8. 同人誌
「以上の通り、犯人はお前だ。お前の犬と共にな！ 」
「……見事だ！ 実に素晴らしい！ 確かに私だ！ 」
真正面で、高級スーツを着た長鼻の天狗が大笑いし始め、足元の犬は自分が何を悪いことをしたのか分からずに吠え始め、両側の警察官が素早く彼の銃を奪い、彼を押送して連れ去った。
珀蒂は記録帳を置き、尋夢の肩を叩いた。
「よくやった……本当に警察隊への入隊 を考えないのか？ こっちの福利厚生は結構いいんだぞ」
「結構です。何せ俺はカックリーの人間 ですからね～～～彼女の気性はご存知でしょう？ 」
「ああ、聖女様のところは大変だな 」
「うん、あなたも足に気をつけて 。どこかで診てもらった方がいい」
別れを告げて廊下の角を曲がると、三人掛けの長椅子に横たわって、ガラスビーズの迷路を弄っているカックリーが見えた。
「……あれはカンニング だろ？ 」
「うるさい」
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今日の弾倉ママは非常に混んでいた。
人。
全部が人。
入口からカウンター、カウンターから窓辺、窓辺からあの永遠に閉まらないキッチンの暖簾――人が立てる場所には全て人が立ち、あの弾倉型のカード席の隙間にも待っている客が詰め込まれていた。私はスライムが超豪華パフェゼリーを食べているのに気づいた……これって同類喰いじゃないのか？
空気中には焼き肉の焦げた香り、揚げ物の油の匂い、私の分からないスパイスの香り、そして約三百人分の同時に話す声帯の振動が充満していた。
私たちは窓際の席で長く待っていたマグシンを見つけた。彼女は本を読んでいた。
「本の虫はこういうものだ」
カックリーが私の耳元で言い、そして私と一緒にロケットのように飛んでいく蛇の給仕係を避けた。彼女の尻尾は速くうごめいていて、ちょっと気持ち悪かった。
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「今日はすごく忙しそうだな」
「何せ金曜日だからね。マグシン、どれくらい待ってた？ 」
「え……え、え？ わ、わ、わ、わ、私ですか？ 」
マグシンの吃音と目の下のクマはこの二ヶ月でどんどんひどくなっており、カックリーは全部私のせいだと言っている。
「マグシン、リラックスしろ。俺たちの前で間違えるのを怖がらなくていい 。言いたいことを言えばいい」
「そうだよ。たとえエッチなことでも大丈夫だからな」
「それはダメでしょ？？？ ここは公共の場ですよ！！！ 」
蛇の給仕係が両手でトレイを持ってメニューを運び、そして高速で去っていった――ああ、もう「蛇の給仕係」とは呼べないな。失礼だ。彼女の名前は夕煙だ。カックリーがこの店によく来るおかげで、もう顔見知りになっている。
「わあわあ、この店に大砲崩し肉があるのか？ でも大砲の音は聞こえなかったけどな」
「カックリー、下を見て……この料理は……作り置き だよ…… 」
でも彼女はカックリーと二人で話すときは、そんなにひどくないようだ……
「わあ！ ハピライ肉バーガーがあるじゃないか！ どうやって手に入れたんだ？ 尋夢、食べるか？ 」
「ハピライって何だ？ 」
「と……とてつもなく大きいコウモリだけど、頭はオオカミ……それに火も噴ける！ 」
「火を噴けるってだけで、食べてみたい」
「マグシンは？ 」
「うん…… 」
テレビでニュースが流れ始め、レストランのほとんどの客（私たち三人も含めて）が微かに顔をそらして見た：
「本日午前、近衛騎士団第六席遠目鏡花と第七席片鉄銃騎が合同で逮捕状を執行し、撞針市第十七区に巣食う老舗貴族家系・銀線家に対する急襲作戦を実施しました。
同家系は、この二十年にわたり、自らが掌握する『腔線合金特許販売権』を利用して国防予算を長期間にわたって横領し、ペーパーカンパニーを設立して軍用級腔線設備を転売し暴利を得ていたと告発されています。
