛とは思えなんだ」
小一郎は黙っていた。
「わしは、あやつが……」
「兄者」
秀吉は廊下の奥を見た。
「……竹半が生きておればのう」
数日後、官兵衛は少しずつ食事を取れるようになった。
秀吉が訪ねると、官兵衛は床の上で書付を読んでいた。
「もう仕事か」
「三木のことが気になりまして」
「おぬしも半兵衛と同じことを申す」
官兵衛は書付を置いた。
「竹中殿は、どのように」
秀吉は枕元に座り、半兵衛の最期を話した。
官兵衛は静かに聞いた。
「松寿丸が無事と聞き、安堵しておりました。竹中殿が匿ってくださったと」
「うむ」
秀吉は官兵衛の顔を見た。
「上様は、あの子を殺せと仰せになった。半兵衛は、それに背いたのじゃ」
官兵衛の目が見開かれた。
「……上様の御下命に」
「そうじゃ。半兵衛はおぬしが裏切るはずがないと、最後まで申しておった」
官兵衛は両手を畳につき、深く頭を下げた。肩が小さく震えた。
秀吉はその背中に手を伸ばしかけて、引いた。
「官兵衛」
返事はなかった。
「もうよい。よく療養せい。松寿丸にも元気な顔を見せてやらねばならん」
官兵衛は頭を下げたまま、小さく頷いた。
＊
天正八年正月。
三木城の門が開いた。
城から出てきた者たちを見て、秀吉は眉をひそめた。
老人が若い男に肩を借り、女が痩せた子供を抱いていた。立ち止まる者、道端に座り込む者もいた。水を与えられると、椀を離さず飲み続ける者がいた。
神子田半左衛門が近づいてきた。
「殿。城内の処置について、お伺いしたきことが」
「申せ」
「病人が多うございます。近くの寺だけでは収容しきれませぬ」
「空いておる屋敷を使え」
「すでに手配しておりますが、米が」
「粥を炊かせよ」
「それも、どれほど続けられるか」
秀吉は城門の方を見た。
「まず今日の分じゃ。明日の米は明日考えよ」
半左衛門は頷いた。
そのとき、別所小三郎長治が一族とともに自刃したという知らせが届いた。
秀吉は使者に詳しい様子を尋ねた。
「最後まで取り乱されず、御一門衆と別れを済まされました。辞世も残された由にございます」
「聞かせよ」
使者は居住まいを正した。
「今はただ恨みもあらず諸人の、命にかはる我身と思へば」
秀吉は黙った。
「……もう一度」
使者が繰り返した。
秀吉は城門を見た。
「諸人の命に代わる、か」
「はっ」
「立派なことを申す」
半左衛門が顔を上げた。
秀吉は急に声を荒らげた。
「何が立派なものか！ 城を開けば済んだことじゃ。あれほど人を飢えさせて、最後におのれ一人の命で皆を救うたような歌を詠みおって！」
使者は頭を下げた。
「殿」
半左衛門が口を開いた。
「何じゃ」
「城中の者が聞いております」
秀吉は周囲を見た。
少し離れたところで、城から出てきた者たちが何人も、無言でこちらを見ていた。
半左衛門が静かに言った。
「小三郎殿が立派に腹を切ったゆえ、これ以上の人死にはなくなりました。城中の者は、そう思うておりましょう」
「……わかっておる」
「はい」
「わかっておるわ」
秀吉は踵を返した。
「半左衛門。食わせてやれ。病人も子供も、できるだけ助けよ」
「承知いたしました」
「死んだ者は弔わせよ。敵も味方もじゃ」
半左衛門は頭を下げた。
秀吉は数歩進んで足を止めた。
「半左衛門」
「はっ」
「今の歌、書き留めておけ」
半左衛門は秀吉を見た。
「よろしいので」
「何じゃ、その顔は」
「いえ」
「よい歌かどうかは、わしにはわからん。じゃが、忘れてはならん気がする」
