5. 佳人
尋夢とヴィリディスは第二十七階に案内された。ガラスのカーテンウォールにぴったりとくっついたカード席、足下には街全体の映り込み、頭上では二つの月が雲の端から浮かび上がっていた。
穹頂は高く、高すぎて彩色された壁画が見える――ルシフィットが銃を携えた創世図ではなく、より古く、より抽象的な図案：無数の螺旋線が穹頂の中央から外側へ拡散していた。
水晶のシャンデリアが穹頂から垂れ下がり、一つ一つの水晶は弾頭の形にカットされ、尖端は地面を向いていた。灯りはそれらの尖端から屈折し、濃い灰色の壁面に細かい、星屑のような光斑を投げかけていた。
壁面は平らではない――無数の薄い金属板が繋ぎ合わされ、一枚一枚が異なる角度を持ち、光斑を切り裂き、再構成し、再び切り裂くことで、流動的な、生き物のような明暗の変化を生み出していた。
「何が食べたい？ 牛肉？ 鶏肉？ 今季は蛇肉 もあるよ」
「え？ 私…… 」
「ああ、こうするのはちょっと良くないよね。自分で頼んで、遠慮しないで」
「……」
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前菜がすぐに運ばれてきた。
濃い灰色の陶器の皿が尋夢の前に置かれ、皿の中央には三つの極めて小さな、円形の、弾倉のように並んだ物体が乗せられていた。一つ一つのサイズは薬莢の底部ほどの大きさで、外殻は濃い茶色、表面には極細の、腔線のような螺旋模様があった。
皿の縁には細長い金属製の銃状物体が置かれ、管口は極細く、末端には押せるピストン構造があった。
「これは？ 」
「前菜だよ。外殻は焼き芋のピューレで、中は空洞だ。このチューブのソースは牛骨髄とワインの煮詰めだ。まずはソースを『装填』しなきゃね**」
彼女は見本を見せた：金属管の尖端を小さな円盤の頂上にあるほとんど見えない孔に合わせ、ピストンを軽く押すと、濃い茶色のソースが外殻の内部にゆっくりと注入され、キャンドルの灯りの下で暗い光沢を放った。
「あの……私、まだ未成年なんですけど…… 」
「はは、本当に正直な子だね～～～次の料理まで待とうか？ 」
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「小さな尋夢くん、胡椒 を取ってくれない？～～～ 」
「これですか？ 」
視線はジョコの下腹部、テーブルの側面に置かれた透明な信号銃に移った――中には胡椒の粒が見える。
手に取り、ヴィリディスの手にあるパンに向けて発射する。
極めて軽い、薬莢が落ちるような「カチッ」 という音。一握りの濃い灰色の胡椒の粉末が銃口から噴霧され、均等にパンの表面に降り積もり、細かい、霜のような被膜を形成した。
「子供の頃、初めてこれを使ったとき、半分以上をテーブルに撒いちゃったよ。君はあの頃の俺よりずっと手が安定してるね」
（「こんな高級レストランで、こんなシンプルなパンが出てくるのか……？ それとも…… 」）
「ジョコさんは食べないんですか？ 」
「ジョコは魔法の人形だよ。口すらないんだ～～～ 」
（「確かに、一言も話してるのを見たことがないな」）
「小さな尋夢くん」
彼女の姿勢が変わった――肩が微かに下がり、顎がわずかに上がり、全身が「端正な食卓マナー」からよりリラックスした、より親密な傾きへと切り替わり、右手はテーブルの上に置かれ、人差し指が白いテーブルクロスの上で無意識に極小さな円を描いていた。
キャンドルの火が彼女の浅い金色の三つ編みの縁に揺れる暖かい光を縁取り、矢車菊色の目が薄暗がりの中で少し輝きすぎていた。
「知ってる？ 君を見ていると、ずっと考えてることがあるんだ」
「何ですか？ 」
「王室には男の子がいないんだ 」
尋夢の動作が一瞬止まった。
「エルウィン家は私の代まで、私と妹の二人娘だけなんだ。だから――継承の観点から言うと、皇室はずっと『弟』が足りないんだよ 」
