4.Guntopia spirit
翌朝七時三分。
カックリーはマグシンの悲鳴でソファから跳ね起きた。
彼女は弾頭兎ブランケットの中から飛び出し、後頭部をソファの背もたれの銃床の形をした尖った角にぶつけ、半句の悪口を吐き、そしてマグシンの震える指の方向にテレビを見た。
テレビ画面には、一臺の山車が腔線大通りに沿ってゆっくりと進んでいた。
山車のシャーシは深い金色で、車輪にはびっしりと腔線模様が浮き彫りにされていた。
車体の主体は移動式凱旋門として設計されていた――両側は巨大な、金メッキのライフル型の柱、頂上には弧を描く、未知の金属で鍛造されたドームが架かっていた。
ドームの中央には一面の旗が掲げられ、濃い灰色の旗面には暗紅色の糸で一筋の大きな文字が刺繍されていた：
「ガントピア精神――正義は決して退殻せず」
そしてその旗の真下に座っていたのは、新品の濃い灰色の立襟制服を着て、左胸ポケットの上に銀色の腔線省徽章を付け、顔には「誇り」と「まだ完全に目が覚めていない」の間の表情を浮かべた人物――本花尋夢だった。
彼は高背椅子に座り、右手を肘掛けに、左手を膝の上に置き、背筋をまっすぐに伸ばしていた。
両側には濃い青色の礼服を着た二人の警備員が立ち、それぞれ金メッキの儀式用ライフルを銃口を上に向けて構えていた。
山車の両側の人波は潮のように動いていた。
誰かが手を振り、誰かが写真を撮り、誰かが彼の名前を叫んでいた――千メートル以上の距離とテレビのスピーカーの圧縮を通して、その声は一片のぼやけた、温かい、絶え間ない唸りとなり、まるで巨大な蜂群が蜂の巣の帰還を祝っているかのようだった。
山車が通る場所、人々は自動的に道を開けた。昨日まで『殺人犯』と叫んでいた者たちが、今や彼にカラフルなテープと花びらを投げかけていた。
一人の獣人の少女が父親の肩に担がれ、手には手書きの看板を持っていた。そこには一匹の弾頭兎と歪な文字でこう書かれていた：「尋夢お兄ちゃん、最高にかっこいい！ 」
マグシンの唇は震え、声が出なかった。
彼女はカックリーの方へ振り返り、あの薄い灰色の目は肉眼でわかる速度で「衝撃」から「困惑」へ、そして「泣き出しそうな喜び」へと変わっていた。涙はもう二度まぶたの縁を巡り、今にも落ちようとしていた。
カックリーは弾頭兎ブランケットを頭から引きはがし、画面を約五秒間見つめた。
「何だこれ」
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濃い緑色のスーツを着たエルフ、耳の先は両側の髷から突き出し、かけている眼鏡のデザインはマグシンのものと同じだった。
「――ご覧の通り、注目の『装填祭暗殺事件』が本日、劇的な展開を見せております。腔線省警察と王室司法事務署は本日未明、合同記者会見を開き、容疑者本花尋夢に対する全ての容疑を撤回することを発表しました」
「最新の物証と目撃証言によりますと、警察は昨日午後に聖女事務室の職員を屋上で襲撃した覆面の銃手が、『黄銅眼』と呼ばれる違法武装組織の外部構成員であることを確認しました。同組織は装填祭期間中に大規模な混乱を引き起こし、ガントピアの祭典秩序を破壊することを企てていたとされています」
「警察は今朝、撞針市内の複数の『黄銅眼』拠点に対して急襲捜索 を実施し、暗殺事件に関連する大量の物証を押収しました。これに基づき、司法事務署は本花尋夢氏の当日の発砲行為を正当防衛と認定し、極限状況下でテロ攻撃を未然に防いだ功績を認め、『ガントピア精神守護者』の称号を授与することを決定しました」
「しかし、これは本花尋夢氏が初めてガントピアの公衆の面前に登場したわけではありません。実際、この異世界から来た若き探偵は僅か数週間のうちに、何度もニュースに登場しています。それでは、本局のカメラが捉えた、この『ガントピア精神守護者』の伝説的経歴を振り返ってみましょう」
画面が俯瞰撮影された事件現場写真――撃針庁の執务机、チョークの人型輪郭、透明テープで封鎖された弾孔――に切り替わった。