腔線省監査局の初期調査によると、被害総額は三億七千万弾丸貨に上り、不正資金は十七の異なる口座に分散して隠匿されており、一部の口座は家族メンバーの変名で開設されていました。その中で最も衝撃的だったのは――調査員がわずか六歳の家族メンバー名義の口座から三千万弾丸貨を超える不審な資金を発見したことです」
「わあわあ、自分の子供も道具にするのか？ 」
「それは違うな。俺の聞いた話だと、子供が自分でやったらしい。親は知らなかったそうだ。外に残すつもりだったんだろうな、だろ、マグシン？ 」
「は……はい」
「そういえば片鉄銃騎はお前とどうなんだ？ 最近大活躍してるじゃないか」
「ああ、彼女はまだよく俺に話しかけてくるし、たまに誘ってくるけど、彼女の仕事の都合で全部流れてる……」
「前と同じか？ 」
「同じだ……ただ今は一言二言しか話さなくなった。ほとんどの情報は自分で推測しないといけない……」
「お客様～～～お料理をお持ちしました～～～ 」
夕煙がトレイを運んできた――三皿のステーキ、三杯のラーメン、そして――三つの新聞紙に包まれたハンバーガー？
「今日は人が多すぎてね～～～ごめんなさいね～～～包装紙がなくて ～～～勇者様と聖女様はきっと気にしないですよね～～～」
私たちが返事をする前に、彼女は再び営業という戦場に飛び込んでいった……仕方ない、顔見知りだからな……それにガントピアの新聞は確かにとても清潔だ――少なくともカックリーの家のタオルよりは清潔だ。
「おいおい、俺はステーキを先に食べるべきか、ハンバーガーを先に食べるべきか、ラーメンを先に食べるべきか？ 」
「あ……私……私はハンバーガーがいいと思う……なぜなら…… 」
「もういい、一緒に食べちゃえ 」
三皿のステーキは全てカックリーが注文したもので、私はハンバーガーを先に食べてからラーメンを食べた……
！！！
美味い！
ハピライ肉はパサついていて、とても塩辛いので、甘くてサクサクのパンで包み、レタスに少量の醤油と大量のマヨネーズを添えた！
一口目はサクサクとした食感、そして鼻に突き抜ける塩味！
二口目で甘くて旨い肉汁が加わる！
三口目で柔らかな生地そのものと白砂糖が味わえる！
最後の一口は氷コーラで締めくくり、爽やかで最高だ！
幸い、私はカックリーみたいにステーキをハンバーガーに挟んで食べたりはしなかった――彼女は今、口に入りきらなくなっている。
隣のマグシンは塩辛さに少しやられて、コーラに助けを求めているようだった。
ラーメンを食べながら、私の注意はその包装紙に移った――新聞紙じゃないな。
「本花尋夢！ 」という言葉は確かに見つけたが、それは刀を持った見知らぬ漫画の女キャラの口から怒鳴られているものだった。
そして次のコマで目を細めて微笑んでいる余裕の、立襟トレンチコートを着た男性は、目元が確かに私に似ている――しかし似ていない部分もある――これは正常だ。なぜならメディアに印刷された顔は大抵少し違うから――だが幸いなことだ。さもなければどこに行っても面倒になる。
次に、女キャラが私に向かって走りながら角度を変えて連続射撃し、私は防護壁を展開した――まるで私の防弾衣魔法のように――そして「お嬢さん、その程度ですか？ 」と言い、駆け寄って壁ドンし、女の武士刀を握り潰した。
ページをめくる――
片鉄さんにそっくりな狼人女性が天から降ってきて、私を蹴り飛ばし、そして……油で紙が染みてぼやけて、よく見えなくなった。
「何を見てるんだ？ 」
「……別に……ひどい同人誌 だ…… 」
「そうだ、明日は出張に行くぞ。帰って荷物をまとめろ」
「え？」
「さもなくば何で今日お前を弾倉ママに連れてきたと思う？ だろ、マグシン」
「が……頑張ってくださいね、尋夢さん」