彼女は微かに首を傾げ、三つ編みが右肩から左肩へ滑り落ち、毛先の薬莢型銀製ボタンがキャンドルの火の下で一瞬輝いた。
「考えてるんだけど……もしよかったら、私の弟にならないか？** 」
「お……弟？ 」
「そうだよ、弟。皇室が正式に認めた義弟で、封号も俸禄も、独立した住居も、宮廷への出入り権限もある――何より、もう法律的なトラブルを心配する必要はない**」
彼女の目――あの矢車菊色の瞳がキャンドルの火の中で微かに弧を描き、風に揺れる湖面のように一瞬歪んだ。
「もちろん……『彼氏』の方が直接的だと思うけどね」
「…………」
（「……うおおおおおおおお！！！！ 」）
「彼――彼氏――違います――そうじゃなくて――私達は――今日――今日会ったばかりで―― 」
「ぷっ」
右手の甲で唇を隠し、目は二つの三日月になり、笑うとき彼女の全身が微かに揺れ、三つ編みが肩から滑り落ち、テーブルの上に垂れた。
「嘘だよ～～～冗談だよ～～～見てよ、胡椒銃も持てなくなってる。あんまりからかうと、ソースをテーブルクロスに絞り出しそうだね。でも――** 」
彼女は再び背筋を伸ばし、両手をテーブルの上で組み、顎をわずかに上げ、キャンドルの火が彼女の瞳孔に二つの極めて小さな、揺れる光点を投げかけていた。彼女の声はさっきより少し低く、その低さがちょうど口調を「冗談」から「本気」へと滑らせていた。
「――君は確かに、その方向に向かって努力してもいいよ」
（「努力……あの……方向に…… 」）
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扉の軸が回るとき、乾いた、長く油を差していなかったようなキーキーという音がした。
尋夢が入口に立っていた。
濃い灰色の立襟制服の左胸ポケットの上にはあの銀色の腔線省徽章が付けられていた。
彼の右手はまだドアノブに掛けられ、左手はズボンのポケットに突っ込まれ、肩幅は出かける前より少し広がり、立ち姿は去るときより安定していた。
彼の目には彼が去る前になかったものがあった――誇り、得意げな様子、胸算用。
そして一筋の黒い影がリビングの奥から弾け飛んだ――ほとんど飛びつくように、黒炭色の長い髪が空気中に広がる弧を描き、両手は尋夢の胸に触れる前にもう開かれ、十指を広げ、まるで手放したものを、いつ消えてもおかしくないものを再び掴もうとしているようだった。
「尋夢さん……尋夢さん……私は……私は…… 」
そして白いニットの袖口を付けた一只手が側面から伸び、正確にマグシンの後頸を掴んだ。
「はいはい、息ができないよ。離して、息をさせてやれ」
カックリーは両腕を組み、赤い同心円の瞳孔を尋夢の顔にロックオンした。
「つまり、お前は出てきた。俺たちに連絡もせず、何が起こったかも教えず。俺はソファで十七時間寝てた。テレビをつけたら、お前が山車の上で歓声を受けてるのを見た。だから――一体全体、どういうことだ？** 」
「ふんふん」
尋夢は右手をドアノブから離し、濃い灰色の制服の左内ポケットに手を入れ、二枚のきちんと畳まれた濃い灰色のカードを取り出した。
広げ、カックリーとマグシンの間に差し出した。
カードの表面には一行の金箔押しの手書き署名――筆跡は乱暴だが力強く、まるで判決書か恋文にサインしているかのようで、縁には一圈の極細い腔線模様の透かしがあった……「ガントピア精神守護者」。
「奪い合わないで。一人一枚ずつだ」
カックリーはうつむいてその署名カードを見、それから右手を伸ばし、カードの上端を摘み、中指で中央を押さえ、親指で下部を固定し、そして両側へ力強く引き裂いた。
「殺してやる」
拳が上がったのと同時に尋夢は動いた。
右手をポケットから抜き出し、手のひらを外側に向け、五指を広げ、自分とカックリーの拳の間に****差し込んだ。
「さっきのは冗談だよ……底火コーラ を一本取ってきてくれ、それからこの二日間のことを全部整理しよう 」