半左衛門は頷いた。
「承知いたしました」
秀吉は城門を振り返らずに歩いていった。
＊
三木城が落ちてからも、秀吉のもとには毎日、山のような書付が届いた。
春には播磨の諸城を巡り、夏には姫路で領地の仕置きを進めた。官兵衛は主君の小寺氏が織田を離れたため、もともとの黒田の姓に復し、不自由な脚を引きずりながら仕事に戻っていた。
ある日の午後、赤松則房が訪ねてきた。
「筑前様。しばらく御無沙汰いたしました」
「おお、置塩殿。よう来られた。さあ、座られよ」
秀吉は書付を脇に押しやった。
「このところ、歌の稽古もさっぱりじゃ」
「戦のさなかにございますから」
「戦が済めば暇になると思うておったが、済んだら済んだで仕事が増える。困ったものじゃ」
則房は笑った。
秀吉はしばらく播磨の国人たちの話をし、近ごろ京から届いた書物について尋ねた。則房は古い歌の一節を引いて説明し、秀吉はその言葉を何度か口の中で繰り返した。
やがて、秀吉が言った。
「そうじゃ。置塩殿に見てもらいたいものがある」
「何でございましょう」
秀吉は文箱を開き、折り畳んだ紙を取り出した。
「半兵衛が逝った折に詠んだ歌じゃ。何度か直したが、まだどうにもまとまらん」
則房はその紙を受け取り、無言で目を走らせた。
はりまなる雲居にかかる月と雁
かたみに消ゆる不破の夕霧
則房はしばらく歌を見つめていた。
秀吉は焦れたように聞いた。
「どうじゃ。やはり、変か」
則房は答えなかった。
「置塩殿？」
「……お待ちを」
則房は紙を机に置き、指で文字を追った。
「不破とは、竹中殿の御郷里でございますな」
「そうじゃ。美濃の不破郡よ」
「雲居にかかる月と雁……かたみに消ゆる、不破の夕霧」
則房は小さく頷いた。
「筑前様。これは、御自分でお詠みになったのでございますな」
「当たり前じゃ。人の歌を盗んだりはせぬぞ」
「左様な意味ではござらぬ」
則房は顔を上げた。
「以前、筑前様のお歌を幾つか拝見いたしました。よく古歌を覚えておいでで、言葉の使い方も、少しずつお上手になっておられました」
「うむ」
「けれども、これは違います」
秀吉は身を乗り出した。
「どこがじゃ」
「月も、雁も、夕霧も、古くから歌に詠まれてきたものにございます。されど、この歌では、ただ古い言葉を並べておいでになるのではない」
則房は紙に目を落とした。
「播磨の空を渡る雁が、美濃へ帰ってゆくようにも読めます。月は雲に隠れ、夕霧が立つ。亡き方の姿が、その景色の中に見えて参ります」
秀吉は黙って聞いていた。
「もっとも、言葉の続きには難しいところがございます。月と雁が何にかかるのか、かたみに消ゆるとは何と何が消えるのか。読み手によって迷うところもありましょう」
「やはり、そうか」
「はい。けれども」
則房は、もう一度歌を読んだ。
「よき歌にございます」
秀吉は顔を上げた。
「まことか」
「はい」
「おぬし、わしに気を遣うておらんか」
「これまで、気を遣うておりましたか」
「いや、散々直されたわ」
則房は笑った。
「ならば、今も同じにございます」
秀吉は紙を見た。
「……わしは、半兵衛を故郷へ帰してやりたかったのじゃ」
「はい」
「播磨で死んでしもうたからのう。不破へ帰してやろうと思うた」
則房は頷いた。
「そのお心が、歌になっております」
秀吉はしばらく紙を見つめていた。
「宗順殿にも、見せてよいかのう」
「お見せなされませ」
「また叱られそうじゃ」
「叱られるところはございましょう」
