34. 黒いゴミ袋
最も重要で、最も目立つあの山車が腔線大通りの突き当たりから曲がって現れた。速度はこれまでのどの山車より遅く――その山車のシャーシは深い金色で、車輪は人より高く、表面にはびっしりと腔線模様が浮き彫りにされ、一回転するごとに、その模様が天光の下で生きているかのように流れた。
車体の主体は移動する要塞のように設計され、正面にはガントピア王室の徽章が嵌め込まれていた――二丁のライフルが交差し、上方に五芒星、下方には古体の銘文で刻まれていた：「撃発は即ち守護」。最上層は開けたプラットフォームで、その四隅にはそれぞれ一面の旗が立てられ、濃い灰色の旗面には銀色の腔線模様が刺繍され、風の中で翻っていた。
プラットフォームの上には人が立っていた。
七人……（もちろん我々は知っている――樹人、マンドラゴラ、狼人、エルフ、雪男、二人の人間だと）。
その体躯は高い位置で灰紫色の天光にくっきりとしたシルエットを描き出され、ある者は山のように幅広く、ある者は刃のように細く、ある者は重厚な鎧に身を包み、ある者はゆったりとしたローブをまとっていた。
「……近衛騎士団です……」
「ここは俺が説明しよう。一番左、大柄な緑色の鎧 がグルル 、第五席、樹人族。その後ろの老けた顔はマンガン、第二席、人間。あのちっちゃいのがパピラ・カリファー 、第三席、マンドラゴラ族。その隣の白い軍服の鎧がコウヤ、第四席、雪男。さらに右の薄い灰色の鎧が遠目鏡花、第六席……** 」
尋夢の視線はカックリーの説明に従って左から右へ移動し、あの低い者以外は、他の者たちは明らかに全て強い と分かった。
そして彼の視線が止まった。
黒い。
純粋な黒。
鎧の銀色の肩線が風の中で鋭い輪郭を切り出していた。
「あれが片鉄銃騎 だ。この前扳機市場 でお前を襲って俺と戦ったあの女 だ」
「片鉄……銃騎！ 」
尋夢の視線はその黒い輪郭に固定された。
プラットフォーム上の片鉄銃騎が微かに首を傾げた。
「……彼女、こっちを見てる？ 」
「お前の錯覚 だ。自惚れるな バカ」
ついに正午十二時が来た。
カックリーが尋夢を引っ張って信号拳銃を構え、マグシンは脇で耳を塞ぎ口を大きく開けた。
（「誰だよ、こんな無作法な奴は…… 」）
なぜなら彼の視界の端に突然現れた、空中を舞う黒いゴミ袋。そして何かおかしいことに気づいた：
あのゴミ袋の中央にあるのは……
「カックリー！ 避けろ！ 」
全市に銃声が響き渡り、花火が空を撃ち抜いた。
少女と少年は最後の一秒で同時に信号拳銃をその黒い浮遊物に向け、駆け出して飛来する弾丸を避けながら発砲した。（マグシンは尋夢に押し倒された）
なぜなら、あの黒いゴミ袋の影から、一本の艶消しの狙撃銃の銃身が伸びていたからだ。
尋夢は外した！ しかしカックリーは命中させた！
それで十分だった。黒いゴミ袋が瞬時に燃え上がった！
「国王様はまだ諦めてないのか？ 」
「ちょっと待てカックリー、今は断定できない―― 」
言い終わらぬうちに、黒いゴミ袋がひっくり返り、白熊の仮面を着けた特殊部隊風の人物が現れ、落下し、狙撃銃を捨てて、背中から二丁のライフルを抜き出した。
その仮面自体が不気味だった――黄銅のリベットが仮面の縁に沿って均等に並び、薄暗い天光の下で細かい金属光沢を放ち、微笑むカートゥーンの熊の顔が異様な慈愛の曲線を描き、口元は耳の根元まで裂けていた。
銃手は両腕を広げ、おおまかに二人を指した。
少年と少女は円を描くように走り始めた。
（「黄銅眼の者か？ 待てよ…… 」）
初心者はこういうところがダメなんだ――事前に何度も確認した動作が、危機的状況ではミスを犯す。まさに今の尋夢のように――断頭台の裁きの握把が彼の腰側に当たり、温度は適度だった――冬暖特性はこの冷たい風の中で確かに効果を発揮していた――しかし彼が親指で握把背面の滑り止め模様を引っ掛けて後ろに抜こうとしたとき、異様な抵抗を感じた。
立ち止まるわけにはいかない。止まれば蜂の巣になる。
しかし立ち止まらなければ、抜けない……
そして突然のひらめき――
