7. マグシン・クウソウカケキ
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……
約三分間の沈黙の後、カックリーがその静寂を破った。
マグシン・クウソウカケキは依然として顔を上げなかった。
彼女の視線はページに糊付けされたかのように張り付き、睫毛さえも震えていない。その本の表紙は濃い茶色の革で、金箔押しのタイトルはほとんど判別できないほど擦れており、「探偵……」の二文字だけが辛うじて見える。彼女の指は頁の縁に置かれ、節はほんのり白くなっている――指の隙間から何かがすり抜けようとするのを、必死に掴んでいるかのようだった。
カックリーがもう一度咳をした。今度は先ほどより大きく、わずかにわざとらしい鼻腔共鳴を帯びていて、何か重要な演説をする前に喉を整えるような感じだった。
反応はない。
「マグシン。」カックリーはついに遠回しをやめて、名前を呼んだ。
ページが一枚めくられた。
「マグシン・クウソウカケキ。」
また一枚。
「ねえ――私たちは事件を調べてるの！ 腔線省次官の事件！ 土銃重工！ あの四人が我先に罪を認めたって不運な奴！」
頁をめくる指がようやく止まった。
マグシンはゆっくりと顔を上げた。その動作は、錆びついた銃機構が後退するかのように遅い。黒炭色の長い髪が彼女の動きとともに机の上から滑り落ち、尋夢が一瞬息を呑むような顔が現れた。
綺麗だからではない――確かに綺麗だが――そうではなく、その顔には一切の表情がなかったからだ。冷たいのでもなければ、無関心なのでもない。純粋な、徹底的な空白。誰かが「感情」という選択肢を彼女のシステムから完全にアンインストールしてしまったかのようだった。彼女の目は濃い灰色で、曇り空の銃鋼のようだ。今は一瞬も瞬きせずにカックリーを見つめ、瞳孔には少女のぼさぼさの灰白色の髪と白いセーターが映り込んでいる。
そして彼女は顔を赤らめた。一瞬ではなく、淡いピンク、オレンジ、赤へとゆっくりとグラデーションしていく。「あ……カ……カックリー、ご……ごめんなさい、私、さっきまであ……あんまり夢中になってしまって。」
彼女は急いでまた頭を伏せた。ダチョウのように。
「はいはい、早く書類をちょうだい。」
カックリーの催促の声は、地下五階の静寂の中でことさら大きく響いた。あたかも空包が密閉空間で炸裂したかのようだった。
しかしマグシン・クウソウカケキは依然として動かなかった。
彼女の顔はまだ頁の上に埋まったままで、額とあの黄銅フレームの眼鏡だけが覗いている。濃い灰色の瞳がレンズの下から上目遣いに、まずカックリーをこっそりと一瞥し、次にカックリーの後ろにいる尋夢へと素早く移った。
間。
そしてその瞳は再び戻ってきて、尋夢をじっと見つめた。
「彼は……誰？」マグシンの声はとても軽かった。薬莢が排莢口から飛び出し、床の上を二、三回転がって、ようやく止まったときのような軽さ。彼女の視線は尋夢の顔に三秒間留まり、それから火に焼かれたように縮こまり、再び頁を睨んだ。だが指はもう頁をめくってはいなかった。
「ああ、これね。」カックリーが横に一歩どいて、後ろの尋夢をあらわにした。少年の口調は、今日の朝食に何を食べたかを紹介するかのように気軽だった。「**本花尋夢**。外世界から来た探偵だよ。ルシフィット大人が土銃の事件を調査するために呼んだんだ。」
マグシンの頭がようやく完全に上がった。
尋夢がどうしても気になったのは、彼女の表情だった。さっきまで銃鋼のように冷たかったその顔から、赤みはすでに引いていた。しかし残されたのは**夕焼け**だった。今、その顔の中でゆっくりとした、しかし劇的な変化が起きていた。
まず眉――微かに上がる。誰かが内側から眉を持ち上げているかのようだ。次に目――瞳孔が黄銅のフレームの奥で開き、濃い灰色の中にうっすらとした光沢が透ける。最後に口元――最初は真っ直ぐで、それからほんの少し下に歪んだ（何かを抑え込もうとしているように）、そして……**上がった**。
彼女は笑った。
カックリーのような八重歯を覗かせる爽やかな笑顔ではない。ルシフィットのような鳥肌が立つほどの甘ったるい笑顔でもない。それはごく小さな、抑制された、うっかり漏れてしまったかのような笑み。まるで笑うこと自体が違法品であり、彼女はほんの少しだけ盗むことしか許されていないかのようだった。
「外世界から来た……」マグシンが繰り返した。声は先ほどより半音ほど高く、古い銃に再び油を差して撃発が軽くなったかのようだ。「探偵？」