「あるのか」
「ございます」
二人は笑った。
則房は紙を丁寧に畳み、秀吉へ返した。
「されど、筑前様。これからも歌をお詠みなされませ」
「うむ」
「今日のお歌を拝見して、私も楽しみになりました」
秀吉は少し照れたように笑った。
「それほど言われると、次が困るわ」
＊
天正八年秋、播磨国置塩城。
「置塩殿はおられるか！」
城の大手に現れた秀吉を見て、門番は仰天した。
「ち、筑前様！ これは、ようこそお越しくださいました。御先触れは……」
「おらん。近くまで来たゆえ、気まぐれに寄ってみたんじゃ。置塩殿は御在城か」
「はっ。ただいまお知らせいたします！」
門番が奥へ駆けていった。
秀吉は供の杉原七郎左衛門を振り返った。
「騒がせてしもうたのう」
「殿が急に寄ると仰せになるからでございます。せめて先触れを出しておけば」
「知らせなど出したら、置塩殿がいろいろ支度をなさるではないか。気の毒じゃ」
「……それは、今さらではございませぬか」
「何じゃ」
「いえ、何でもございませぬ」
秀吉は笑った。
しばらくすると、赤松則房が数名の家臣を伴って足早に出てきた。
「筑前様。これは思いがけぬお越しにございます」
「いやあ、急に押しかけてすまんの。領内を見て回っておったら、こちらへ足が向いてのう」
「何のお構いもできませぬが、どうぞお上がりくだされ」
「ありがたい。坂を登って喉が渇いたわ」
城内へ案内される途中、秀吉は石垣や門の造りを眺め、道端に積まれた修繕用の材木を指さして、何を直しているのかと尋ねた。
則房が答えると、今度は普請に使う木材の値を聞いた。
「そのようなことまでお尋ねになりますか」
「銭のかかることは、何でも気になる性分でのう」
則房は笑った。
屋敷に通されると、庭に面した座敷へ案内された。
庭石の間には苔が生え、木々の枝が深い影を落としていた。座敷の柱や建具には古びたところもあったが、隅々までよく手入れされていた。
「よい庭じゃ」
「祖父の代から手を入れております」
「ほう。あの石もか」
「はい。あちらの松は、父が植えさせたものと聞いております」
秀吉は縁側へ出て、松を眺めた。
「ずいぶん大きゅうなったのう」
「五十年も経てば、木も育ちまする」
「人間も五十年あれば、ずいぶん変わるわ」
秀吉は笑って座敷へ戻った。
茶が運ばれてきた。若い小姓が菓子を載せた盆を差し出すと、則房はその手元を見て、静かに声をかけた。
「待ちなさい。客人へ差し上げる向きが違う」
小姓は慌てて盆を持ち直した。
「申し訳ございませぬ」
「よい。次から気をつけなさい」
秀吉は菓子を一つ取り、面白そうに言った。
「置塩殿の家では、菓子の出し方まで決まっておるのか」
「決まりと申すほどのことではございませぬ。ただ、相手の方が取りやすいようにするだけにございます」
「なるほどのう。わしなど、菓子が出ればすぐ手を伸ばしてしまう」
「筑前様は、それでよろしゅうございましょう」
「何じゃ、それは。わしには作法が要らぬということか」
「左様なことは申しておりませぬ」
二人は笑った。
秀吉は菓子を食べながら、庭の松についてまた尋ねた。
話は則房の父祖の代に及び、やがて赤松家の古い武将たちの逸話になった。秀吉は面白がって聞き、気になるところがあるたびに口を挟んだ。
「そういえば、置塩殿。先だっての歌のことじゃが」
「竹中殿のお歌でございますか」
「そうじゃ。宗順殿にも見せようと思うておるが、まだ果たせておらぬ」
