4.Home, Sweet, Gun Home
「時間になったよ。仕事終わり。 」
「……は？」
カックリーはスーツケースを提げて、くるりと背を向けた。
「ちょっと待ってよ。この事件、緊急なんじゃないのか？」
「確かにルシフィット大人にはそう言ったけどね。でも仕事終わりは仕事終わりなんだよ。」カックリーはサングラスを額に押し上げ、あの赤い同心円の瞳を露わにした。夕日の中で、それらはまるで冷めかけている弾頭のように見えた。「ガントピア労働法第百二十七条――『一日の労働時間は八時間を超えてはならない。超過分は三倍の賃金を支払うこと』ってね。上の連中は俺に残業代を出してくれなかったんだ。」
尋夢は小走りでカックリーの後を追った。エレベーターの中でも二人の黒服は依然として少女をにらみつけていた。ロビーを抜け、外へ出ると、西に沈みゆく太陽が街全体を黄銅色に染めていた――一マガジン撃ち終えたばかりの、薬莢がまだ煙を上げているような、温かみのある黄銅色。どの「銃身」ビルの外壁もオレンジがかった赤い光を反射し、溝の部分は深い影、隆起の部分は燃えるような明るさになっていた。まるで街全体が、撃ち終わってまだ銃身の熱いうちの巨大なライフルのように見えた。
カックリーは空いた方の手で尋夢を引き、大股で腔線大通りを西へ進む。夕陽が背後から照らし、二人の影は長く伸びていた――地面に斜めに突き刺さった二本の銃のように。
道行く人は明らかに昼間より増えていた。退勤時間。様々な制服を着た人々が次々と銃身ビルから溢れ出し、艶消し黒の路面に埋め込まれた黄銅の腔線の間に流れ込んでいく。ARバスの停留所へ向かう者もいれば、単兵拳銃型飛行装置に跨がって空へ舞い上がる者もいる。歩いて行く者もいる――そして、彼は非常に奇妙なものを見た。
濃い灰色のテーラードスーツを着た女性が彼の横を通り過ぎた。手には弾倉型のブリーフケース。耳が――尖っている。とても尖っている。きっちりとまとめられた金髪の間から覗くその耳は、薄く長く、わずかに後ろへ反っている。
エルフ。
尋夢の脳がこの情報を処理し終わる前に、また別のずんぐりした影が向こうから歩いてきた。その男の身長は彼の胸あたりまでしかなかったが、肩幅は彼のほぼ二倍。体にぴったりと合った濃い紺色のスーツを着て、ネクタイピンは小口径の弾丸の形。髭は二本の太い三つ編みにされて胸の前で垂れ下がっている。腰には普通のモデルより一回り小さい左輪拳銃を差しているが、銃身だけは異様に太い。
ドワーフ。
かつてファンタジー作品の中でしか見たことのない種族が、銃の要素と混ざり合い、今、尋夢の目の前に現れていた。
「じろじろ見るなよ。」カックリーが彼を引っ張った。「失礼だぞ。」
「あの人たち……」
「あの人たち？」
「エルフとドワーフ？」
「エルフとドワーフ。」
「…………」
「どうかした？」
「初めて見た。」
「ああ、そうか。君はあっちの世界から来たんだったな。」カックリーは自分の額をポンと叩いた。「ごめん。そっちには人間しかいないのを忘れてた。」
「まさか竜とか魔法とかも存在したりしないよな？」
「なんで知ってるの？（笑）」
彼らは一本の脇道へと曲がった。道標には「撃槌巷」と書かれている。巷は腔線大通りよりずっと狭く、片側一車線ほどの幅しかないが、両側の建築物は依然として銃の形を保っていた――ただし「銃身ビル」から「弾倉ヴィラ」に変わっていた。三階建ての小さな家が整然と並び、一軒一軒が巨大な弾倉の形をしている。正面には透明な観察窓があり、中で明かりのついたリビングが見える。観察窓の後ろにカーテンを引いている家もあれば、引いていない家もあり、人が動いたり、テレビを見たり、食事をしているのがぼんやりと見えた。
「これが住宅？」
「そう。撞針市第十八区の公務員住宅街。『弾倉ガーデン』っていうんだ。」カックリーが巷の突き当たりを指さした。「私の家はあの一番奥の棟。」
彼女の家は巷の突き当たりにあり、周囲よりひと回り大きめの弾倉ヴィラだった。外壁は濃い灰色の金属板。観察窓の枠は黄銅色。門の前には小さな庭――フェンスは弾帯の形で、中には数本の低い低木が植えられている。その低木の葉っぱは……銃身の形をしていた。
「あれは『腔線ヒイラギ』。観賞用植物で、葉っぱが生まれつき螺旋模様なんだ。」カックリーが鍵を取り出す――鍵は縮小版の弾丸の形――鍵穴に差し込み、ひと捻り。ドアが「カチッ」と音を立てて開いた。
「入って。」
尋夢は敷居をまたいで――そして言葉を失った。
玄関の床は雷管の図柄のタイル――底火広場のあの巨大なものとまったく同じだが、足のひらサイズに縮まっている。下駄箱は横向きの弾倉が並んだ形で、ひとつひとつの「弾倉」がシューズボックスになっていて、引き出すと二足分の靴が入る。壁には一枚の絵が掛かっている――鍛冶屋が炎の中でライフルを鍛えている絵で、横には金色の文字でこう書かれている。