「はい。」うなずいたが、どのような表情で応じればいいのかよくわからなかった。彼はカックリーに目をやると、カックリーは両手をポケットに突っ込み、首を傾げて傍観していた。口元には「こうなると思ってた」という笑みが浮かんでいる。
「あなた、本当に探偵なの？」マグシンが身を前に乗り出した。立領コートの裾が机の上に弧を描く。眼鏡が鼻先までずり下がっているのに、彼女は押し上げようともせず、そのフレームの上から彼を見上げた。「たくさんの事件を解決してきたの？ どうやって解決するの？ 推理？ それとも直感？ それとも――**銃**？」
最後の一言を発するとき、彼女の口調には奇妙な期待が込められていた。
「ええと……」
「彼はね、連続殺人事件を解決したんだ。犯人は影を使って人を殺すやつだったんだよ。それから密室殺人も解決した。犯人は鍵を氷の中に凍らせて、戸の隙間から差し込んだんだ。それに――」
「待って、そんなの解決してないよ。」
少女が立ち上がる動作はとても遅かった。三秒の躊躇の後だった。黒炭色の長い髪が椅子の背もたれから滑り落ち、腰の辺りまで垂れた。彼女は尋夢より半頭低く、弾倉型の長机の後ろに立ち、両手で机の天板を支え、指の節は白くなっている。
「本当に……外世界から来たの？」彼女の声はさらに軽くなった。自分だけが信じている秘密を話すかのように。
「あの伝説の、**銃のない世界**から？」
「ええと……銃はあるよ。ただ、こんなに多くはないけど。」
マグシンの口元がまた少し上がった。彼女はうつむき、鼻先までずり落ちた眼鏡を押し上げた。その動作はとてもゆっくりで、まるで貴重な骨董品を拭いているかのようだった。そして机を回り込み、尋夢の前に歩み寄った。
距離が一メートルまで縮まった。
尋夢はかすかな紙と墨の匂いを感じた。それに少しだけ――硝煙？ いや、硝煙よりずっと淡い、どちらかというと……**銃油**？ 銃を整備するときに使う、ほんの少し渋みのある鉱物油の匂い。この匂いはマグシンの襟元、袖口、髪の先から滲み出ていた。まるで彼女自身が資料館の中のすべての書類、すべての本、すべての薬莢型ファイルボックスと一体化してしまったかのようだった。
「私……いくつか質問してもいいですか？」マグシンが言った。彼女の声は「いくつか」という言葉で微かに上がり、自分に質問する資格があるのかどうか確信が持てないようだった。
「私たち急いでるんだけど――」
「ちょっとだけでいいの！」マグシンは急に顔をカックリーに向けた。その速さは首を痛めたのではないかと心配になるほどだった。彼女の顔にようやく二つ目の表情が現れた――興奮ではなく、ほとんど**切実**な、ほんのり赤くなった切迫感。「そんなに時間は取らないよ。五分……いや、三分！」
カックリーはため息をつき、手首を持ち上げて時間を確認した――手首には文字盤が照準器の形をした腕時計が巻かれており、十字線はちょうど十二時の方向を指していた。
「三分ね。計測開始。」
マグシンは深く息を吸い込み、机の後ろから這い出るようにして歩き出した。彼女はとてもゆっくり歩き、一歩一歩が距離を測るかのようだった――机の端から尋夢の前まで、ちょうど三步。立領コートの裾が彼女の歩みに合わせて軽く揺れ、銅釦がぶつかり合って微かなチリンチリンという音を立てた。それは遠くから聞こえてくる空薬莢の落下音のようだった。
尋夢の前に立ち止まり、顔を上げた。距離は一メートルを切っている。尋夢は彼女のレンズにある細かい傷まで見ることができた。
「一つ目の質問：あなたが部屋に入ると、そこに三つのものがありました。弾丸の入っていない銃、表紙のない本、すっかり冷めたコーヒー。一分以内に答えてください――この部屋の主は、ついさっきまで何をしていましたか？ そしてこれから何をしますか？」
これは典型的な「現場再現」の問題で、純粋に観察力と推理の連鎖を試すものだ。
カックリーが口笛を吹き、小声で呟いた。「いきなりハードル高いね。」
尋夢は目を閉じ、頭の中にあの部屋を構築した――銃、本、コーヒー。
「一分経ちました。」マグシンの声にはかすかな、気づきにくい緊張が含まれていた。
彼は目を開けた。
「銃に弾丸がない――つまり、主は武器を点検する際に弾倉を外したか、あるいは決して装填しないコレクションを弄っていたかのどちらかです。しかしコレクションならば、むやみに机の上に置くはずがなく、ましてや飲食できるものと同じ平面に置くはずがありません。だから前者です――彼はついさっきこの銃を点検し、装填せずに机の上に置き忘れました。」