「ぜひ、お見せなされませ」
「おぬしほどは褒めてはくれまいな」
「それは、わかりませぬ」
「いや、あの御仁は厳しいぞ。わしが一つ覚えれば、すぐ次のことを言い出す」
則房は微笑んだ。
「よき師に巡り合われましたな」
「まったくじゃ。おかげで、いくつになっても手習いが終わらん」
話しているうちに庭の向こうで雲が広がり、ぽつぽつと雨が落ち始めた。
「降ってきたのう」
「山の天気は変わりやすうございます」
則房は庭を眺めた。
「この城は、雨が降りますと道が悪うなります。お帰りの折は、お気をつけくだされ」
「そうじゃな。馬も滑ろう」
秀吉は縁側へ出て、雨に濡れ始めた庭を見た。
「それにしても、山の上の城というのは難儀なものじゃな。材木一つ運び上げるにも人が要る」
「左様でございます」
「米も、水も、何もかもじゃ。先ほど門のところで普請の材木を見たが、あれだけ運ぶにも銭がかかろう」
「はい。古い城にございますゆえ、直すところも多うございます」
「そうであろうな」
秀吉は庭の松を見たまま、しばらく黙った。
「置塩殿」
「はい」
「播磨の城を、いくつか減らすことになった」
則房は秀吉の背中を見上げた。
「左様でございますか」
「姫路を中心に、城も兵もまとめる。小さな城をあちこちに置いておっては、守るにも銭がかかるし、いざというとき兵を集めるのも難しい」
「もっともなことでございます」
「……置塩も、その一つじゃ」
雨が少し強くなった。
則房はすぐには答えなかった。
秀吉は振り返った。
「この城を破却する。上様のご意向にも沿う処置じゃ」
「承知いたしました」
則房は静かに頭を下げた。
秀吉はじっとその顔を見ていた。
「長く赤松家の城であったことは、よう知っておる」
「はっ」
「円心入道のころからの話も、おぬしに聞かせてもろうた。赤松の家にとって、この城がどれほど大事かも、わかっておるつもりじゃ」
「ありがたきお言葉にございます」
「じゃが、播磨の仕置きは進めねばならぬ」
「承知しております」
則房は顔を上げた。
「されば、家中の者どもにも支度を命じねばなりませぬな。普請を止め、城内の道具や文書を運び出す算段をいたしましょう」
「うむ。急にすべてを片づけよとは申さぬ。日取りは追って相談しよう」
「恐れ入ります」
「城におる者たちの行く先も、考えねばならぬのう」
「それはこちらで調べ、御相談申し上げます」
則房は落ち着いた声で答えた。
秀吉は座敷へ戻り、残っていた茶を飲んだ。
「……せっかくの庭じゃがな」
「庭は、移せるものもございます」
「松はどうじゃ」
則房は庭を見た。
「この大きさになりますと、難しゅうございましょうな」
「そうか」
「もっとも、城を移りますれば、また新しい庭を作ることもできましょう」
秀吉は頷いた。
しばらくして雨が上がった。門まで見送りに出た則房に、秀吉は馬の手綱を持ちながら言った。
「置塩殿。今日は突然押しかけて、すまなんだ」
「とんでもございませぬ。久方ぶりに筑前様とゆるりとお話しできました」
「また歌を教えてくれ」
「いつでも、お越しくだされませ」
「今度は先触れを出そう」
則房は笑った。
「それは、ありがたきことでございます」
秀吉も笑い、馬に跨った。
坂を下り始めると、七郎左衛門が馬を寄せてきた。
「殿」
「何じゃ」
「わざわざ城まで来ずとも、書付を送れば済んだのでは」
「うむ」
秀吉は少し馬を進めた。
「じゃが、置塩殿には、わしの口から言いたかったのじゃ」