「Home, Sweet, Gun Home.」
「スリッパは下の弾倉に入ってるから、自分で取って。」カックリーはもう靴を脱ぎ替えていて、「9mm」の文字がプリントされた綿スリッパを履いてリビングへと消えた。
探偵は下駄箱の一番下の弾倉を開けると、中には客用スリッパがきちんと並んでいた。一足選んで履いてみると、靴底も腔線模様だった。
リビングは彼の想像よりも……普通だった。確かにソファは銃床の形だし（背もたれが銃床、座面がバットプレート）、コーヒーテーブルは巨大な弾頭（弾尖を下に、平らな底を上にして、その上に強化ガラスを載せたもの）、テレビ台は並べた弾鏈節だが、全体的なレイアウトは普通の家庭のリビングと何ら変わらなかった。ソファにはクッション、テーブルにはリモコン、テレビ台にはテレビが置いてある。
もちろんリモコンは拳銃の形だったが。
「キッチンは奥。」カックリーがリビングの突き当たりのドアを指さした。「まず座ってて。私、ご飯作るから。」
「ちょっと待て――お前が料理するのか？ 」
「なんだその態度？ 私をバカにしてるの？」カックリーが白いセーターの袖をまくり上げると、前腕に浅い傷跡が見えた。
「バカにしてるんじゃなくて……ちょっと意外だっただけだ。」
キッチンからいい匂いが漂ってくる。彼が想像していたような火薬の匂いでも硝煙の匂いでもない、ごく普通の……トマトと卵の炒め物の匂いだった。
「本当に料理できるんだな。」彼は立ち上がってキッチンのドアのところまで行き、顔を覗かせた。
カックリーはコンロの前に立ち、エプロンをしていた――エプロンには散弾銃の絵がプリントされ、その下に「ポンプアクション・キッチンゴッド」と書かれている。鍋の中のトマトと卵の炒め物は色鮮やかで、隣では別の鍋でスープが煮えていて、表面に数枚の緑色の葉っぱが浮かんでいた。
「これ、何のスープ？」
「薬莢菜のスープ。薬莢菜っていうのは緑黄色野菜で、葉っぱが丸まって薬莢の形に似てるからそう呼ばれるんだ。」彼女はスープを一口味見して、少し眉をひそめた。「ちょっと薄い。」それから調味料ラックから小さな瓶を取り出し、鍋の中に少々振りかけた。小瓶のラベルには「腔線塩」と書かれている。
「お前たちの調味料もまた……」
「うん、腔線塩。塩の結晶の形が腔線の模様に似てるからね。」彼女は涼しい顔で言った。「他にも雷管胡椒、撃針味精、抛窗酢があるよ。抛窗酢をちょっと試してみる？ 酸度は君たちのところの酢よりちょっと高いかもしれないけど、香りはすごくいいんだ。」
「ああ、いいや、やめとく。」
「じゃあ、今出てって。肉を切るから。」カックリーはテーブルの上のステーキに向かって拳銃を抜き、発射しようとした！
二十分後、料理がテーブルに並んだ。
トマトと卵の炒め物、薬莢菜のスープ、一皿の焼きステーキ（意外にも形はきれいに整っている）、そして茶碗一杯のご飯。食器は弾丸の形をしている――箸は弾頭＋薬莢を組み合わせたもの、スプーンは縦に割った薬莢、茶碗は薬莢の底面の形をした陶器の器で、壁面には腔線が彫られている。
箸を手に取ってみると、意外にも感触がいい。重心がバランスしていて、料理を挟んでも滑らない。
「腔線滑り止め設計。」カックリーはもう食べ始めていた。彼女は箸でステーキを一切れ挟み、まるで一生使ってきたかのように手際よく動かす――まあ、実際に一生使ってきたのだろう。「螺旋模様が摩擦力を増すから、ビー玉を挟んでも落ちないよ。」
「お前たちここで……箸でビー玉を挟むのか？」
「言ってみただけだよ、バカ。」
食卓には咀嚼の音、食器のぶつかる音、窓の外から時折聞こえるARバスの低いエンジン音だけが響いていた。
尋夢はとてもゆっくりと食べた。
「いただきます。 」
まず、トマトと卵の炒め物をご飯に混ぜる。赤いトマト、金色の卵、オレンジ色のスープが白いご飯と混ざり合い、田園のさわやかな香りが鼻に飛び込んでくる。一口目――塩味、甘味、酸味。二口目――トマトの味がしてきて、卵と別々に感じられるようになる！ さらに一口――お米のなめらかさと香りを感じ、目の前に金色の田んぼが広がった。
次に焼きステーキ。少し焦げているし、ちょっと油っぽくて塩辛い。
最後の薬莢菜のスープは透き通っていて、底の方で薬莢菜が魚のように遊んでいる。掬って口に入れると、最初に海の旨味、その後に野菜の爽やかな風味が広がる。一口飲み干すと、それまでステーキの脂っこさが洗い流され、残るのは清らかな香りと温もりだけだった。
「ごちそうさまでした……あ。 」
尋夢はそこでようやく顔を上げてカックリーを見た。
彼女の食べ方はひどかった――いや、まったく食べ方がなっていなかった。片方の足を椅子に乗せ、体を傾け、スマホの画面に顔を近づけながら食べていて、机の上には米粒や油が星のように散らばっている。
「…………」
「何見てんの？ 見てんの？ 食べ終わったら皿を洗ってよね。 」