「本花尋夢氏が初めて公衆の前に姿を現したのは、腔線省次官土銃重工信件案においてでした。当時、この怪事件は、四人の容疑者が同時に自首し、それぞれが自分が撃ったと主張したことで全市を震撼させました」
「当時現場に居合わせた関係者によれば、本花氏がこの事件の核心的矛盾を指摘したとされています――事件現場の拳銃には同時に四人の痕跡が残留していたのです。この発見が、後に真の黒幕マクシン・マクバイを特定するための重要な突破口となりました**」
「そして本花氏の二度目の公の場は、さらに印象的でした――それは第一区のコーヒー店『Poudre noire』で発生した殺人事件でした」
画面が入口から撮影された店内――カウンター、カード席、あの濃い青色の布製暖簾、そして地面に白いテープでマーキングされた遺体の位置――に切り替わった。
「この事件では、女性店主が厨房で殺害されました。現場の目撃者によれば、本花氏は警察が到着する前に既に現場検証を完了しており、警察が到着後すぐに完全な推理の連鎖を提供し、最終的に真犯人を特定したとのことです」
ニュース画面がコーヒー店の濃い青色の暖簾から切り替わり、より公式で、より輝かしい写真――第十七区信用金庫の正面外観――に変わった。
「しかし、本花尋夢氏を『有名探偵』から『公衆の英雄』へと押し上げたのは、第十七区信用金庫事件での活躍でした」
「この事件は当初、単なる金庫窃盗事件と見なされていましたが、警察が現場に到着したとき、金庫の中央にこの正体不明の彫像が発見されました」
画面がさらに近いクローズアップに切り替わった。
「当初、この事件は不可解な悪戯として扱われました。しかし、本花尋夢氏が王室司法事務署のヴィリディス・エルウィン殿下――すなわち我々の敬愛する公主――と初めて協力して調査を行い、下水道システム保守作業員ピアープ・ポーターの失踪事件と彫像事件を結びつけたのです**」
「この『お似合いのコンビ』の初共演は、単なる不可解な公共安全事件の解決にとどまらず、その後の装填祭の警備体制にも重要な示唆を与えました。特筆すべきは、本花氏が起訴されている間、ヴィリディス殿下は『彼の無実を信じる』と公言した数少ない王室関係者の一人であったことです**」
レンズがカード席に座る女性に向けられた――深紅色の鱗片が彼女の頬骨から耳の根元まで広がり、琥珀色の縦瞳が暖かい灯りの中で二本の極細い黒い裂け目に収縮していた。
「本花尋夢氏をご存知ですか？ 」
「知ってるわ。何度か店に来たことがある。私は彼をかなり尊敬してる――あの状況でも冷静さを保って、一杯のコーヒーが冷める間に犯人を突き止めたからね。それ以来、この店では尋夢さんは永久に五割引 よ」
画面が街角――腔線大通りの緩やかな坂道区間――に切り替わった。
ハゲ頭のドワーフが花壇の縁に座り、目の前には三つ折りにした新聞が広げられていた。
「私、尋夢を知ってるよ。『Poudre noire』の夜、私も現場にいたんだ」
彼はコーヒーカップを手に取り一口飲み、それからヒゲの先に付いた水滴をすするようにして拭った。
「彼はいい子だ。つまり、いい探偵だってことだ。あのとき俺が何を考えてたか分かるか？ 俺は考えてた――もし俺があの場所に立ってたら、五分以内に現場を見て、証人を尋問して、あのトレンチコートの女を指して『お前だ』って言えるか？** ってな**」
彼は首を振り、新聞を広げ、また閉じた。
「『腔線螺旋塔の密室奇案』から『コーヒー店厨房の無音の殺戮』へ、『金庫の深部の神秘的な彫像』から『装填祭上空の致命的な一撃』へ――本花尋夢氏はその行動で証明しました。彼は単なる異世界から来た探偵ではなく、ガントピアの安寧のために最前線に立つことを厭わない人間であると」
「さて、尋夢氏はこれからどのような挑戦 に直面するのでしょうか？ 装填祭の余波はまだ収まらず、黄銅眼組織の逮捕が真の脅威が解除されたことを意味するのか？ 引き続き追跡報道いたします」
エンディング音楽が流れ始めた――短い、トランペットで演奏される軽快なメロディ、意図的に高揚感を煽るリズムで、画面は高速で切り替わるタイトル群とともに終了した。
