3. 牢獄の外――
聖女の異世界パートナー、公然殺人――装填祭の惨劇、全市を震撼させる
カックリーの視線があの見出しから外れ、まだ泣いているマグシンに落ち、笑った。
「俺に考えがある」
「な……何の考え？ 」
「お前をぶん殴る」
「……何？ 」
「お前をぶん殴って、結構な怪我をさせて、それで警察が来て、俺を捕まえて、尋夢の隣の牢屋 に入れる。あるいはお前を殴らないで、お前が俺を殴る――お前に俺が殴れるか？ やっぱり俺がお前を殴る方が現実的だ。とにかく俺が捕まれば、奴に会える、伝言できる、今どんな状況か分かる**」
「ダメです」
「なんでだ？ 」
「あなたは聖女です、カックリー。もしあなたが喧嘩で逮捕されたら、そのニュースが広まって、明日の一面は『聖女、喧嘩騒ぎで逮捕、ガントピアの信仰体系崩壊』になりますよ」
「じゃあ別の案だ。下水道から掘る」
「下水道……** 」
「ガントピアの刑務所は地面の上に建ってる――いや、牢屋は地上にあるけど、基礎の下は空洞だ。全ての煉瓦造りの建物の下には点検通路がある。地図で調べたんだ。撞針市中心警察署の東側三百メートルに市営点検井がある。そこから下りて、本管に沿って西へ約二百メートル行けば、警察署の基礎の真下に着く。それから下から上に掘って、コンクリート層を貫通すれば、牢屋エリアに入れる」
「カックリー、あなたが言ってるのは――『掘る』――コンクリート層を―― 」
「魔法を使えばいい」
「私はそんなのは……違います、そういう問題じゃなくて―― 」
「じゃあ何が問題なんだ？ 」
「問題は――それで尋夢さんの死刑が早まるんです」
「よし、三つ目の案だ」
「何の案ですか？ 」
「お前が試験を受ける。刑務官に応募するんだ」
「……刑務官」
「そう、刑務官。今すぐ申し込んで、試験に受かれば、奴と同じ階に配属される」
「……少なくとも何ヶ月もかかりますよ……うああああ尋夢さあああん 」
「また泣くのか…… 」
「彼はどうなるんですか……一人であの牢屋に……人を殺した……彼は知ってるんですか？ 外で何が言われてるか知ってるんですか？ 私たちが……私たちが何とかしようとしてるのを知ってるんですか…… 」
カックリーはソファの肘掛けから滑り落ち、両脚をカーペットの上に組み、体を前に傾け、両手を膝の上に置いた。彼女は遮らず、彼女が泣き終わるのを待った。
約一分後、マグシンの呼吸が嗚咽から断続的な起伏に変わり、声がようやく再び言葉をつなげた：「カックリー……もし……もし彼が本当に……本当に出られなかったら…… 」
彼女は「死」という字を口に出さなかったが、その言葉の影はもう空気の中に浮かんでいた。
「もし彼が本当に死んだら、お前にお前のパンツを全部やる」
「……何？** 」
「お前のパンツ。全部やる。お前が持って行って、好きにしろ――抱いて寝てもいいし、枕元に飾ってもいい――形見だと思え」
マグシンの顔は目の縁から急速に、不可逆的に、薄いピンクとオレンジの中間のような色に変わった。彼女の唇は震え、声は蚊よりも細かった：
「……何を言ってるんですか…… 」
「お前、前に何度も彼のパンツのことを聞いてきただろ…… 」
「わ……わわわわ私が言ったのは―― 」
カックリーは立ち上がり、ローテーブルの反対側へ歩き、二つの冷めた茶碗を手に取り、Tankの流しに注ぎ、回転式拳銃の形をした蛇口をひねって茶碗の内側を洗い、茶碗を水切りかごに伏せた。
振り返り、キッチンカウンターの端に背を預け、両手をカウンターの両側についた。
「今、奴は牢屋にいる。手足はまだ無事だ。お前が大好きなすごい探偵様 が、牢屋で簡単に死ぬと思うか？ 」
「…………万が一―― 」
「どんな『万が一』も、俺からすればお前が彼を信じていないってことだ」
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黄銅眼の本部の空気はまるで蓋を閉めた棺桶のようで、息が詰まるほど重苦しかった。