坂を下りきる手前で、秀吉は振り返った。
山の上には置塩城の屋根が見えていた。雨上がりの雲が尾根を流れ、城の背後の山々を半ば隠していた。
＊
天正十年六月三日、備中国高松。
夜も更けていたが、秀吉の陣ではまだ軍議が続いていた。
「毛利はいつまで渋っとるんじゃ」
「恵瓊殿の話では、小早川左衛門佐は和議に傾いとるらしいが、吉川駿河がなかなか首を縦に振らんそうじゃ」
蜂須賀小六が答えた。
「駿河守か。相変わらず頑なじゃのう」
「恵瓊殿は、今しばらく時が欲しいと申しておりました」
官兵衛が言った。
「時など、いくらもないわ。じきに上様がお出ましになれば、そうも言っておられんぞ」
秀吉は地図の上に手を置いた。
「小六。もう一度、恵瓊殿を呼べ。左衛門佐に話を通してもらうのじゃ。春先の武田を思え、このままでは出雲も安芸も無事ではすまんと脅しておけ」
そのとき、陣屋の外が急に騒がしくなった。
馬のいななきに続いて、人が駆ける足音が聞こえた。何事かと秀吉が顔を上げると、戸口に控えていた小姓が入ってきた。
「殿。京より急使にございます」
「佐吉か。この刻限に京から？」
「火急の知らせとの由にて」
「通せ」
入ってきた男は、衣の裾を泥で汚し、肩で息をしていた。秀吉の前まで進むと、その場に崩れるようにして平伏した。
「申せ」
「去る二日、惟任日向守殿が謀反……上様、ならびに城介様……御生害あそばされ……」
秀吉は眉をひそめた。
「何を申しとるんじゃ」
「上……上様は、昨日未明、下京の本能寺にて……御自害、なされた由に……」
「馬鹿ぁ言え！」
秀吉は跳ねるように立ち上がった。後ろで床几が倒れた。
「日向守が上様を討つはずがあるか。何かの間違いじゃ。おみゃあ、誰から聞いた」
「そ、それがしが京を発ちました折には、寺は焼け落ち、あたりは惟任勢が固めておりまして……」
「おみゃあ、本能寺を見たんか！」
「はっ。焼け跡を、この目で」
「上様の御姿を見たのか！」
「いえ、御姿は……」
「ならば、わからんではないか！ 上様はどこにおられる！」
「本能寺にて御最期を……」
「それは聞いたわ！ 逃れられたのかと聞いとるんじゃ！ 御供の衆はどうした。誰ぞ上様をお連れして、京の外へ落ちた者はおらんのか！」
「いえ、それは……」
「城介様はどうじゃ！ 二条におられたはずじゃろう。城介様も御無事ではないのか！」
「二条の御所も惟任勢に囲まれ、城介様は御自害なされたとの由に……」
「誰が見た！ 御最期を見届けた者がおるのか！」
「そこまでは、しかとは……」
秀吉は泥の上に膝をつき、男の顎を掴んで顔を上げさせた。
「おぬし、痴れ者か、毛利の間諜か、謀りを申すな。上様がかような……」
「殿！」
「おい、落ち着けや！」
杉原七郎左衛門と蜂須賀小六が左右から秀吉を抑える。
そのとき外からまた騒がしい物音が聞こえてきた。
「殿、怪しい者がうろついておったんで、引っ捕えましたところ、このようなものが」
意気揚々と入ってきた福島市松と加藤虎之助が、あたりの異様な様子を見て固まる。
「どうした」
石田佐吉が尋ねると、加藤虎之助が懐から巻紙のようなものを出した。
「怪しい男が持っとった」
小一郎が紙を広げて素早く目を通す。
「おぬしら、これを読んだか」
「読んどりません！」
市松と虎之助が声を揃えた。
小一郎がその紙を持って、秀吉の横にしゃがみこんだ。
「兄者」
「待て」
「兄者よ」
「待てと言っとるんじゃ！」
小一郎は広げた紙を兄の前に突き出した。
