33.教訓忘れるな
一陣一陣の気流が正面から押し寄せてきた。まるで透明な壁のように。
空は灰紫色、雲は低く垂れ込み、繰り返し揉まれた古い綿布団のように、端には暗く、絶え間なく湧き上がる褶があった。
風はまさにその褶の隙間から吹き降ろしており、ほのかな硝煙の香りとさらに遠くの川の生臭さを帯びていた。
黒々とした腔線大通りには、三人の人影だけが身をかがめて立っていた。カックリー、尋夢、マグシンだ。彼らは出発が遅れたが、先頭の聖女様は絶対に場所はあると言って心配させなかった（実際には残りの二人はあまり出たくなかった）。
「おい、尋夢、これからどうするつもりだ？ 」
「どうするって？ 」
「強くなるための計画だよ」箱を持ち上げ直しながら、「お前はずっと俺の後ろに隠れてるわけにはいかないだろ？ 」
「……そうだな……魔法から始めようと思ってる」
「ほう？ 」
「近接格闘は……俺には才能がないかもしれない……去年、ちょっとだけバーティツ を練習したんだ」
「それは何だ？ 格闘流派か？ 」
「うん、イギリスのやつ……柔道、ボクシング、杖術、それに……空手？** とにかくすごく混ざってる……俺は一学期くらいやったんだ」
「それで？ 」
「それで手首を折った んだ」
カックリーは一瞬固まり、そしてあの慣れた、喉の奥から湧き上がる大笑いが彼女の結んだ唇の端から押し出されてきた。彼女の肩は風の中で震え、抱えきれずに手にした箱が滑り落ちそうになり、肘で必死に挟み込んだ。
「おい！ 」
「カ……カックリー…… 」
「お前――一学期で――手首を――折った――はははは―― 」
「それは恥ずかしいことじゃない！ 武道をやれば怪我はつきものだ！ 」
「はははは――だから、魔法か」
「？ 」
「ああいう派手なのはやめとけ ――結界だの障壁だの探知感知だの、あれは後衛のためのものだ」彼女はその手で尋夢の方へ指を突きつけ、声は風にかき消されそうになりながら、「お前は、攻撃型 を学べ。できれば直接弾丸に付魔できるやつ――爆裂、貫通、追跡、何でもいい。速く、直接、相手を倒せ！ 終わり！ 」
彼女は言い終えると満足げにうなずき、まるでもう尋夢の時間割を決めてやったかのようだった。
「そうだ！ それでいい！ 」
マグシンは彼女の左側を歩き、防風ゴーグルのレンズの下の目がわずかに見開かれ、そして口を開いた。風の音に負けなかった。
「ダメです」
「ダメ……だって？ 」
「攻……攻撃型付魔は尋……本花さんには――今は――不……不向きです……彼の魔力制御精度は現時点ではまだ十分に安定していません……それに比べて、防御型……や感知型の魔法はミスの許容範囲が広い。半分の符文を間違えても、魔素の流れの方向が合っていれば、大抵の防護法陣は基……基礎的な障壁を生成できます。それに……逃げるための補助魔法も……例えば短距離転移や羽落術……これらはいざというときに命を救います」
「逃げられるなら誰だって逃げるさ。でも逃げてどうする？ 敵を撒いたところで、次はもっと厄介な場所で待ち伏せしてるだけだ！」
「生き残る可能性は高まります」
「生き残ることが目的じゃない！ 目的は勝つことだ！ 」
「勝った……としても、その代償が重傷 だったら？ 」
「治せばいい！ 治ったらまた戦えばいい！ 」
「しかしもし……もし代償が…… 」マグシンの声が突然さらに低くなり、ほとんど風に消えそうになった、「……死だったら？」
「……お前は悲観的すぎる んだ」
「こ……これは慎重さ です」
「でも最終的な決定権は俺にある」
「うん」「そ……そうです」
「……もう少し考えさせてくれ……ちょっと待て、カックリー、俺たちをどこに連れて行ってるんだ？ 」
少年は今まさに空っぽのオフィスビルに入ろうとしている彼女を呼び止めた。
側方、遠くの灰色がかった人波が針のように集まっていた。
「ああ、いい場所を見つけたんだ。人も少ないし、視界も最高だ 。感謝しろよ 」
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屋上の鉄扉が彼らの背後で鈍い金属音を立てて閉まり、まるで最後の隔たりさえも封じたかのようだった。風が四方八方から吹き上げ、何の遮りもなく、気流は建物の稜線で引き裂かれ、再編され、また引き裂かれ、持続的な、低い嗚咽を形成していた。
尋夢は襟を立て、右手でソフトシェルジャケットのファスナーを一節上げたが、風は裾と袖口の隙間から入り込み、冷たく、まるで誰かが氷を皮膚に当てて引きずっているようだった。
カックリーは一番前を歩き、白いニットが風に身体に貼りつき、ウエストラインと肋骨の間の窪みを浮き彫りにしていた。彼女の灰白色の逆立った髪は普段よりさらに乱れ、まるで逆さまに吹かれた雑草のようだったが、彼女はまったく気にしていないようだった。彼女は屋上の端の低い壁の前に歩み寄り、手にした濃い灰色の箱を地面に置き、しゃがみ込んで、留め具を外した。
「来い」
尋夢は彼女の左側に立ち、風が正面からぶつかってきた。彼は無意識に目を細め、そして彼は見た――
街全体を。
腔線大通りは黒い動脈のように、彼らの足下のビル群の間を通り抜け、遠くへ延び、最終的に雷管広場のあの巨大な円形広場へと注ぎ込んでいた。広場の中央には仮設のセンターステージが組まれ、金色のフレームが灰紫色の空の下でひときわ目立ち、上部の六角形構造は巨大な弾倉のようにゆっくりと回転していた。