マグシンの眉が微かに動いた。
「本に表紙がない――つまり、この本は繰り返し読まれていて、表紙が剥がれるか破れたかのどちらかです。表紙が剥がれるほど読まれた本は、実用書であるか、主が非常に好きな娯楽書のどちらかです。しかし本と銃が一緒に置かれている――主が本を読みながら、点検中の銃を傍らに置いていたとすれば、彼は二つのことを同時に行っており、しかもどちらもそれほど緊急ではないということです。彼の精神状態は比較的リラックスしています。」
マグシンの口元が上がり始めていたが、彼女は必死にそれを押さえていた。
「コーヒーがすっかり冷めている――熱いコーヒーが自然に冷めて完全に冷めるまでにかかる時間は、室温に依存します。通常の室温で、ブラックコーヒーが熱い状態から冷めるまでには約二十から三十分かかります。しかしコーヒーカップの下にコースターはなく、机の上にも水滴の跡がない。つまり、彼は急いで飲んだわけでも、こぼしたわけでもありません。彼はコーヒーを淹れたのに、それを忘れてしまった――別のことに注意を奪われたからです。」
「つまり、こうです。」尋夢はまとめた。「部屋の主は二十分ほど前にコーヒーを淹れ、それから座って本を読みながら、弾丸の入っていない銃を点検していました。彼の精神状態はリラックスしており、急いではいません。しかし――」
「**しかし彼はその後、この部屋を突然離れました。** コーヒーは飲みかけ、本は閉じられず（仮に開かれたままだったとします）、銃も片付けられていません。彼は何かに突然呼び出されたか、あるいは何かを突然思い出したために、机の上を片付ける暇もなかったのです。彼がこれから何をするかは、彼を呼び出した理由によります。緊急の用事ならば、それを済ませてから戻ってくるでしょう。何かを突然思い出したならば、すぐにそれを処理しに行き、済ませてから戻ってきてこの冷めたコーヒーを飲み続けるかもしれません。」
マグシンの口元はついに抑えきれなくなった。
彼女ははっきりとした、完全な弧を描いて笑った。声に出して笑うのではなく、「あなたの答えは正しいけれど、あまり嬉しそうには見せられない」という矜持のある笑み。それはまるで銃工が修理したばかりの銃を試射し、第一発目で的に命中したときの、心の中で密かに満足するような笑みだった。
「二つ目の質問：二人の人物が同時にあなたに助けを求めに来ました。どちらも**相手に騙された**と主張しています。両者は全く逆の主張をし、互いに非の打ちどころのない証拠――写真、録音、証言――を提示します。あなたにはすべての証拠の真偽を検証する時間がありません。では、どのようにして十五分以内にどちらが嘘をついているかを見極めますか？」
これは「矛盾する証拠」と「嘘の識別」に関する古典的な問題だった。
「**証拠は見ません。** 」
「見ません？」微かに首を傾げる。
「そうです。**二人の反応を見ます。** 嘘をつく人間は、証拠を提示するときに過剰に説明します――細部の一つ一つをはっきりと話すのです。なぜなら頭の中で何度もリハーサルを繰り返してきたからです。一方、真実を話す人間は、逆に細部があいまいになることがあります。なぜなら実際に起こった出来事のすべての細部を覚えていることのほうが珍しいからです。また、嘘をつく人間は、疑問を呈されたときに、どちらかの態度を取る傾向があります――過度に感情的になるか（『どうして私のことを信じないんだ！』）、過度に協力的になるか（『大丈夫、ゆっくり調べてくれていいよ』）。真実を話す人間の反応はより自然です――怒るかもしれないが、怒りを**演じて**はいません。焦るかもしれないが、焦りを**わざとらしく表現**していません。」
「つまり、あなたの手法は**人に向かい、事に向かわない**と。」
「そうです。事柄は偽装できますが、人の本能的な反応は偽装するのが非常に難しい。」
マグシンの目が輝いた。今度の光は先ほどよりも明らかだった。それは銃鋼が日光を受けて反射する最初の冷たい光のようだった――冷たいけれど、鋭い。
「三つ目の質問。」彼女の声が微かに震え始めた。撃針のばねがゆっくりと圧縮される際に発する高周波の震えのように。「仮に――仮定の話ですが――ある事件が――」
「三分経ちました。」カックリーの声は冷徹な一発の銃声のように、その瞬間を正確に遮断した。