空気中には機械油、湿ったコンクリート、そしてかすかな血の匂いが混ざっていた――おそらく一昨日に本部の裏口から引きずり込まれた裏切り者の残り香で、まだ完全には消えていなかった。
黄銅眼は中央のあの改造された金属椅子に座っていた。
背もたれは高く、座面は暖房機能付きだったが、一度も使われたことはなかった。なぜなら彼には必要ないからだ。
彼は魔素で駆動される旧式のロボットで、外殻は濃い黄色の黄銅、表面には細かい傷跡といくつかの窪みがびっしりとあり、一つの傷跡が何かしらの不愉快な交渉や回収が間に合わなかった死体に対応していた。
彼の本当の「目」は眼窩に埋め込まれた二つの雷管だった。
暗紅色の、円形の、中央に一点の極めて明るい金属光があり、今まさに三歩先に跪く炎田金太郎をじっと見つめていた。
あの二つの雷管が眼窩の中で微かに回転していた――まるでまだ撃発されていない二発の弾丸が、引き金が引かれる瞬間を弾倉の中で待っているかのようだった。
「もう一度聞く。あの白熊は、お前が送ったのか？ 」
炎田金太郎の花崗岩質の顔には表情がなかった。しかし、眼窩の奥で暗紅色の、溶岩のように流れる光点が脈打っていた――それが彼の本当の心情を露わにしていた。
「違う」
「違うと言うのか？ 」
「違うと言ってる」
黄銅眼の右手が急に上がり、椅子の肘掛けを叩いた。
その一撃の力で椅子の背もたれ全体が震え、錆びたネジが肘掛けの縁から弾け飛び、地面で二回転し、壁の隅で死んだハエの隣で止まった。
「じゃあ教えてくれ、あの白熊の仮面をかぶった雑種はどこから湧いて出たんだ？ 装備は特注、弾丸は特製、お前の人間じゃないって言うのか？ 」
「人間なら裏切り者か潜入者である可能性があります、ボス。内部侵入は初めてじゃない」
「内部侵入？ お前は内部侵入だと言うのか？** 」
黄銅眼は椅子から立ち上がった――いや、彼の胴体が座面から上がり、股関節が二度の鋭い金属の悲鳴を上げた。
「俺はあいつが何者か知らない。俺が知ってるのは、あの日ずっと本部で南区倉庫の件を処理してたってことだ。六人の証人がいる。俺はあの本花綺夢とかいう奴を殺すために誰も送ってない。俺が知ってるのは、お前はとっくに自分の手で奴を始末すべきだったってことだけだ」
「これは経済学大仙人の直接の指示だ。何度言えば分かる？聖女系列に対する全ての行動は、大仙人の承認を得なければならない。お前は理解する必要はない、実行すればいいだけだ――お前が疑ってるのは俺じゃない、大仙人だ」
「あの大仙人って、結局何様なんだ？ 」
静けさが天井の灯管の中を電流がタングステン線を這う微かな嘶き声を聞かせ、壁の隅のあの乾いたハエの死体がドアの隙間から漏れる風に吹かれて、まるで紙片が擦れるサラサラという音を立てるのを聞かせた。
「金太郎」
「うん」
「お前は俺の最高の兄弟だ」
金太郎の身体が微かに固まった。
「俺たちは一緒にスラムから這い上がってきたんだ、覚えてるか？ あの頃お前はまだこんなに大きくなくて、俺もまだこんなに錆びてなかった。俺たちは第十二区のゴミ捨て場で鉄屑を拾ってた…… 」
黄銅眼の右手は肘掛けに置かれ、指――あの太く短い、関節にネジ山のある機械指――が肘掛けの上で二度軽く叩かれ、鈍い金属音を立てた。
「俺はお前を罰さない。罰したりしない。だが、一つだけ分かっておけ――大仙人は、俺が唯一畏敬する存在だ。彼なしでは、今の黄銅眼はない。俺たちが今ここにいるのは、俺が強かったからじゃない。彼が俺に方向を与えたからだ」
文森ト・高雲が扉枠に現れた。
両腕を組み、見下ろすように二人を見つめていた。
黄銅眼は微かにうなずいた。
彼は右手を上げ、部屋の側面の暗灰色の鉄扉を指さした。その扉は壁面に埋め込まれ、壁の色とほとんど同化しており、あのまっすぐな隙間がなければ、そこに扉があることすら分からなかった。
「裏口から出ろ。ここ二日は出勤するな。家で待機してろ、俺から連絡があるまで。お前が気にするな、考えるな」