ステージの下の広場では、人波が潮のようにうねっていた。千メートル以上の距離を隔てて、あの数え切れないほどの人頭は一片のぼやけた、ゆっくりと流れる灰色の粒子と化し、密集して隙間すら見えなかった。
「人が多いな…… 」
「一年に一度だからな」
「よ……よかった、上がってきて…… 」
カックリーは箱から三本のクライミング用安全ロープを取り出した。濃い灰色の平ベルト、金属製のカラビナが薄暗い空の光の中で鈍く反射し、そのうちの一本の一端を自分の腰の装備リングにカチッと留め、もう一端を手で投げて尋夢に放った。
「つけろ」
「必要か？ 」
「この後もっと風が強くなったら、ここから落ちるのは冗談じゃない」
尋夢は手の中の安全ロープを見つめ、何も言わず、腰に巻き付け、カラビナを環に通して締めた。マグシンは黙ってもう一本を受け取り、動作はぎこちなかったが、留め方は正確だった。
カックリーは二人のベルトを一巡見て、満足げに鼻を鳴らし、それから箱の側面から二つ目のものを抜き出した。
二挺の信号拳銃。
深紅色の銃身、銃口は普通の.45口径より数倍大きく、内部には専用弾薬の輪郭がかすかに見え、黄銅色の薬莢はまるで旧式の大砲から外したかのように大きかった。
カックリーはそれを掌の中で軽く上下に動かし、そして尋夢に差し出した。
「持て」
「これは…… 」
「信号拳銃だ。装填祭のお約束のイベント ――正時発砲。でも実際に発砲する人が多すぎて、誰が誰だか分からないから、本当に使うのはこれなんだ。正午十二時、センターステージから金色の信号弾が一発上がる。あの信号弾が上がった瞬間、全市の全員が同時に引き金を引く。手にしている銃が何であれ、音が鳴るものなら全て鳴る」
「で？** 」
「マグシンは今年怪我をしただろ？** だから彼女の分は俺たち二人で補うんだ」
「……い……いいえ、そんな手間をかけなくても…… 」
その直後、雷管広場の方から低い、古代の巨獣が目覚めるときに胸の奥から絞り出すような轟音が聞こえてきた。
人波の喧騒はその一瞬押し殺され、そしてさらに高い周波数で再び湧き上がった――山車が来た！
最初の山車が腔線大通りの突き当たりから曲がって現れた。全体が艶消し黒色、造形は横向きに寝かせた.50口径弾頭に引き伸ばされていた。弾頭の円錐形の先端は前を向き、底部は開き、中には濃い青色の作業服を着た中世の職人たちが立ち、手には巨大な模型――旧式の火縄銃、銃身は金メッキされ、灰紫色の空の下で小さな忘れられた太陽のように輝いていた。
「あ……あれは腔線省労働組合連合会 の山車で、ガントピア最古の銃器製造者たちを記念しています。あの火縄銃の模型は、伝説によれば、当時ルシフィット様が人類に授けた最初の銃の設計図を復元したものだそうです」
「しかし毎年これだ。もう**見飽きた 」
二台目の山車が曲がってきた。この山車の造形は巨大な黒鋼隼――尋夢が地下牢で見たあの数羽と全く同じだが、百倍に拡大され、羽毛は一つ一つの纹理まで精密に鍛造され、動くときには本物の翼のように微かに動いた。
「あれはガントピア動物園協会の山車です。黒鋼……黒鋼隼はガントピアの国鳥で、地下牢の変種は危険ですが、野外の個体群はすでに百年近くにわたって飼いならされています……代々の国王が戴冠式の際には、必ず一羽の黒鋼隼が王宮の塔頂から飛び立ち、撞針市の上空を三周して……国運の隆昌を示すのです」
「お前の吃音、本当に演技じゃないのか？ 」
「カックリー！ 余計なことを言わないで！ 」
言い争っているうちに、三台目の山車が視界に入ってきた。この山車の造形は一本の巨大な剣、いや、銃剣――幅広く、刃先は上を向き、鍔の部分は開いた翼の形をし、びっしりと文字が刻まれ、金色の漆でなぞられ、薄暗い空の光の下で流れる溶岩のように見えた。
「あれは古代の英雄カビン・パレットリン の山車です。ガントピア建国初期の最も有名な銃匠であり戦士で、彼は当時の国中の制式小銃の半分以上を一人で設計・製造したと言われています。彼の格言は今でも腔線工学院の門に刻まれています――『良い銃は二発目を必要としない』」
「うんふん～～～それで彼自身は猪を仕留めるのに七発も撃ったんだよな**」
四台目、五台目、六台目――山車が次々と通り過ぎていった。砂族商工会が手がけた巨大な弾倉造型の山車、表面には数百個の本物のエメラルドが埋め込まれていた；ドワーフ工匠協会の移動式鍛冶炉の山車、炉火が灰紫色の空の下で赤く燃え、ドワーフの工匠がその場でハンマーを振るい、火花を散らした……
その中に、尋夢が見て一瞬固まった山車があった。あの山車の台座には、巨大な、発泡スチロールとペンキで作られた灰白色の彫像の複製品が置かれ、その造形は粗く、まるで急ごしらえのようだったが、その顔――閉じた目、微かに開いた口――は明らかにピアープ・ポーターの顔だった。山車の側面には横断幕が掛かり、そこにはこう書かれていた：「魔素安全、一人ひとりが責任を」
「こ、これは…… 」
「記念と教育だよ。ああいう事件があったから、保安部門は装填祭の場を借りて安全知識を広めるのにちょうどいいと考えたんだ」
「死者の顔を山車に使うのか？」
「死者は死んだら終わりだ。生きている者は教訓を忘れるな」