左足を地面に強く蹴り、全身の重心を右足から左足へ、そして左足から地面へと翻し、最後は極めて不格好な姿勢で屋上の防水層の粗い表面に倒れ込んだ。
右膝が先に着地し、次に右手のひら、次に左肩。
倒れた勢いでそのまま転がった――一回目の回転が終わる頃には、彼の右手はようやくあの忌々しいホルスターから抜き出されていた。
断頭台の裁きの握把が彼の掌を満たし、撃鉄は既に下がっていた。
暗紅色のスライドが灰紫色の天光の下で極めて控えめな、ほとんど反射しない暗紅色の光暈を放ち、最も重要なのは銃全体の重量が黎明滅点より半分近く軽く、握り心地も格段に快適だったことだ。
彼はその感覚を味わう余裕はなく、横向きに倒れた姿勢で白熊銃手がカックリーの二発目の弾丸の制圧の下で微かに身をかわすのを見た――あの弾丸は彼の左胸防弾衣の正面に当たり、あまり効果はなかった。
こちらも第一発を撃った。
反動は黎明滅点よりずっと小さかった。
相手は右足をただ約十センチ引き戻し、弾丸を脛骨外側の空気の中を通らせた。
第二発は彼が約半回転したところで、感覚だけを頼りに撃った。灰紫色の空と暗灰色の屋上の床面が交互に現れ、だいたいのところを狙い、撃った。
弾頭は白熊銃手の腹部へ飛んだが、最後の段階で相手の前腕外側の防具に防がれ、鋭い金属の擦過音を立て、方向を変えて近くの排気管へ飛んでいった。
第三発のとき、尋夢はもう屋上の反対側まで転がっていた。
彼の背中が一段の突き出た防水層の縁にぶつかり、立ち上がって、四発目を撃った。約十五メートル先に立つ白熊銃手、二丁のライフルの銃口は両方とも彼の方へ向けられていた。
「尋夢――伏せて動くな！ 」
カックリーが空いた方の手の人差し指を伸ばす。その上で赤い小さな点が集まっていた――そう、鎮暴制圧領域だ。
しかし白熊は彼女に機会を与えず、弾丸を避け、そのまま腰をかがめた。
両手が屋上の地面に叩きつけられた。
手のひらを下に向け、五指を広げて。
指腹と防水層の間の接触面がその瞬間に光った――灰色の紋様が彼の手のひらの縁から四方へ放射状に広がり、黒い防水層の表面に一本一本の正確な、縁が鋭い環状の軌跡を刻んだ。紋様は屋上の縁の低い壁に接触しても止まらず、まるで生き物のようにその上を這い上がり、垂直面に沿って広がり続けた。
音はなかった。
あるいは、音は別のより巨大で、より本質的なものに飲み込まれた。
屋上の地面の中央――白熊銃手の両膝の間の点――から極細い、深灰色の気流が湧き出し、地面から一掌幅も離れない高さで突然膨張し、まるで限界まで圧縮されたキノコが〇・数秒で胞子から成体までの全成長過程を完了したかのようだった。亀裂はその前に音もなく広がっていた。
尋夢は自分の足の裏が突然支えを失ったのを感じ、視界はその〇・数秒のうちに激しい、不可逆的な傾斜を完了した：地面が彼の足下から離脱し、まるでケーキから剥がされたパイ生地のように空へ向かって巻き上がり、身体は無重力の瞬間に本能的に縮こまった――自分が飛んでいることに気づいた。
屋上全体――少なくとも百平方メートルのコンクリート板――が物理法則に反する速度で垂直に上昇している。
彼はかすかにカックリーが自分の左側約五メートルの位置にいるのを見た。彼女の身体の姿勢は彼よりはるかに落ち着いており、両足は地面を離れ、全身は上昇気流の中でほぼ水平な、支えられた平面のように保たれていた。彼女の右手は依然として上げられ、指先の暗紅色の光点は極めて速い周波数で点滅していた。
そしてその暗紅色の光点が散開した。
赤い同心円の光輪が彼女の指先から剥がれ、まるで水中に投げ込まれた石が起こす波紋のように、三次元空間で急速に拡張した。その速度は非常に速く、上昇気流より速く、飛散する破片より速く、全ての正常な物理法則の許容範囲を超え、風に巻き上げられた最初の破片に接触したとき、その破片の飛行軌道が突然、まるでスローボタンが押されたかのように変形した：輪郭がぼやけ、稜線が丸みを帯び、速度は毎秒数十メートルからほぼ静止まで激減し、ゆっくりと、ほとんど浮遊するような姿勢で空中に留まり、まるで琥珀の中に閉じ込められた黒い粒子のようになった。