「これを見ろ。日向守から毛利への密書じゃ」
秀吉はそれを見た。
そして、まだ這いつくばっている使者に目を向けた。
「……本当に、上様がお亡くなりになったんか」
使者は深く頭を下げた。
秀吉は口を開きかけたが、何も言わなかった。
遠くで、夜番の兵が交代を告げる声がした。
ふいに、馬の鼻息が聞こえたような気がした。
尾張の夏だった。
藤吉郎は、道端の大きな木の下で眠っていた。
腹が空いていた。日差しが強く、歩くのが嫌になって、木陰に入ったのだった。
馬の鼻息がまた聞こえた。
「おい」
藤吉郎が目を開けると、派手な衣装を着た若い武士が馬上から見下ろしていた。供の者が二、三人、少し後ろに控えている。
「おみゃあ、そこで何しとるんじゃ」
「寝とります」
「たわけ。見りゃあわかるわ」
武士は笑った。
「稼ぎはないんか」
「探しとります」
「寝ながらか」
「腹が減っとります」
武士はまた笑った。
「面白え奴じゃ。名は何じゃ」
「藤吉郎と」
「姓は」
藤吉郎は少し困った。
「ございませぬ」
武士は木を見上げた。
葉の間から日が差し、馬の首筋にまだらな影を落としていた。
「ならば、おみゃあ今日から木下じゃ。木下藤吉郎じゃ」
「はぁ？」
「木の下におったからじゃ」
藤吉郎は呆気に取られた。
武士は馬を進めかけ、振り返った。
「食うもんがないなら、着いて来い」
「どちら様で」
供の一人が目を剥いた。
武士は首をそらすようにして高々と笑った。
「織田の三郎じゃ」
藤吉郎は慌てて地面に這いつくばった。
馬の蹄の音が遠ざかっていく。
藤吉郎はしばらく頭を上げられなかった。それから、跳ねるようにして馬の後を駆け出した。
「兄者」
また、小一郎の声がした。
秀吉は顔を上げた。
「……木の下でな」
「何じゃ」
「わしは、上様に拾われたんじゃ」
小一郎は兄の顔を見た。
秀吉は、何か言おうとして口を閉じた。
「……上様」
声が震えた。
秀吉は両手で顔を覆い、肩を震わせた。
小一郎は傍らに黙って座った。しばらく誰も口を開かず、陣屋の中は静かになった。
やがて、秀吉は顔を上げた。
「日向守が、上様を討ったのか」
「そうじゃ」
「……あの男が」
秀吉は拳を握った。
「許さん」
小一郎は何も言わなかった。
「断じて許さん」
秀吉は立ち上がった。
「官兵衛、小六！」
官兵衛は厳しい顔をしていた。
「毛利方に知られる前に、急ぎ和議をまとめねばなりませぬ」
秀吉は頷いた。
「城主の切腹を条件に、城兵を助けると」
「毛利は退くか」
「わしらが動き出したら堤を切ればいいんじゃ。泥沼で毛利は追ってこれん」
小六が言った。
小一郎が口を開いた。
「兄者。軍勢を返すなら、荷駄の始末が要る。雨で道も悪うなっておる」
「半左衛門と尾藤に任せよ。米は何日分じゃ」
「沼城まで戻れば蓄えがある。その先は岡山じゃ」
「兵を飢えさせて京へは帰れぬ。後備えも残さねばならん。毛利に悟られるな」
秀吉は次々に命じた。
夜明けまでに、いくつもの命令書が書かれた。
秀吉はその一枚一枚に目を通した。
数日後、毛利との和議がまとまると、羽柴勢は直ちに備中を発った。
出立の朝、秀吉は馬に跨り、東の空を見た。
雲の間から日が差していた。
「京へ帰るぞ！」
秀吉が声を張り上げると、諸将が応じ、兵たちが動き始めた。
秀吉は手綱を握り直し、馬の足を速めた。
今回の話で秀吉が詠んだ「不破の夕霧」の歌は、著者が（けっこう頑張って）創作した架空の和歌です。
